Séquoia

Janie Crouch

Traduction par Nathalie Bucher

Copyright © 2022 by Mittie Jane Crouch

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A Calamittie Jane Publishing book.

Table des matières

Au sujet de ce livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Série Linear Tactical

Au sujet de ce livre

SÉQUOIA

Gavin Zimmerman. Nom de code militaire : SÉQUOIA. Cet ancien soldat des Forces Spéciales a juré de protéger de toute menace sa ville natale, Oak Creek, située dans l’état du Wyoming. 

Même si ce péril se présente sous la forme d’une femme blonde et délicate au regard hanté.

Lexi Johnson s’accroche à sa dernière chance, à cette petite ville dans le Wyoming et aux faux papiers qu’elle a en poche. Elle déjà utilisé toutes les ressources dont elle disposait pour échapper au danger qui menace de la rattraper. Une situation (et le monde entier en conviendrait) qu’elle avait pris soin de s’infliger.

Elle cherche simplement à saisir la chance de pouvoir recommencer à zéro, de poser ses valises un moment, mais le shérif de la ville, droit et ô combien sexy, semble déterminé à découvrir la vérité qui se cache derrière ses mensonges.

Même s’ils doivent tous deux le payer de leurs vies.

Chapitre 1

Lexi avait besoin de réussir son coup.

Elle sentit les regards glisser sur elle lorsqu’elle traversa le hall de cet hôtel de gamme moyenne, en plein cœur de l’État du Wyoming, avant de se diriger vers le bar situé à l’arrière du bâtiment. Cette sensation lui était familière. À une autre époque, sa présence ici même, dans un hôtel dont elle n'avait jamais entendu parler, aurait fait bien plus qu’attirer quelques regards— elle aurait provoqué un véritable tollé.

Mais si elle souhaitait bien une chose ce soir, c’était ne pas se faire remarquer.

Elle s’arrangea pour garder la tête basse, laissant le soin à ses épais cheveux blonds de recouvrir la majeure partie de son visage. Démure, timide petite demoiselle en détresse—c'était le rôle qu'elle allait jouer ce soir. Se fondre dans la peau d’une femme qui avait besoin d'être secourue. Elle avait beau être une bonne actrice, pas besoin de compétence théâtrale pour incarner une fille en difficulté. Elle n’avait qu’à se comporter naturellement.

Force était de reconnaître que c’était le rôle le plus difficile à jouer ces derniers temps.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, cherchant la cible idéale, l'homme qu'elle utiliserait pour l'aider à se sortir du pétrin dans lequel elle s’était embourbée. Ses tripes avaient beau se serrer lorsqu’elle envisageait de recourir à cette solution, elle devait pourtant s’y résigner, elle n’avait pas le choix.

Elle avait du mal à croire qu'elle était sur le point d'échapper au cauchemar qu'elle vivait depuis six mois. Elle abordait maintenant la dernière ligne droite. Elle n’arrivait pas à croire que la seule option dont elle disposait était de manipuler une tierce personne par tous les moyens possibles pour lui soutirer l’argent dont elle avait besoin.

Elle serra le sac à main qu'elle avait acheté dans une friperie il y a quelques mois—une pitoyable contrefaçon d'une marque dont elle avait jadis possédé chaque modèle, dans toutes les tailles et couleurs disponibles—contre la robe en soie noire qui épousait ses courbes. Une robe Carolina Herrera également achetée dans un dépôt-vente, et qui n’avait pas trouvé preneuse à cause d’une déchirure dans l’ourlet qu'elle avait dû recoudre elle-même.

Elle avait tiré profit de toutes ces années passées à rester assise pendant les essayages.

Elle se glissa sur un tabouret au bout du bar, en affichant un air mélancolique sur son visage, et demanda discrètement un verre d'eau au barman. Le compte à rebours venait officiellement de débuter.

Elle avait choisi de s’installer à cet endroit pour une raison précise. Perchée dans un coin et avec l’aide du miroir placé au-dessus du bar, cet emplacement lui permettait de passer en revue presque tout le monde dans l'établissement sans avoir l'air d’observer qui que ce soit.

Elle était venue repérer les lieux plus tôt dans la journée. Son pneu avait crevé et elle avait atterri dans un garage à quelques rues de là. Elle aimait ce bar, non seulement parce qu'il faisait partie d'un hôtel, ce qui signifiait que les gens n'étaient pas pressés de partir, mais aussi parce que cet endroit disposait de plusieurs banquettes sombres à l'arrière. Elles avaient été installées là pour profiter de la vue lorsque des musiciens venaient jouer sur la scène. Mais ce soir, elles fournissaient juste un peu d'intimité aux clients qui en ressentiraient le besoin.

L'estomac de Lexi se serra un peu à cette idée.

Ce n'était pas le meilleur plan au monde. Tellement de choses pourraient mal tourner. Mais elle n’avait besoin que de cent dollars—assez d'argent pour faire remplacer son pneu et faire le plein d’essence.

Elle touchait au but. Et pour cela, pour arriver ici avec une carte d'identité dans sa poche au nom de Lexi Johnson, elle avait dû dépenser jusqu'à son dernier centime, sans parler du reste qu’elle avait emprunté et qu’elle allait devoir rembourser. Le type qui lui avait fourni ces faux-papiers avait mis en place une identité électronique qui lui permettrait de passer une inspection sommaire. Il l’avait assuré que « Johnson » était un nom de famille beaucoup plus commun que « Jones » ou encore « Smith ». Il lui avait également conseillé de garder son vrai prénom, car elle aurait moins de chances de se trahir en répondant au mauvais prénom.

Elle adopta donc l’identité de Lexi Johnson.

Et une chose était sûre, si elle voulait rester en vie, elle devrait renoncer à son ancienne identité et se contenter de celle de Lexi Johnson. Tout ce qu'elle avait à faire était de se rendre dans une petite ville à environ une heure d'ici, où un travail et un petit appartement l'attendaient. Ce n’était pas grand-chose, mais avec un peu de chance, elle serait à l'abri du danger qui la poursuivait.

Elle fit un signe de tête au barman lorsqu'il fit glisser un verre d’eau jusqu’à elle. Il était grand temps de mettre en action ce plan, pas si brillant que ça. Première étape : avoir l'air pitoyable. Deuxième étape : appâter une proie. Troisième étape : aller se réfugier sur l’une de ces banquettes et flirter jusqu'à ce qu'elle puisse obtenir la somme d’argent dont elle avait besoin. Peut-être pourrait-elle utiliser ses doigts agiles et se transformer en pickpocket ? Mais qui sait ? Elle avait déjà vu des types sortir leur portefeuille et le donner à une femme pour qu'elle aille leur payer une tournée, juste dans le but de l’impressionner en lui faisant miroiter ses richesses.

Bien sûr, les hommes dont elle parlait étaient millionnaires et pavaner en sortant quelques milliers de dollars de leurs poches n’était rien pour eux.

Mais avec un peu de chance, elle ne rencontrerait pas trop de difficultés pour obtenir la somme relativement faible dont elle avait besoin. Deux cents au plus. Oui, elle devrait probablement embrasser un étranger qui ne l'intéressait pas. Mais au fil des ans, elle avait embrassé beaucoup de gens pour lesquels elle n’éprouvait aucun intérêt—généralement de très beaux gars, mais qui étaient aussi les plus gros connards de la planète.

Elle se demandait ce que la plupart d'entre eux diraient s'ils pouvaient la voir maintenant. S'abaisser à ce point pour quelques centaines de dollars. Aucune personne de son passé n'a jamais essayé de la contacter. D’ailleurs, elle ne leur en voulait même pas. Tout le monde l'avait condamnée pour ce qu'elle avait fait.

Y compris le juge qui l’avait envoyée en prison.

Elle but une gorgée d'eau et inspira profondément. Ce n’était vraiment pas le moment de se replonger dans le passé. Elle devait se concentrer pour vivre dans l’instant présent.

Elle se servit du miroir pour jeter un coup d'œil au bar. Si elle voulait que son plan fonctionne, elle ne pouvait pas se permettre d’être trop directe dans son approche. Néanmoins, elle pouvait se prêter à quelques jeux de séduction pour attirer l'attention de la victime parfaite.

Elle se dit que l'homme installé à quelques tabourets d'elle au bar était sans doute celui sur qui elle jetterait son dévolu. C’était un homme d'affaires, probablement la quarantaine, mince, vêtu d’un costume avec le nœud de sa cravate desserrée. Il était probablement venu ici à Reddington City pour une conférence sur le thème de l’informatique ou pour assister à une convention sur le bétail—enfin, le genre de choses qui était monnaie courante dans le Wyoming. Il semblait facilement manipulable.

Il était en train de regarder le match à la télé mais il l’avait déjà reluquée furtivement à plusieurs reprises. Elle n’aurait pas à faire grand-chose, il lui suffirait d’établir un contact visuel et cela lui donnerait sans doute l’encouragement suffisant pour qu’il vienne l’aborder.

Il y avait un autre gars, déjà installé sur l’une des banquettes qu’elle convoitait. Il avait l'air un peu plus... sophistiqué que le gars du bar. Il s’était badigeonné du produit dans les cheveux, son costume était mieux taillé. Il fronçait les sourcils tout en fixant l’écran de son téléphone. Peut-être qu’il s’était fait poser un lapin ? Ça pourrait valoir le coup de voir si elle pouvait attirer son attention.

Mais grand Dieu, elle ne voulait pas de son attention. D’ailleurs, elle ne voulait l'attention d'aucun homme. C’était exactement ce qui lui avait valu de se retrouver dans cette situation aujourd’hui. Non vraiment, elle pourrait s’en passer le restant de sa vie.

Prenant soin de ne pas croiser leurs regards, elle observa les autres clients, assis un peu plus loin. Il y avait deux femmes en train de bavarder. Un homme et une femme collés l'un contre l'autre. Une femme plus âgée scotchée sur son téléphone, en train de traîner sur les réseaux sociaux.

Et merde ! Elle croisa le regard de l'homme assis de l'autre côté du bar par hasard. Ils se regardèrent en même temps. Le hic, c’est qu’elle se sentait incapable de détourner le regard. Et ce n’était pas faute d’essayer. Elle baissa les yeux sur son verre d’eau un moment, mais lorsqu’elle releva la tête, ses yeux étaient toujours rivés sur elle.

Bon sang. Elle se sentit projetée en plein dans un film, quand le reste du monde et toutes les autres personnes s’effacent. Pourquoi provoquait-il cette réaction en elle ? Elle avait été au bras d'hommes beaucoup plus beaux. Cet homme n'était pas beau. Les traits de son visage étaient trop irréguliers, trop bruts de décoffrage. Certes, il était séduisant, mais il n'était pas beau.

C'était un guerrier.

Elle fut finalement incapable de se forcer à détourner le regard, malgré les sonnettes d'alarme qui se déclenchèrent en elle pour lui rappeler qu'elle attirait trop l'attention sur elle. Que cet homme l’avait vraiment remarquée.

Seulement voilà, elle voulait qu'il la remarque.

Il y a deux ans de ça, elle lui aurait fait savoir qu'elle voulait qu'il la remarque. Elle aurait marché droit vers lui pour admirer de plus près sa mâchoire ciselée et ses larges épaules.

Ses doigts fourmillaient de ce désir impossible de le toucher, de les faire glisser dans ses épais cheveux bruns. Elle voulait savoir de quelle couleur étaient ces yeux intenses qui la fixaient.

Elle retint son souffle. Quand avait-elle pour la dernière fois ressenti l'envie de toucher un homme ? À quand remontait la dernière fois où elle s’était offert le luxe de penser à autre chose que sa propre survie ?

Il était assis à l’autre bout du bar, dans le coin, dos au mur, tout comme elle. Il était donc, lui aussi, en mesure d'étudier les lieux sans se faire démasquer.

Cette pensée la força à détourner le regard—il ne se livrait pas à ces observations pour les mêmes raisons qu'elle. Elle était venue ici dans un but précis. Elle devait absolument veiller à ne pas se déconcentrer. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser une attirance, même aussi viscérale que celle-ci, faire tout capoter.

Impossible de le choisir comme cible. Il était bien trop grand, bien trop fort, bien trop sexy.

Bien trop attentif.

Franchement, sa libido aurait pu trouver un autre moment pour se réveiller. Cette partie-là en elle était tombée en hibernation depuis dix-huit mois et devait le rester, tout du moins pour ce soir.

Mais elle aurait vraiment aimé que la situation soit différente. Se glisser dans la peau d’une femme assise dans un bar, sans but précis. Et pas dans celle d’une femme en cavale. Ni dans celle que la plupart des gens considèrent comme une salope égoïste qui s’est amusée à crier au loup.

Soudain, cela devint beaucoup plus facile de détourner son regard de l'homme trop attentif et trop sexy. Lexi pensait avoir perdu le droit de s’engager dans une relation, peut-être même pour le restant de ses jours.

Cela faisait partie de sa pénitence—une peine bien plus longue que la peine de prison qu’on lui avait infligée.

Elle s’efforça de ne plus mater le guerrier. Elle observa à nouveau les deux autres types. L'homme dans la cabine se mit à regarder dans sa direction, alors elle noya ses yeux au fond de son verre d’eau. Démure. Ça sonnait faux et elle n'aimait pas le faire, mais cela faisait bien longtemps qu’elle avait renoncé à toute forme de moralité.

D’ailleurs, la plupart des gens s’accorderait à dire qu’elle avait franchi les limites de la moralité depuis un bon bout de temps.

L'autre homme, l'homme mince deux tabourets plus bas, jeta un coup d'œil dans sa direction et elle lui adressa un petit sourire avant de baisser les yeux sur son verre d’eau. Maintenant commençait le jeu de l'attente. Avoir l'air accessible mais pas désespérée. Voir qui allait mordre à l'hameçon.

Elle ne put résister à adresser un dernier regard vers l'homme assis juste en face d'elle. Et, une fois de plus, ses yeux trouvèrent immédiatement les siens.

Et merde. C'était lui qui allait venir lui parler. Elle pouvait presque voir le mâle alpha sommeillant en lui établir un droit sur elle. Il allait certainement faire fuir les deux autres.

Et durant un bref instant, elle faillit bien s’en ficher complètement.

Mais elle se souvint rapidement de ce que ça faisait de se retrouver allongée dans une allée, en pleurs et meurtrie, la peur aux tripes, se demandant si elle allait survivre. Ce que ça faisait de ne jamais pouvoir dormir, de ne pas avoir assez à manger ou un endroit où vivre.

Il fallait absolument qu’elle garde le cap sur ses objectifs. Se rendre dans une ville où elle n'était jamais allée, Oak Creek, accepter le travail et l'endroit où vivre qui lui avaient été offerts par bienveillance de la part de quelqu'un pour qui il serait pourtant totalement légitime de ne faire preuve d’aucune gentillesse.

Et essayer de survivre, tout simplement.

Un bel homme dans un bar qui réveillait en elle le sentiment d’être vivante et ce bien plus qu’au cours de ces dernières années, n’entrait aucunement dans cette équation.

Quand elle leva les yeux et que leurs regards se croisèrent une fois de plus, elle détourna délibérément la tête. Elle lui jeta ensuite un regard froid, l’une de ces allusions tacites et universelles pour lui signaler qu’elle n’était pas intéressée. Elle espérait vraiment que cela suffise pour le faire changer d’avis.

Néanmoins, il était à présent en train de se lever. Merde, il était debout. Et si son putain de cœur ne s’arrêtait pas de tambouriner comme celui d'une jeune ingénue courtisée, elle allait elle-même l'arracher de sa poitrine.

Mais mon Dieu, dans son for intérieur, elle souhaitait désespérément qu'il vienne vers elle. Elle ne voulait pas le voler. Peut-être pourrait-elle simplement lui demander d’emprunter la somme d’argent dont elle avait besoin ou un arrangement dans le genre. Il avait l'air d’être capable de gérer n’importe quelle situation.

Elle fut sauvée par son téléphone. Elle le regarda sortir l’appareil de sa poche, puis froncer les sourcils lorsqu’il comprit qui l’appelait. Et elle ne fut certainement pas déçue quand il se tourna pour prendre cet appel.

C'était mieux comme ça.

Bien sûr.

— Excusez-moi, mademoiselle ? Le barman fit glisser un verre devant elle, puis a désigna le type à l’allure sophistiquée, toujours installé sur la banquette. Le gentleman qui est là-bas aimerait vous offrir ce verre.

Eh bien, voilà, le problème était maintenant résolu. Le choix avait été fait pour elle. C’était l’heure de commencer le spectacle.

— Vraiment ? Qu’est-ce que c’est ?

— Un vodka tonic. C'est ce qu'il est en train de boire. Je pense que c'est ce qu'il espérait que vous buviez aussi. Le barman faisait bien attention de garder une expression soigneusement neutre sur son visage.

Elle leva un sourcil.

— Je vois. Et frugal en plus. Si je refuse de le boire, je suppose qu’il s’en chargera lui-même.

Le barman lui offrit un faible sourire.

— Oui. C'était mes instructions.

— Il se dirige déjà par ici ? Elle aurait pu regarder dans le miroir et le découvrir elle-même, mais elle voulait rester discrète.

— Il vient de se lever. Voulez-vous que je me débarrasse de lui pour vous ?

— Non. Je vais lui laisser une chance. Merci quand même.

Le barman eut l’air un peu déçu, puis afficha à nouveau un visage impassible.

Eh oui, mon pote, j’ai l’habitude de décevoir. Faudra t'y faire.

— Je vois que tu as accepté de boire le verre que je t’ai offert.

Le barman s’écarta en lançant un petit hochement de tête et Lexi se retourna pour faire face au gars de la banquette, en forçant un petit sourire.

— Oui, en effet. Merci.

— J’ai eu l’impression qu'on buvait tous les deux la même chose, alors je me suis dit que ça devait être un signe et que tu voulais que je vienne te parler.

Il n'y avait rien d’attirant chez ce type. La façon dont sa main, qu’il avait posée nonchalamment sur le dossier de son tabouret de bar, s’aventurait déjà à la toucher, sans parler des effluves de son eau de Cologne—certes discrète mais néanmoins écœurante—tout chez lui l’incitait à faire marche arrière.

C'est un rôle, Alexandra. Glisse-toi dans la peau de ton personnage. Tu as déjà dû jouer des rôles bien plus compliqués.

Elle lui sourit.

— Je dois admettre que je suis bien contente d’avoir de la compagnie. Je viens de passer une sale journée.

— Mes affaires sont là-bas. Tout en désignant l’endroit où il était assis auparavant, il prit soin de laisser glisser ses doigts le long de son dos. Pourquoi ne viendrais-tu pas passer un peu de temps avec moi ? Nous verrons bien si je peux te changer les idées.

Elle lui lança un sourire faussement reconnaissant.

— Ça me paraît être une très bonne idée, répondit-elle, avant de faire glisser la vodka tonic vers lui. Tiens, tu peux prendre ce verre-là. Je vais continuer à siroter le mien. Il était hors de question qu'elle se saoule près de lui. Elle allait se contenter de boire de l’eau.

Il lui fit un clin d'œil.

— Allons nous amuser.

Elle ne broncha quand il glissa son bras autour de son épaule et la mena jusqu’à la banquette.

— Ouais, allons nous amuser.

Chapitre 2

Une heure plus tard, on ne pouvait pas dire que Lexi s’amusait vraiment.

De toute évidence, elle n'était pas la seule à avoir choisi ce bar pour le semblant d'intimité qu’offraient ces banquettes. Caleb, qui se tenait à côté d’elle et qu’elle avait choisi de surnommer « Vodka Tonic », l’avait manifestement choisi pour la même raison.

Ils en étaient déjà à leur troisième tournée de boissons—du moins pour sa part, car elle avait feint de siroter son verre ou avait œuvré pour s’en débarrasser aussi souvent que possible—et au fil des minutes, il s’était révélé de plus en plus tactile. Quant à mettre le grapin sur son portefeuille, elle n’avait fait aucun progrès depuis qu’elle l’avait rejoint sur cette banquette.

Ses talents de conversation étaient encore plus épouvantables que son eau de Cologne. Il lui avait raconté que sa montre coûtait plus de mille dollars—ce qui, de toute évidence, impressionnait la plupart des femmes, du moins, c’est ce qu’il se plaisait à dire. Elle savait qu'il travaillait avec « une bande de connards » dans un bureau de vente d'assurances à Idaho Falls —encore une fois, c’était les mots qu’il choisissait d’employer—et que sans son aide, ces trous du cul ne seraient pas capables de se débrouiller. Il lui avait fait également remarquer que cet hôtel était plutôt miteux et qu'il serait sans aucun doute au volant d’une splendide BMW si ses deux ex-femmes ne lui réclamaient pas des pensions alimentaires aussi astronomiques.

Elle devrait être reconnaissante que Caleb soit si imbu de sa personne et ne parle que de lui, car il n’avait encore posé aucune question sur elle. C'était exactement ce dont elle avait besoin.

Mais plus les secondes passaient en sa compagnie et plus elle avait l'impression de ne pas pouvoir ravaler le cri qui montait en elle.

Ça ne devrait pourtant pas être si dur que ça. Elle jouait un rôle, mais à chaque fois qu'il la touchait, elle frissonnait de dégoût. Elle avait même du mal à croire que Caleb n’ait pas encore remarqué à quel point chaque rire qui sortait de sa bouche était horriblement forcé.

Et puis, quand il glissa la main sous sa jupe—encore une fois et pour la troisième fois en moins de cinq minutes—elle sut que son plan n’allait pas fonctionner. Il se pourrait même qu’elle se sente mal.

Par ailleurs, elle n'était pas plus proche d'atteindre son objectif qu'elle ne l'avait été lorsqu'elle s'était assise avec lui pour la première fois. Même si Caleb aimait beaucoup parler de son argent, il gardait la main sur son portefeuille.

Il lui sourit, sans même se soucier qu'elle vienne de retirer de force sa main de sa cuisse.

— Et si je t’offrais un dernier verre ? Ensuite, on pourrait monter dans ma chambre d'hôtel et tu pourrais me payer en nature. Ça serait pour me remercier de toutes les boissons que je t'ai payées ce soir, qu’en penses-tu ?

Elle le regarda fixement alors qu’il lui lançait un clin d’œil, tout en prétendant qu’il ne venait pas de clairement sous-entendre qu'elle était une prostituée.

Il devait bien y avoir un autre moyen de se rendre à Oak Creek. Peut-être pourrait-elle abandonner sa voiture pour quelques jours et faire du stop ? Elle pourrait revenir la chercher une fois qu'elle aurait un peu d'argent. Ce n'était pas la solution idéale, mais—

Un frisson la parcourut lorsque la main de Caleb remonta si haut sur sa cuisse que ses doigts parvinrent à toucher sa culotte. Elle recula d'un coup sec.

Non, franchement, ce plan n’allait pas fonctionner du tout.

— Tu sais quoi ? dit-elle, en attrapant sa main pour la faire sortir de sous sa jupe. J'ai passé un bon moment, Caleb. Mais je dois y aller.

Il se mit à rigoler et s'approcha d’elle.

— Ne joue pas les difficiles. On commence juste à s’amuser. Je sais que tu ne veux pas partir maintenant.

— Désolée, mais c’est pourtant ce que je vais faire. J’avais complètement oublié que j'ai un... truc à faire. Elle s’éloigna de lui et avança jusqu’au bord de la banquette. Merci pour les boissons. Qu'elle n'avait pas bues. Et pour ta... compagnie.

Malheureusement, Caleb n'avait pas l'air de vouloir abandonner cet argument si facilement. Lexi dut alors utiliser le peu d’armes dont elle disposait et ne trouva rien de mieux à faire que de renverser l'un des verres qui se trouvait sur la table en plein sur les genoux de Caleb.

— Putain ! Bordel !

Alors qu'il s'essuyait frénétiquement l'entrejambe, elle se glissa hors de la banquette et prit la fuite. Merde. Si Caleb la suivait et faisait une scène, elle n'arriverait probablement pas à sortir du bar et à traverser le hall sans se faire trop remarquer.

Alors, au lieu de cela, elle tourna sur sa droite, en direction des portes-fenêtres qui se trouvaient sur le côté du bar. Il faisait sombre ici, cet endroit n’était probablement utilisé que pendant l'été et lorsqu’elle constata qu’il était vide, elle laissa échapper un soupir de soulagement. Elle pourrait se cacher ici jusqu'à ce que Caleb quitte l’établissement.

Elle respira l'air de la nuit à grandes bouffées, accueillant la fraîcheur de ce mois d'octobre. Au moins, là où elle était, elle n’aurait pas à repousser les mains de Monsieur Vodka Tonic.

Elle s'approcha de la balustrade et vint s’y appuyer. Elle ne pouvait pas voir grand-chose dans l'obscurité, mais elle pouvait respirer l'air froid. Elle l’accueillit avec bienveillance. Elle se réjouit de cette solitude, car cela reflétait parfaitement ce qu'elle était devenue et ce qu’elle ressentait à l'intérieur : une femme froide et seule.

Les conditions météorologiques étaient tellement différentes de celles de Californie, l’État où elle avait passé la grande majorité de sa vie. Cet endroit ressemblait plus à l'ouest de la Caroline du Nord, là où elle avait élu domicile ces cinq dernières années.

Elle s'était convaincue qu'elle détestait cet endroit. Mais ce n'était pas l'endroit qu'elle détestait. C'était sa propre vie.

— J'aurais dû savoir que tu te foutais de moi, petite salope.

Lexi fit volte-face lorsqu’elle entendit la voix de Caleb derrière elle. Merde. À vouloir éviter une confrontation, elle se retrouvait en réel danger. Caleb avait atteint un niveau d’ébriété suffisant pour lui causer de sérieux problèmes.

Elle secoua la tête.

— Non, ce n'est pas ça. Je dois vraiment aller—

Elle se mit à siffler lorsqu’il l’attrapa par les bras et la tira en avant.

— N’essaye pas de me mentir. Vous, les salopes, vous êtes toutes les mêmes. Vous prétendez être intéressées, mais vous ne tenez jamais vos promesses.

Lexi ne se laissa pas intimider. Elle avait besoin de le dissuader par tous les moyens de faire une connerie. Si elle devait crier pour se tirer de ce pétrin, cela attirerait certainement l'attention sur elle et c’est justement ce qu’elle voulait éviter.

— Caleb, si tu as cru que je te promettais quelque chose de plus, alors tu m’en vois vraiment désolée. Je cherchais simplement quelqu'un de sympa avec qui converser un peu.

— J'en ai marre que vous pensiez toutes pouvoir nous mener en bateau. Tu vas me donner ce que je veux. Tu me l’avais promis.

Ses doigts vinrent labourer la peau de ses bras.

Elle se força à rester calme.

— Et selon toi, que t’avais-je promis au juste ? Tu m'as payé quelques verres. Tu veux que je te les rembourse ? Non pas qu'elle ait l'argent pour le faire. Je pensais que nous étions tous les deux en train de passer un moment divertissant, en bonne compagnie.

Il la tira contre lui. Il puait l'alcool, la sueur et cette horrible eau de Cologne.

— On avait un accord. Ne fais pas comme si tu n’avais pas compris. Vous êtes toutes les mêmes.

Elle comprit alors que son agressivité n’était pas dirigée contre elle en particulier. C’était un règlement de compte résiduel avec d’autres femmes. Mais ce n’est pas pour autant que cela allait rendre service à Lexi maintenant. Elle ne voulait pas attirer l'attention sur elle, mais elle n'avait l’intention de rester ici et se transformer en victime d’une agression sexuelle.

— Caleb, lâche-moi. Elle n'avait jamais pris de cours d’auto-défense pour la simple raison qu’elle disposait de sa propre équipe de sécurité et que, par conséquent, elle n’en avait pas ressenti le besoin. Par contre, elle savait parfaitement comment hurler à pleins poumons. Recule ! lui ordonna-t-elle, en le regardant droit dans les yeux.

Elle sut que la situation était sur le point de se corser lorsqu’il se contenta de ricaner. Avant même qu'elle ait pu pousser un cri, il la força à se retourner et la poussa contre le mur, puis sa main vint couvrir sa bouche et son corps se pressa contre le sien.

— Allez, admets-le. Tu en as vraiment envie, toi aussi. Son murmure était bien plus terrifiant que lorsqu’il parlait fort.

Lexi tenta de se dégager en le repoussant. Elle n’arrêtait pas de se tortiller et de crier derrière la main qui lui couvrait la bouche, sans guère se soucier de qui pourrait les entendre à présent.

Mais il s’efforçait de maintenir le poids de son corps pour l’immobiliser, tout en ne cessant de se frotter contre elle. Elle ne parvenait pas à émettre le moindre son et ne pouvait plus respirer.

— Tu sais, si tu n’as pas envie de monter dans ma chambre, on peut toujours passer un bon moment ici.

Oh, mon Dieu ! Elle était sur le point de faire un malaise.

— Je pense que la dame a été très claire, elle n'est pas intéressée et ne souhaite pas rester une seconde de plus en ta compagnie.

Caleb et Lexi se raidirent au son de cette voix profondément masculine, tout droit surgie de l'obscurité.

— Reste en dehors de ça, mon pote. Mon amie et moi étions simplement en train de nous amuser un peu, rétorqua Caleb, en resserrant sa main sur sa bouche.

N’avale pas ses bobards, n’avale pas ses bobards.

— Vu que ta main est collée sur son visage et que son corps est plaqué contre un mur, je vais m’aventurer à dire que ton « amie » ne s'amuse peut-être pas autant que toi, répondit l’homme, en se rapprochant. Lâche-la tout de suite, putain de merde. Si elle me dit ensuite qu'elle veut rester ici avec toi, alors je m'en irai.

— Laisse tomber, mec. Cette salope n'en vaut pas la peine. D’ailleurs aucune d'entre elles ne la vaut.

Après que Caleb ait lâché prise, Lexi s'affaissa et se mit à respirer de grosses bouffées d’air. L’homme tourna les talons et revint au bar sans dire un seul autre mot.

Elle inspira profondément quelques moments de plus puis se tourna vers celui qui était venu à sa rescousse.

— Tu vas bien ? As-tu besoin d’une assistance médicale ? L'homme s'avança un peu plus dans la lumière et elle sursauta. Le gars de l'autre côté du bar. Le guerrier.

Il fit un autre pas en avant et le faisceau de lumière venant de la porte vint illuminer son visage. Noisette. Ses yeux étaient d’un profond marron chocolat.

Elle s’avança un peu plus, en frottant ses mains l'une contre l'autre pour les empêcher de trembler.

— Non, ce n’est pas la peine. Ce connard était simplement ivre, je ne suis pas blessée.

— Si tu veux porter plainte, je suis sûr que nous pouvons obtenir son identité. Il a probablement réservé une chambre ici et il aura sans doute payé sa note avec une carte de crédit. Je suis soulagé que tu ne sois pas blessée, mais c'était une tentative d'agression et tu es parfaitement en droit de vouloir porter plainte.

Bien sûr, c'était un gars droit. Il voulait aider. N'était-ce pas la première chose qu'elle avait remarqué chez lui ? Sa conscience ?

Rien que le son de sa voix était apaisant. Il se répandait sur elle comme de l'eau chaude et calmait ses nerfs à vif.

— Non, je n’ai vraiment pas envie d’impliquer la police. Comme je viens de te le dire, ce connard était complètement bourré. J'ai commis une erreur en traînant avec lui. Je vais bien.

Mais elle tremblait toujours. Le froid qui ne semblait pas la déranger lorsqu’elle était venue se réfugier ici lui était à présent quasiment insupportable.

Il ne mit pas longtemps à le remarquer. Bien sûr qu'il l'avait remarqué.

— Tu veux retourner à l'intérieur ? Il y fait plus chaud.

— Non, j'ai besoin de quelques minutes pour me ressaisir. Mais honnêtement, je vais bien, tu n’as pas besoin de rester ici pour me surveiller.

— Tu sais, je suis un excellent baby-sitter. Il sourit puis s’adossa à la balustrade. J'avais l'habitude de garder mes jeunes frères et sœurs tout le temps. Mes parents m'ont forcé à suivre un cours quand j'avais treize ans, donc je connais toutes les bases du baby-sitting—je m’étais même entraîné à changer une couche sur une poupée. Je suis aussi imbattable sur tout le reste. Dommage, car j'étais le seul garçon de la classe et j'aurais largement préféré faire du vélo.

Elle ne put s'empêcher de rire en s’imaginant la version ado de cet homme bourru aux allures de héros dominant en train de changer la couche d'une poupée.

— Je suis sûre que tu as retourné la situation à ton avantage.

Son sourire s'élargit.

— J'ai peut-être réussi à obtenir le numéro de téléphone de Christina Hemsworth. Il quitta sa veste et la tendit à la jeune femme. Tiens. Si tu ne veux pas rentrer, au moins ne prends pas froid.

Elle ne devrait pas accepter son offre. Elle devrait se contenter de sourire, faire une petite blague sur le babysitting, retourner à l'intérieur, éviter de croiser Caleb et se barrer d'ici. Elle n'avait toujours pas réussi à rassembler l'argent nécessaire pour l'essence et la réparation de la voiture, il lui faudrait donc trouver un nouveau plan.

Mais elle prit la veste qu'il lui avait tendue. Elle refusa de croire qu'elle pourrait un jour partager une histoire avec cet homme et se contenta de profiter de sa chaleur pendant quelques minutes.

Elle glissa ses bras dans les manches et poussa un soupir, tant la chaleur était agréablement fondante sur sa peau. Elle tenta de ne pas se faire remarquer lorsqu’elle en respira le parfum. Pas d'après-rasage écœurant, juste l'odeur d’un homme, terreuse et boisée.

Elle savait que c'était ridicule d’établir de telles comparaisons, mais l'odeur qui l'enveloppait exsudait à la fois de la force et de la compétence. Un sentiment de sécurité. Elle ferma les yeux et respira la veste à nouveau. Si seulement cela suffisait à changer sa situation.

Hé, tu es sûre que tu vas bien ? C'est normal de se sentir secouée.

— Oui, je vais bien. C’est juste que…

Les larmes se mirent à couler avant même qu'elle ne se rende compte qu'elles venaient troubler sa vue. Elle aurait souhaité expliquer que ces sanglots n’avaient pas été provoqué par ce récent incident avec Caleb, mais plutôt par tous les événements qui l’avaient conduite jusqu’ici. Ce qui avait gâché sa vie et provoqué sa perte.

Mais elle n'eut pas besoin de prononcer un seul mot. Quand il ouvrit les bras puis fit un pas vers elle—lentement, respectueusement, en s'assurant que c'était ce qu'elle voulait, à l’opposé même de la façon dont Caleb s’était comporté—elle ne put s'empêcher de venir se blottir au creux du refuge qu’il lui offrait.

Il ne lui posa aucune question, il ne lui fit pas l’affront de lui offrir de faux mots d'encouragement. Il se contenta de la tenir dans ses bras, en la serrant fort, en la rassurant.

Elle laissa couler les larmes mais parvint à se retenir d’éclater en sanglots. Elle avait appris, il y a bien longtemps, à pleurer en silence. Mais c'était tellement bon de ne pas être seule. Juste pour ces quelques minutes, d'avoir quelqu'un sur qui s'appuyer, même de manière éphémère. Même s’il n’était pas son homme.

Impossible pour elle de savoir exactement combien de temps ses bras la protégèrent de cette nuit glaciale du Wyoming. En tout cas, beaucoup plus longtemps qu'elle n'était en droit d'attendre. Mais elle était trop émotionnellement affamée, trop en manque d'attention à ce moment-là pour abandonner son étreinte.

Mais finalement, elle se força à le faire.

Si elle ne partait pas maintenant, elle allait finir par lui demander de l'aide. Il aurait sûrement voulu en connaître les raisons, creuser un peu pour glaner des informations. Et s'il découvrait la vérité, toute l'inquiétude ou l'intérêt qu'elle avait vu dans ces grands yeux noisette disparaîtrait.

Alors, à contrecœur, elle recula.

— Je suppose que j'avais besoin d'un baby-sitter. On peut dire que Christina Hemsworth et moi avons de la chance que tu aies suivi ce cours.

Il passa un doigt sous son menton et souleva son visage jusqu'à ce qu'elle soit obligée de le regarder dans les yeux.

Dis-moi ce que je peux faire pour t’aider.

N'avait-elle jamais eu envie de raconter en détail sa version de l'histoire ? Toute l'histoire, du début à la fin ? En priant que cet homme-là soit différent de tous les autres, qu’il envisage de la croire, de la défendre et de la protéger ?

Mais elle ne pouvait pas prendre le risque. Elle avait déjà tout risqué pour en arriver là. Elle devait quitter cet endroit maintenant et trouver un moyen de parcourir ces derniers kilomètres qui la séparaient encore d’un nouvel avenir où cet homme n’aurait pas sa place.

— Non, vraiment, je t’assure. Je vais bien. Je viens de passer quelques jours difficiles et je dois dire que ce trou du cul de Caleb n'a rien fait pour arranger les choses. Elle tapota la poitrine de l'homme et interdit à ses doigts de s'y attarder. Elle se força à ne pas demander son nom. Cela valait mieux qu’elle en sache le moins possible. Je devrais te rendre ta veste et partir.

Elle fourra ses mains dans les poches de la veste pour ne pas le toucher à nouveau et c’est à ce moment-là qu’elle tomba dessus.

Son portefeuille.

Pourquoi ? Pourquoi fallait-il que ça tombe sur le seul homme qui avait été gentil avec elle ? Qui l'avait traitée avec respect ? Pourquoi n’avait-elle pas pu tomber sur le portefeuille de Caleb ?

Mais elle serait complètement folle de laisser passer une telle opportunité. Une marée de regrets mêlée d’amertume vint à nouveau se loger dans son ventre.

— Je refuse de te laisser seule si tu ne te sens pas totalement en sécurité, dit-il, en la regardant de ses yeux couleur noisette si intenses. Je comprends que tu ne veuilles pas porter plainte contre Caleb, mais tu ne veux vraiment pas que j’appelle quelqu’un pour toi ? Tu as réservé une chambre dans cet hôtel ? Je sais de source sûre que la commune de Reddington City dispose d’une équipe de conseillers de crise avec qui tu pourrais parler gratuitement, enfin, si tu en ressentais le besoin. Je serais heureux de pouvoir t’aider à effectuer les démarches.

Elle allait vraiment finir par brûler en enfer. Si ce n'était pas à cause de tout ce qu'elle avait fait par le passé, ce qui, de l'avis de presque tout le monde, suffisait amplement à lui réserver une place d’honneur aux côtés de Satan, alors ça serait certainement pour ce qu'elle était sur le point de faire.

— Non, chuchota-t-elle. Vraiment, ce n’est pas nécessaire. J'ai juste besoin de quelques minutes de plus ici pour reprendre mes esprits. En fait, j’aime vraiment l'air frais du Wyoming en pleine nuit.

Un sourire se dessina sur son visage. Bon sang, tout dans son visage se transforma ; il devint plus doux, plus accessible. Et il transpirait d’une évidente sincérité.

Mon Dieu, comme elle mourait d’envie de pouvoir laisser glisser ses ongles le long de cette mâchoire puissante.

Il n'y a rien de tel qu’une nuit dans le Wyoming.

— Tu es d’ici ?

Il lui lança un demi-sourire.

— J’ai vécu ici toute ma vie.

Elle pressentait bien qu’il ne lui disait pas tout, mais elle ne chercha pas à percer son secret. Après tout, n’en cachait-elle pas des millions ?

— Eh bien, j'aime cet endroit. Elle commença à glisser la veste pour la lui rendre, en prenant soin d’entourer le portefeuille de son poing. Elle se dit qu’elle allait galérer pour qu’il ne remarque rien, mais elle y arriverait.

Il l'en empêcha et ramena le col de sa veste autour de ses épaules.

— Non, porte-la. J'ai beaucoup plus de masse corporelle que toi pour résister au froid. Ta veste est dans ta chambre ?

— Non, je ne reste pas ici. Je me suis juste arrêtée pour prendre un verre avant de quitter la ville. Une idée lui vint, même si elle se détestait déjà pour y avoir pensé. J'ai laissé ma veste sur la banquette, à l'intérieur. J'avais tellement hâte de planter Caleb que je l’ai oubliée là-bas.

C'était faux. Enfin, c’était partiellement vrai. Elle n'avait pas de veste, mais elle avait vraiment fait de son mieux pour semer Caleb le plus rapidement possible.

— Pourquoi n’irais-je pas la chercher pour toi ?

Elle ferma les yeux, honteuse qu'il ait mordu à l'hameçon.

— Ce serait génial. Je suis sûre que Caleb est parti mais je ne veux vraiment pas prendre le risque de tomber sur lui.

Le visage de l'homme se durcit. Il saurait sans aucun doute quoi faire s’il croisait le chemin de Caleb.

— De quelle couleur est-elle ?

— Gris foncé. Elle avait bien une veste qui répondait à cette description, mais cette dernière se trouvait sur le siège arrière de sa voiture, pas sur la banquette. Le col et les poignets sont de couleur crème.

Il hocha la tête.

— Je reviens tout de suite.

— Je t’attends ici.

Il avait à peine disparu de son champ de vision qu'elle tenait déjà le portefeuille dans sa main et cherchait de l'argent.

Son estomac se noua davantage quand elle sortit une liasse de billets. Elle ne prit pas le temps de s'arrêter pour les compter. Il y avait au moins deux cents dollars. Il avait aussi des cartes de crédit et même une carte de bibliothèque, mais ça ne lui serait d’aucune utilité.

Elle ne put résister à l'envie de jeter un œil sur son permis de conduire. Son adresse indiquait qu’il habitait ici, à Reddington City.

Gavin Zimmerman.

Elle fit glisser ses doigts sur la photo.

J'aurais vraiment aimé qu'on se rencontre dans d'autres circonstances, Gavin Zimmerman. Dans une autre vie.

Elle soupira, puis essuya toute trace de ses empreintes digitales et replaça le portefeuille dans sa poche. Elle fit glisser la veste de ses épaules et la laissa tomber sur le sol, se moquant bien du froid qui l’assaillit instantanément.

Elle enroula son poignet autour des billets et, sans se retourner, sauta maladroitement par-dessus la balustrade avant de disparaître dans la nuit noire et froide du Wyoming.

Chapitre 3

— Tu sais, ils finiront par t'élire shérif pour de bon si tu continues à rester enchaîné ici, à travailler jour et nuit.

Gavin grimaça et leva les yeux de son ordinateur pour dévisager Zac Mackay qui se tenait à l'entrée de son bureau.

— Tu voterais pour moi ?

Zac appuya son épaule contre le montant de la porte.

— Bien sûr que non. On a trop besoin de toi à Linear Tactical. De plus, tu te souviens de toutes les fois où tu m'as dit que tu ne te présenterais jamais à une quelconque fonction publique ?

Gavin se pencha sur sa chaise, le sourire légèrement déconfit.

— Pas envie de ressembler à mon cher et vieux papa. Je n'ai pour ma part ni le tempérament, ni l'estomac pour la politique.

Le père de Gavin, Ronald Zimmerman, avait été élu gouverneur du Wyoming il y a six ans et avant cela, il avait été membre de l'assemblée législative de l'État. Gavin savait exactement ce qu'impliquait la politique et ne souhaitait absolument pas s’en mêler.

Zac hocha la tête.

— Je comprends. Je préfère de loin être un soldat. Au moins, de cette façon, nous avons plus de chances de savoir qui sont nos ennemis.

— C'est bien la foutue vérité.

Gavin désigna la chaise qui se trouvait devant son bureau pour que Zac s'y assoie.

Cela faisait six mois que Gavin remplissait la fonction de shérif intérimaire à Oak Creek. Il avait accepté le poste car Curtis Nelson, le véritable shérif élu, avait fait une crise cardiaque. Heureusement, Nelson s'était rétabli et depuis quelques semaines, il avait repris le travail à temps partiel. Il serait en mesure de recommencer à travailler à plein temps dès le début du mois de janvier.

— Je peux t’être utile avant de renoncer à mes fonctions de shérif ? Te débarrasser de cadavres encombrants ? Faire sauter des amendes ?

Zac sourit.

— Les deux, probablement. Mais les gars m'ont demandé de quitter le Nid d’Aigle pour venir te chercher. Apparemment, ils ont dit que n’avais plus le droit de bouder et en plus, n’oublie pas que nous sommes vendredi.

Gavin leva un sourcil.

— Le droit de bouder ?

— Oui. En général, on t’accorde quelques jours pour bouder, le temps que tu te remettes de tes visites à Reddington City. Deux jours si tu es allé voir ton père et quatre s’il s’agit de ton ex. Ça fait cinq jours que tu es enterré ici.

— J'ai vu Papa et Janeen, précisa Gavin, en laissant échapper un soupir. Cependant, aucun d'eux n'était la source de sa mélancolie. Cet honneur douteux revenait à une voleuse de portefeuille. Et ça s'était passé à peu près aussi bien que ce à quoi on pouvait s'attendre.

Janeen compte toujours se présenter au Congrès ?

Gavin se frotta le visage d’une main.

— Ouais. Elle va encore donner quelques années dans la politique fédérale et puis elle ira jouer dans la cour des grands. Qu'on l'aime ou pas, force est d’admettre qu'elle sait planifier ses objectifs et les suivre.

— C'est peut-être une garce, mais on doit concéder qu’elle sait parfaitement s’organiser. Zac lui fit un signe de tête compatissant. Il avait fait partie du groupe d’amis qui avait aidé Gavin à se bourrer la gueule après qu’il ait surpris Janeen en compagnie d’un autre homme il y a cinq ans. Et ton père ne veut toujours pas lui rendre sa liberté ?

Gavin leva les yeux au ciel. Il aimait son père, vraiment, et en règle générale, ils s'entendaient très bien. Mais Ronald Zimmerman avait un plan à long terme qui impliquait la Maison Blanche. Janeen faisait partie de ce plan, car elle était pour lui la colistière idéale : jeune, intelligente, féminine et politiquement alignée.

— Tu connais papa. Sa vision des choses s’étend bien au-delà de notre divorce. Mais je suis sûr que si je le poussais à se positionner, il me choisirait moi plutôt qu'elle. Probablement. Mais honnêtement, je m'en fiche. Janeen s'est remariée. Elle est devenue le problème d’un autre. Et celui de papa.

Il disait vrai. Son union avec Janeen battait de l’aile bien avant qu'il ne la surprenne en train de le tromper et le divorce qui s'en suivit si rapidement blessa plus sa fierté qu'il ne fut un véritable bouleversement émotionnel. Janeen n'était certainement pas la raison pour laquelle Gavin était grincheux et avait soigneusement évité les gens toute la semaine.

— Tu vas bien, mon pote ? J'ai l'impression que ton humeur maussade est causée par autre chose que les relations dysfonctionnelles d'une famille qui nage dans la politique. Généralement, à ce stade, tu as déjà refait surface. J'aurais peut-être dû venir plus tôt, mais je sais que tu n'aimes pas les baby-sitters.

Gavin lança un regard à Zac. Ils se connaissaient depuis presque dix ans maintenant. Au départ, il l’avait tout simplement ignoré à cause de son look de surfeur : des cheveux bruns ondulés avec quelques reflets blonds. Des yeux bleus. Le sourire facile.

Mais ce fils de pute s'était révélé être très rusé et un fin stratège. Zac avait été un excellent chef d'équipe lorsqu’il opérait dans les forces spéciales et, au fil des ans, il s'était révélé être un meilleur ami encore, au travail et en dehors.

Quand Zac et un autre coéquipier du nom de Finn Bollinger commencèrent à parler de Linear Tactical, Gavin n'avait pas pour projet d’en intégrer l’équipe. Et pourtant, ils lui offrirent un job lorsque les plans de Gavin déraillèrent, juste après avoir quitté l'armée.

Il décida d’éteindre son ordinateur pour la soirée. Si ses amis le traquaient, il était temps de montrer le bout de son nez. Il était temps d'arrêter de penser aux yeux verts et aux sourires tristes.

Alors tu as tiré la courte paille et tu as remporté l’honneur de venir garder Monsieur Super Boudeur ?

Zac sourit.

— Tu sais que je suis toujours le premier à me porter volontaire pour effectuer des missions dangereuses.

— Eh bien, je ne suis pas près d'arrêter quelqu'un sans raison valable alors je pense que nous ne craignons rien.

Même si au fond de lui, il avait vraiment envie d'arrêter quelqu'un. Ou tout du moins, de la retrouver.

Il s'était fait avoir et il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Il s'était installé au bar et la femme assise en face de lui l’avait mis dans tous ses états. D’ailleurs, il s’était trouvé sur le point d'aller lui parler mais il avait fait l'erreur de prendre l'appel de son père et quand il avait levé les yeux, elle était déjà partie avec ce connard.

— Oh mon Dieu, dit Zac, en écarquillant les yeux. C'est quoi ce regard ? Tu penses vraiment arrêter quelqu’un ?

Gavin se frotta le visage.

C'est une histoire très courte et humiliante.

Zac étira ses jambes devant lui.

— Ce sont toujours les meilleures. Tu sais que tu vas devoir me la raconter.

— Je suis parti de chez Papa parce que j’en avais marre de les entendre débiter leurs conneries politiques—Papa ne comprend toujours pas pourquoi je ne saute pas sur l'occasion d'être dans la même maison que mon ex. J'ai décidé de prendre une bière et de regarder le match un peu avant de rentrer chez moi. J'ai fini par atterrir à l'hôtel Hilderbrand.

C'est loin d'être très humiliant. Que s’est-il passé ?

Il s'était vraiment fait avoir. Quand il avait vu ce connard la plaquer contre le mur, il était prêt à lui casser la gueule, à oublier qu'il était un agent de la force publique. Et puis il s'était laissé prendre à son petit jeu quand elle s’était mise à pleurer—comme un imbécile, il l'avait même prise dans ses bras pour la réconforter.

Gavin roula les yeux.

—Laisse-moi te donner la version courte de cette histoire. Donc, en gros, je me suis fait plumer par une mignonne petite blonde avec de grands yeux verts et un faux sourire triste qui, je n’en doute pas, fait partie de son répertoire habituel.

Zac se redressa un peu.

— Ça commence enfin à devenir un peu plus intéressant. Escroqué comment ?

Gavin secoua la tête.

— Je lui ai offert ma veste pour qu’elle ne prenne pas froid et elle en a profité pour voler mon portefeuille qui était dans la poche.

Zac éclata de rire. Ce ne fut pas un petit gloussement, mais un véritable fou rire.

Gavin laissa échapper un long soupir.

— Content que mes contrariétés t'amusent.

— Pas étonnant que tu te sois enterré dans ce bureau, poursuivit Zac, toujours en train de rigoler. Bon sang, Séquoia, faire une bonne action de nos jours n’est pas la meilleure des idées, n'est-ce pas ?

Apparemment pas.

Zac essaya tant bien que mal de contrôler son hilarité, mais sans grand succès.

— Non, mais plus sérieusement, se faire voler son portefeuille, c'est super embêtant. Tu as dû faire annuler toutes tes cartes de crédit et déclarer la perte de tes papiers d’identité ?

Gavin secoua la tête.

— Non, heureusement, elle n’a pris que l'argent. Elle a jeté le portefeuille. Le plus stupide dans cette histoire, c’est que si elle m’avait demandé de l'argent, je lui en aurais donné. J’avais deux cent onze dollars sur moi.

Il était ressorti après avoir cherché sa veste en vain pour lui annoncer la mauvaise nouvelle. Elle ne se trouvait pas sur la banquette et elle n’avait pas été remise à l'un des barmans. Le pire dans tout ça ? Il était prêt à lui donner son propre blouson préféré pour remplacer le vol de son vêtement.

Parce qu'il ne voulait pas qu'elle ait froid. Où qu'elle aille, peu importe ce qui rendait ces magnifiques yeux verts si tristes, il ne voulait pas qu'elle ait froid.

Et ça faisait de lui un sacré idiot.

— Merde, dit Zac. As-tu bouclé l'hôtel entier en une scène de crime ? As-tu obligé les gens à sortir de leurs chambres pour les interroger ?

Gavin pouvait en rire à présent.

— Non, j'ai décidé d’en tirer une précieuse leçon. J’éviterai ainsi de refaire la même bêtise la prochaine fois que je craquerai pour un joli visage.

Mais de toute évidence, cela ne lui avait pas vraiment servi de leçon, car il avait épousseté le portefeuille dans l’espoir d’y relever des empreintes. Pas parce qu'il avait l'intention de l'arrêter, mais parce qu'il voulait savoir qui elle était. Pour avoir un moyen et une raison de la revoir.

Parce qu'il n'avait pas pu la chasser de son esprit pendant les cinq jours qui avaient suivi leur rencontre.

Alors oui, ça faisait de lui un énorme putain d’idiot.

— Si cette leçon ne t'a coûté que deux cent onze dollars, alors je pense que tu t'en es bien tiré, conclut Zac. Tout le monde est au bar du Nid d’Aigle. Viens boire quelques bières. C'est moi qui paie puisque—

— Ne t’avise pas de dire ça. Gavin savait pertinemment ce qui allait se passer.

— —tu es sans le sou. Zac se leva en souriant. Tu es coincé à présent. Si tu ne viens pas, je me verrai dans l’obligation de raconter aux gars ce qui s'est passé et pourquoi tu te caches ici. Par contre, si tu viens avec moi, je promets de ne pas dire un mot.

Tout ce qu'il avait à faire était de demander à Zac de ne rien dire et il emporterait ce secret avec lui dans sa tombe. Zac MacKay lui avait sauvé la vie plus d'une fois pendant leurs missions lorsqu’ils bossaient au sein des forces spéciales. Gavin lui avait rendu la pareille une fois ou deux.

Mais le fait que les gars avaient échafaudé tout un plan pour s'occuper de lui quand il revenait de chez son père le mettait mal à l’aise. Gavin ne voulait pas être un fardeau. Alors il irait traîner avec eux.

— Eh bien, vu sous cet angle, je pense qu'il est vraiment temps d’aller prendre une bière. Il attrapa le blouson en question, l’enfila et ils sortirent du bureau ensemble. Les dossiers sur lesquels il travaillait pourraient attendre jusqu'au lendemain.

Dès qu’il foula le sol du Nid d’Aigle, il se sentit beaucoup mieux. La ville d’Oak Creek était animée toute l'année. En effet, leur communauté était assez proche du parc national de Teton et attirait toutes sortes de gens. Des randonneurs et des amoureux de la nature pendant les mois les plus chauds, des skieurs et des snowboardeurs en hiver.

De plus, Linear Tactical attirait un flux constant de groupes des forces de l’ordre ou de sécurité privée désireux de s'entraîner sous les ordres d’une équipe d’élite. LT proposait toutes sortes de cours. On pouvait venir y apprendre les rudiments des techniques d’autodéfense, perfectionner ses connaissances concernant l'utilisation et la gestion des armes, assister à des mini séminaires d'une heure sur le thème de la reconnaissance situationnelle, ou encore participer à des sessions d'entraînement à la survie en milieu sauvage pendant une semaine entière. Peu importe la nature de l’enseignement, Gavin adorait son boulot.

Il appréciait également le mélange unique de vivre dans une petite bourgade, tout en alliant le confort de certaines commodités, généralement réservées à de plus grandes villes : un hôpital, un collège communautaire local et un certain nombre de magasins.

Le Nid d’Aigle était un bar, situé à la périphérie sud de la ville et tenu depuis des décennies par le vieux Mac Templeton et ce, bien avant que Gavin ne mette les pieds à Oak Creek. Ce lieu était comme une seconde maison pour eux tous. Les touristes avaient tendance à affluer vers des bars plus récents, plus branchés, un peu plus proches des stations balnéaires. Gavin et ses amis ne cherchaient pas à être à la mode, ils leur laissaient donc le choix de fréquenter ces endroits avec plaisir.

Deux des gars de Linear Tactical, Finn Bollinger et Wyatt Highfield, étaient assis sur l’une des banquettes où ils allaient souvent se réfugier. Kendrick Foster, un jeune homme qui avait débarqué dans cette ville il y a quelques années pour aider à résoudre une situation de kidnapping et qui n'était jamais reparti, était assis en face d'eux.

Quand Gavin et Zac se dirigèrent vers eux, les trois hommes leur souhaitèrent la bienvenue. Zac se glissa à côté de Kendrick et Gavin attrapa une chaise pour venir s’asseoir en bout de banquette.

— Ce n’est pas trop tôt ! Finn donna une tape sur l'épaule de Gavin. Quand reviens-tu pour donner des cours d'autodéfense aux débutants ?

— Ça dépend. Les élèves sont des hommes ou des femmes ?

Finn roula des yeux.

— Je n'ai pas mis les pieds dans un cours d'autodéfense féminin depuis qu'une certaine bombe blonde d'un mètre soixante-dix est revenue dans ma vie il y a presque deux ans. C’est moi qui vais devoir avoir recours à l’autodéfense si elle apprend que j’enseigne ce genre de cours.

Gavin se pencha en arrière, croisa les bras sur sa poitrine et hocha solennellement la tête.

— Alors je pense que je vais devoir me sacrifier pour l'équipe et me porter volontaire pour enseigner ces techniques aux jeunes et séduisantes étudiantes.

Tout le monde se mit à rigoler. Gavin se sentait déjà mieux. Il avait beau être de nature solitaire—après tout, on lui avait donné le surnom de Séquoia pour cette raison—mais il ne pouvait nier que passer du temps avec ses amis était toujours agréable. Il faudrait qu’il s’en souvienne plus souvent.

— Qui veut un verre ? demanda Finn. Mac a engagé une nouvelle serveuse. En fait, j'ai entendu dire qu’elle a plutôt été engagée en qualité de manager. Elle va prendre en charge la gestion de cet établissement pour lui.

Gavin hocha la tête.

— C’est une bonne décision. Avec les problèmes cardiaques dont souffre Mac, il doit ralentir. Il aurait dû commencer à songer à se mettre à la retraite il y a dix ans. Par contre, je suis surpris qu'il soit prêt à céder les rênes, même à soixante-dix ans.

— Moi aussi, renchérit Wyatt. Mais apparemment, cette nouvelle fille fait en quelque sorte… partie de sa famille.

Une nuée de rires gênés s’éleva de la table.

— Quoi ?

Visiblement, quelque chose échappait à Gavin.

— Disons que s'ils sont de la même famille, il n'y a pas beaucoup de ressemblance entre les deux. La nouvelle serveuse est... Finn ne finit pas sa phrase et jeta un coup d'œil à Kendrick.

— Ne t’interromps pas pour moi. Kendrick se passa la main sur son crâne sombre, ses cheveux étaient coupés si courts qu'il paraissait presque chauve. Mac est noir et cette femme a un teint de porcelaine. S'ils sont de la même famille, alors ça doit être une histoire intéressante.

— Je suis simplement content que Mac ait enfin quelqu'un qui l'aide, nota Gavin. Et c’est encore mieux si cela veut dire qu’il va pouvoir prendre sa retraite.

Finn hocha la tête.

— Je suis totalement d'accord avec toi. Il leva la main pour attirer l'attention de la nouvelle serveuse et manager.

Quelques secondes plus tard, Gavin se raidit sur sa chaise quand une voix derrière lui demanda :

Que puis-je vous servir ?

Oh, non. Je n’y crois pas !

Une bière pour moi, répondit Zac. Les autres gars passèrent la même commande.

Gavin se tourna lentement sur sa chaise pour faire face aux yeux verts qui le hantaient depuis presque une semaine.

Moi aussi, je vais prendre une bière. Et peut-être aussi deux cent onze dollars.

Chapitre 4

Gavin n'allait pas mentir. Il jubila lorsqu’il aperçut le regard paniqué qui vint voiler son visage lorsqu’il se retourna et qu'elle le reconnut. Qu’elle en bave un peu, elle le méritait bien.

Évidemment, ses amis n'avaient aucune idée de ce dont il parlait et le regardaient tous bizarrement. Sauf Zac, qui resta la bouche grande ouverte. Cependant, il respecta la promesse qu’il lui avait faite et ne dit rien.

C'est Kendrick qui brisa ce silence gênant parce que l’atmosphère commençait à devenir pesante. L'expert en informatique était avenant et charmant. Il n'aimait pas se retrouver dans ce genre de situation, même lorsque, manifestement, quelque chose de bizarre était en train de se passer.

— Lexi, voici Gavin Zimmerman. Comme tu viens de t’en apercevoir, son sens de l’humour est parfois un peu décalé. Kendrick se tourna vers Gavin. Shérif, voici Lexi Johnson, le nouveau membre du personnel du Nid d’Aigle.

Lexi aurait pu gober une mouche.

Shérif ?

C'est ça, ma chérie, continue de faire la grimace. Il lui lança un sourire qui était loin d’être un sourire amical.

— Eh bien, pour être plus précis, je suis shérif intérimaire, mais j’ai tout à fait le droit d’arrêter quelqu’un si l’envie m’en prend.

Il eut presque pitié d’elle quand son visage devint pâle comme un linge. Kendrick lui donna un coup de pied sous la table.

— Ne prête pas attention à Gavin, dit Kendrick en lui adressant un sourire chaleureux. Il doit vouer un fétichisme refoulé et secret pour les menottes que nous ignorons tous. D'où toutes ces discussions étranges sur les arrestations.

Gavin lui adressa un autre sourire et celui-là non plus n’avait rien de sympathique. Ils savaient tous les deux qu'il ne plaisantait pas.

— J… Elle déglutit et tenta à nouveau de parler. Je vous apporte vos bières ?

Une seule phrase de sa part pourrait la tirer d'affaire, mais il n'était pas encore prêt à le faire, alors il préféra ne rien dire.

C'est Zac qui finit par prendre la parole.

— Oui, si tu pouvais juste nous apporter une tournée de bières, ce serait génial.

Elle partit comme si elle avait le feu aux fesses. Il dut se forcer à se retourner vers la table et à ne pas la regarder. Allait-elle s'enfuir par la porte comme elle l'avait fait à Reddington City ? Avait-elle vraiment peur qu'il l'arrête ?

Elle avait raison de ne pas se sentir à l’aise. Il n’allait pas le faire, mais elle devrait quand même se faire du souci.

— Hé, mec ! l’interpella Kendrick en le regardant fixement. Ça ne va pas bien dans ta tête ? Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?

Il jeta un coup d'œil à Zac, mais ce dernier détournait le regard en faisant semblant d’étudier les cuticules de ses ongles. Il n’était manifestement pas prêt à s'impliquer dans cette conversation. Wyatt et Finn l'observaient tous les deux, essayant désespérément de résoudre cette énigme.

Gavin se contenta de hausser les épaules.

— Elle ne me semble pas très digne de confiance.

Finn secoua la tête.

— Je suis déjà venu ici plusieurs soirs cette semaine et rien du comportement de la nouvelle serveuse ne m'a paru douteux.

Wyatt hocha la tête.

— Ouais, j’ai eu la même impression. Par contre, j'ai comme l'impression de l'avoir déjà croisée quelque part, mais je n’arrive pas à savoir où. C’est bizarre, d’habitude, je n’ai jamais de peine à m’en souvenir.

Gavin se redressa sur sa chaise.

— Tout ce que je veux dire, c'est que nous ne savons vraiment rien de cette femme. Comme vous l'avez souligné, elle n'est pas de la famille de Mac. Comment savons-nous qu'elle n’est pas venue ici pour profiter de lui ?

Exactement de la même façon qu’elle s’était jouée de Gavin il y a quelques jours à peine.

— Vous voulez bien me dire pourquoi mon nouveau manager a l'air de vouloir filer en douce par la porte de service après avoir échangé avec vous ?

Merde. Gavin jeta un regard noir à ses amis avant de se retourner et de faire face à Mac. C'est pour ça qu'il n'aimait pas s'asseoir en tournant le dos au reste de la pièce—trop de risque que quelqu’un vienne se faufiler jusqu’à lui sans se faire remarquer. Les gars auraient pu le prévenir et lui dire que le patron du bar arrivait derrière lui.

Il se tordit sur sa chaise pour pouvoir regarder Mac. Bien qu'il ait plus de 70 ans, il avait plutôt l'air en forme.

Du moins assez pour regarder Gavin avec insistance.

— Jeune homme, ce n'est pas parce que mon cœur n'est plus aussi vif qu'il l'était dans ma jeunesse que je suis gâteux pour autant.

Gavin leva ses mains en signe de reddition.

— J’essaye simplement de protéger tes intérêts, Mac. Je veux m'assurer que tu saches vraiment qui est cette femme avant de lui remettre les clés de ton royaume.

Mac croisa les bras sur sa poitrine.

— J'ai soixante-treize ans. Je tenais ce bar avant même que ton père ne soit membre du Congrès. Il est venu ici plus d'une fois pour prendre un verre. Ne serais-tu pas en train de remettre en question mon sens des affaires ?

Et remerde. Voilà qu’à présent il avait offusqué Mac, et ce n'était pas du tout ce qu'il avait essayé de faire. Il regarda en direction de ses amis pour glaner un peu de soutien, mais ils étaient tous du côté de Mac. Zac haussa timidement les épaules, mais Gavin savait qu'il allait devoir se défendre tout seul.

Pourquoi ne pas dire à tout le monde ce qui s'était passé avec Lexi à Reddington City ? Ils cesseraient ainsi de le regarder comme s’il venait de commettre un crime de lèse-majesté. Mais pour une raison quelconque—dont il ignorait lui-même la nature—il rechignait à le faire.

Il se tourna vers Mac.

— Je pensais qu’un de tes proches avait proposé de venir t'aider. Lexi fait partie de ta famille ?

Mac leva un sourcil.

Ce n'est pas parce qu'elle ne me ressemble pas qu'elle n'est pas de la famille.

Super, il ne faisait qu'empirer les choses.

— Mac, si tu me dis que cette femme est l’un des membres de ta famille, alors j’arrêterai immédiatement de t’embêter.

Et il tiendrait cette promesse. Bon sang, Gavin serait le premier à admettre que la famille, ne se définit par forcément par les liens de sang. Si Mac continuait à s’obstiner et avançait que cette femme était de sa famille, alors Gavin laisserait tomber. Il ne remettrait plus jamais les deux-cent onze dollars sur le tapis, parce qu'il donnerait cette somme de sa poche à Mac sans même réfléchir et il sait très bien que Mac ferait de même pour lui.

C’est décidé. Si Mac lui annonçait que Lexi était vraiment de sa famille, Gavin irait tout de suite s'excuser auprès d'elle pour l'avoir mise mal à l'aise. Il lui dirait aussi qu'elle n'aurait jamais à rembourser un centime de cet argent tant qu'elle promettait de le prévenir si elle rencontrait à nouveau des problèmes financiers et de ne pas lui refaire le coup foireux de la semaine passée.

Il aimerait tellement que Mac puisse le rassurer car il se connaissait bien et, honnêtement, même s’il savait qu’elle faisait partie de sa famille, il ne la lâcherait pas d’une semelle.

Il chercherait à savoir pourquoi elle avait volé le portefeuille de Gavin au lieu d'appeler Mac pour qu’il puisse la dépanner.

Et pourquoi ces yeux verts, aux reflets profonds et sombres, étaient si tristes.

Il aimerait tellement que Mac lui confirme qu'elle était de la famille pour que Gavin puisse baisser sa garde. Alors il pourrait la regarder comme un homme regarde une femme, pas comme un shérif regarde un suspect potentiel.

Mon dieu, il aimerait tellement que ça soit le cas.

— Mac, dis-moi qu'elle est de la famille, l’implora-t-il.

Mac resta silencieux pendant une longue minute.

— Cette fille a besoin d'une seconde chance et elle est la bienvenue ici.

Gavin pouvait presque goûter à la déception qui venait lui nouer les tripes.

Lexi n'avait donc aucun lien de parenté avec Mac.

Ce qui signifiait que c’était le devoir de Gavin de protéger les habitants de cette ville du mal potentiel qu'elle pourrait semer dans son sillage.

Mac était tout à fait en droit d’accueillir Lexi Johnson chez lui et cette fille pouvait très bien avoir besoin d'un nouveau départ, mais il y avait une chose dont Gavin était certain.

Cette femme gardait de nombreux secrets et il n’était pas sans savoir que cultiver des secrets pouvait parfois s’avérer mortel.

* * *

— Tu n'as nulle part où aller, alors cette fois, tu ne t’enfuiras pas.

Lexi contempla son reflet dans le miroir de la minuscule salle de bain personnelle de Mac qui se trouvait non loin de son bureau, à l'arrière des cuisines. Elle ravala la panique qui menaçait de la dévorer toute crue.

Pouvait-elle vraiment avoir autant la poisse ? Que l'homme à qui elle avait dérobé de l’argent dans un acte de désespoir ne soit autre que le shérif—ou le shérif suppléant, même si elle ne savait pas trop ce que cela voulait dire—de la ville où elle n'avait pas eu d'autre choix que de s'installer ?

Un visage inconnu lui renvoyait une image peu familière dans le miroir. Entre son nez qui avait été cassé il y a dix-huit mois sans jamais vraiment guérir correctement et le maquillage qui changeait l'apparence de son menton et de ses joues, elle avait devant elle une personne totalement différente.

C'était l’effet recherché, n'est-ce pas ?

La seule chose qu'elle n'avait pas été capable de changer était l’apparence de ses yeux, si distinctement verts. Elle avait bien essayé de porter des lentilles de contact, mais elles la gênaient tellement qu'elle larmoyait, ce qui attirait l’attention sur elle plus que la couleur de ses yeux.

Néanmoins, la personne qui la regardait fixement lui était étrangère bien au-delà de son apparence. C'était la peur qui imprégnait l'air autour d'elle, ce sentiment de terreur qui dégoulinait en elle et qui la rendait si différente de ce qu’elle avait pu pouvoir être par le passé.

La peur était devenue un compagnon si familier qu’elle aurait dû s’y habituer. Mais ce n’était pas le cas. Elle qui s’était montrée si forte tout au long de sa vie était maintenant terrifiée par presque tout.

Surtout par ce shérif assis au bar, Gavin Zimmerman. Elle avait voulu oublier son nom mais il lui revenait en tête chaque jour. Elle se souvenait de son visage et de la chaleur de son corps lorsqu’elle était allée se réfugier dans ses bras.

Tout en elle lui disait de s'enfuir maintenant. Mais elle ne pouvait pas. Elle ne disposait pas du temps nécessaire pour chercher à se réinstaller ailleurs. Elle devait de l'argent et si elle ne parvenait pas à le rembourser, cela lui coûterait la vie.

Et puis, de toute façon, où pourrait-elle bien aller ? Mac lui avait donné un travail ici sans poser de questions, pour honorer la demande de son petit-neveu. Personne d'autre ne lui ferait ce cadeau. Et même si ses faux papiers étaient censés la protéger en cas d’une éventuelle recherche électronique, elle ne voulait pas prendre le risque.

Elle ne pouvait pas fuir.

Elle s’agrippa à l'évier devant elle pour empêcher ses mains de trembler.

— Tu es fatiguée. Tu sais que tu es sur le point d’exploser, mais tu dois t'accrocher, implora-t-elle au reflet dans le miroir.

Elle s'était poussée à bout et son corps était sur le point de lâcher. Ce n'était pas nouveau. Elle luttait contre l'insomnie depuis plus de dix ans et rien ne s’était amélioré depuis que tout s’était effondré autour d’elle il y a un an et demi.

Elle ne dormirait que lorsque son corps cèderait. Mais elle ne pouvait pas laisser cela se produire ici, maintenant.

— Tu as survécu à pire et tu survivras à ça. Tu ne vas pas fuir. Tu vas y retourner et trouver un moyen de résoudre le problème.

Voilà en gros à quoi se résuma l'étendue de son discours de motivation.

Elle se força à sortir de la salle de bain de l’arrière cuisine, puis revint dans la salle principale du bar.

Elle n'avait pas encore économisé d'argent, mais elle pourrait peut-être proposer à Gavin les pourboires qu'elle avait gagnés aujourd'hui. Elle serait probablement réduite à ne manger que des sandwichs au beurre de cacahuète le restant de la semaine, mais peut-être que cela suffirait à enterrer la hache de guerre. Peut-être qu'il ne dirait pas à Mac ce qu'elle avait fait et qu’il renoncerait à l’arrêter.

Elle fut soulagée de constater qu'Amber, l'autre serveuse qui travaillait là le week-end, avait déjà servi des bières à Gavin et ses amis. Lexi se rendit de l'autre côté de la salle pour prendre les commandes. Le peu de distance qui les séparait ne lui sauverait pas la mise si Gavin décidait de sortir ses menottes perverses de shérif, mais elle pouvait au moins s’efforcer de rester hors de son champ de vision direct.

Et puis, quelques minutes plus tard, elle aperçut Gavin en train de parler avec Mac. Devait-elle aller les rejoindre et se défendre ? Devait-elle s'enfuir par la porte ?

Honnêtement, elle n’était pas sûre de ce que Mac savait d’elle. Il ne s’était pas attardé sur son visage lors de leur première rencontre, mais il essayait de faire le lien entre ce qu'elle était maintenant et ce qu'elle avait été. Mac n'avait pas l'air d'être le genre d'homme qui se passionnait pour les ragots du monde du spectacle, donc il était fort possible qu’il ne soit pas au courant de toute la situation.

Mais néanmoins, son petit-neveu Marcus, grâce à qui elle avait dégoté ce boulot, avait fait partie de sa vie pendant des années en tant que membre de son équipe de sécurité. Donc même si elle avait beaucoup changé physiquement, Mac devait se douter de son identité.

Mais s'il avait fait le rapprochement, il s’était bien gardé de le lui dire et elle lui en était reconnaissante. Et puis après tout, peut-être que Mac pensait réellement qu'elle n'était qu'une vieille amie de son petit-neveu qu'il n'avait pas vue depuis des années mais pour qui il était prêt à rendre un service.

Elle observait Mac qui était en train de parler à Gavin, le poing pressé contre son estomac, pour essayer de se calmer. Si Mac évoquait son lien avec Marcus, elle ne doutait pas une seconde que Gavin creuserait davantage. Et s'il en arrivait à comparer des photos d'Alexandra Adams et de Lexi Johnson, il en conclurait facilement qu'il s'agissait de la même femme.

Peu importe le nombre de fois où elle s'est cassé le nez, peu importe l'habileté avec laquelle elle tentait d’effacer son visage sous son maquillage, elle ne pouvait pas le cacher.

Elle sentait qu’elle avait complètement perdu le contrôle de son existence. Un seul souffle de trop et ce château de cartes s'écroulerait devant elle.

Mais elle n’en restait pas moins une actrice. Elle serait donc en mesure de se comporter comme si elle ne souffrait pas de nausée ou qu’elle mourait d’envie de s'enfuir par la porte. Elle prit une commande de boissons pour un couple qui venait d'entrer et apporta leurs verres à leur table. Elle décida de sourire et de faire comme si tout allait bien.

Elle s’efforça de garder ce sourire figé sur son visage le reste de son service, tout en prenant soin de rester le plus loin possible de Gavin et de ses amis. Une fois qu’ils furent partis sans qu’elle ait à échanger avec Gavin ou à craindre un regard de travers de Mac, elle put enfin respirer.

Enfin, au moins pour ce soir.

Ce ne fut qu'à la fin de son service, lorsqu’elle rassemblait les verres pour les passer dans le lave-vaisselle industriel, que Mac vint à sa rencontre pour l’aider à les empiler dans la caisse.

— Tu as l'air beaucoup plus détendue depuis que les gars de Linear Tactical sont partis. Je suppose que tu as compris qu’ils s’intéressaient à toi. Gavin Zimmerman en particulier.

Oui, elle était au courant. Mais elle fit de son mieux pour afficher une expression neutre sur son visage.

— Vraiment ?

— Il a peur que tu m’arnaques. Que tu essaies de me piquer le bar et les bénéfices ou une magouille du genre. Il voulait savoir comment on s’était connus.

Elle ferma les yeux une fraction de seconde avant de pousser la casserole de plats dans le cadre métallique et d’en fermer la porte. Elle pensait qu’elle serait sécurité ici, mais elle avait peut-être tort.

— Tu leur as parlé de Marcus ?

Tu leur as dit que ton petit-neveu était mon garde du corps à l’époque où mon visage était encore connu ? Jusqu'au jour où j’ai failli tuer deux personnes et que j’atterrisse en prison ?

Cela mettrait fin à son séjour à Oak Creek assez rapidement.

Mac prit appui contre le comptoir.

— Non, je me suis dit qu’ils n’avaient pas à être au courant de mes affaires personnelles, surtout après qu’ils aient insinué que j’étais incapable de prendre de bonnes décisions. Les gens ici sont trop curieux. Et j’estime que la façon dont nous avons fait connaissance ne les regarde pas. Donc non, pour répondre à ta question, je n'ai pas mentionné le nom de Marcus ou le fait qu'il ait pu te connaître dans une profession antérieure.

Ses épaules se décontractèrent, puis elle sortit une autre caisse du lave-vaisselle et la fit glisser sur le comptoir pour que son contenu puisse refroidir.

— Merci beaucoup, cela me facilite bien la vie. J’apprécie ton geste. Elle secoua la tête. Mais, tu sais, s’ils te posent toutes ces questions, c’est simplement parce qu’ils se font du souci pour toi. Je suis sûre qu’ils ne font preuve d’aucune curiosité déplacée.

Mac laissa échapper un soupir grincheux.

— Je n'ai pas besoin qu'on se fasse du souci pour moi. Ce n’est pas comme si tu allais voler toutes les assiettes, les verres et puis t'enfuir.

— Bien sûr que non. N’importe quoi. Elle lui lança un clin d'œil. Je prendrais l'argenterie. C'est plus facile à transporter.

Il rit pendant un long moment.

— Écoute, je ne connais pas ton histoire et je n’ai pas besoin d’être au courant de tout pour te laisser travailler ici. Marcus est un type bien. Je ne le vois pas souvent, mais je sais qu'il a toujours été honorable et travailleur.

— Oui, c’est le cas, chuchota-t-elle. Marcus avait été un bon ami pour elle, même lorsqu’elle le méritait le moins.

— Ce n’est pas vraiment mon genre de suivre les potins d'Hollywood, alors je ne sais pas exactement ce qui t’est arrivé. Mais en ce qui me concerne, cela ne me regarde pas. Marcus a dit que tu avais besoin d'un travail et de trouver un endroit où tu pourrais faire profil bas. J’étais en mesure de répondre à ces deux critères, alors te voilà ici. Tu m'aides en me déchargeant d'une partie des taches qui m’incombent et peut-être que je te rends service en te donnant ce dont tu as besoin.

Elle hocha la tête.

— Merci, Mac. Je te promets que je ferai du bon travail. Tout ce que je veux, c'est pouvoir me reposer. Juste une minute. Pouvoir reprendre mon souffle. Je sais qu’un jour ou l’autre, je devrai continuer ma route. Elle y serait bien obligée car elle ne pourrait pas rester ici éternellement sans mettre en danger sa sécurité.

— Tu pourras me croire ou pas, mais c’est ce que j’avais dit quand je suis arrivé dans cette ville il y a plus de cinquante ans. Autre époque, autres problèmes, d’accord, mais je reconnais ce regard parce que c’est celui que me renvoyait le miroir. Je n'avais pas prévu de rester ici, et pourtant je suis encore là. Fais gaffe à ce que ça ne t’arrive pas à toi aussi. Les gens s’attachent facilement à Oak Creek.

Elle souleva le plateau de vaisselle propre et se dirigea vers la porte de la salle à manger.

— Je suis presque prête à mettre ma main à couper que ça ne sera pas le cas. De toute façon, je ne pense pas que le Sheriff Zimmerman m’autorise à rester ici.

— Gavin est aussi un homme bon. Il a tendance à prendre les choses un peu trop au sérieux, y compris son poste de shérif intérimaire. C'est un protecteur. Il n’hésitera pas à se battre bec et ongles pour protéger tout ce qui lui tient à cœur, y compris cette ville.

Lexi sortit pour ranger la vaisselle sans rien dire. C'était exactement ce qu’elle redoutait.

Chapitre 5

— Donc cette veste existe réellement. Grise avec un col et des poignets de couleur crème, comme tu me l’avais décrite. Je me suis demandé si tu n’avais pas inventé ça de toute pièce la semaine dernière, tu sais, quand j'ai passé plus de vingt minutes à l'intérieur du bar à la chercher.

Deux soirs plus tard, alors qu’elle quittait le Nid d’Aigle par la porte arrière après son service, Lexi ne fut pas surprise d'entendre la voix de Gavin. Il l'attendait sur le parking, adossé à son SUV noir, ses longues jambes étirées devant lui.

La seule chose qui la prit un peu au dépourvu fut qu’il attendit quarante-huit heures pour venir l’aborder ; elle s’attendait à ce qu’il vienne se confronter à elle dès le premier soir.

Ce qui était plutôt une bonne chose, car elle s’était littéralement écroulée d’épuisement cette nuit-là. Elle était rentrée chez elle, avait vomi partout, puis était tombée dans un de ses comas d'insomnie et dormi treize heures d'affilée.

Toutes ses crises d’insomnies se révélaient extrêmement brutales pour son corps, mais les quelques heures précédant le crash étaient les pires. Au moins, elle avait pu récupérer un peu depuis.

Peut-être qu’elle serait en mesure de mieux lui faire face à présent.

Il croisa les bras sur son impressionnante poitrine et se mit à la regarder fixement de ses profonds yeux noisette. Bon sang, tout en lui criait le « mâle alpha sexy ».

Force est de croire qu’elle ne parviendrait peut-être pas à mieux se débrouiller ce soir.

Elle s'éclaircit la gorge avant de pouvoir parler.

— Ouais, cette veste n’est pas le fruit de mon imagination.

Il ne bougea pas et resta silencieux, alors elle en profita pour le passer en revue de plus près. Il était toujours aussi attirant qu'il l'avait été dans ce bar. Une mâchoire forte. De larges épaules. Une aura de confiance si forte qu'elle semblait presque palpable. Ça l’avait frappée lorsqu’elle s’était trouvée dans le bar et c’était aussi le cas maintenant.

Par contre, il ne dégageait aucunement cet air protecteur qu’elle avait tant apprécié lors de leur première rencontre. À présent, il se voulait poli, mais prudent. Clairement, il n’avait aucune intention de se faire rouler dans la farine une deuxième fois.

— Que fais-tu ici, Lexi Johnson ?

Elle s'attendait à cette question depuis qu’elle l’avait revu, il y a deux jours. Elle savait qu'il lui poserait. Alors elle s’efforça de ne pas lui répondre de façon cavalière et fit bien attention de ne pas l’envoyer balader avec une réponse sarcastique.

— Je travaille. J'avais besoin d'un travail.

— Et de tous les trous paumés, Oak Creek était le seul endroit où tu pouvais venir faire ça ?

Elle haussa les épaules.

— Mac avait besoin de quelqu'un pour l'aider à gérer son établissement, je ne voulais plus vivre dans une grande ville.

Elle attendit qu'il insiste. Il avait raison. Il n'y avait aucune raison logique pour qu'elle vienne à Oak Creek pour un travail de serveuse, même si elle souhaitait délaisser la vie urbaine. Des emplois comme le sien, il y en avait partout et à la pelle.

Mais, contre toute attente, il n’insista pas. Il resta planté là, à l'étudier de cette façon calme et minutieuse qui était la sienne. Calme. Elle éprouvait le plus grand mal à résister à l’envie de se tortiller. Il fallait qu’elle règle le problème car sinon, il ne la laisserait jamais tranquille.

— Tu sais, tu es une sacrée actrice.

Elle se paralysa sur place. Tout en elle devint cassant, un simple mouvement de doigt aurait pu la briser en mille morceaux. Avait-il compris qui elle était ? Avait-il des soupçons, mais n'était pas sûr ?

Elle prit soin de ne montrer aucune émotion.

— On me l'a déjà dit.

Qui ça ? Les personnes que tu as volées ou tout le monde, en général ?

Ouf, il n’était au courant de rien. Dieu merci.

— Écoute. Elle avança d’un pas, bien qu’elle sache que se rapprocher de lui n’était sans doute pas la décision la plus sûre. Elle aurait aimé avoir conduit jusqu’au boulot pour pouvoir s’engouffrer dans sa voiture et éviter de lui parler, mais son appartement n'étant qu'à quelques rues de là, cela lui avait semblé inutile. Je suis désolée pour ce qui s’est passé entre nous la semaine dernière. J'avais un pneu crevé. Je n'avais pas assez d'argent pour le réparer et prendre de l'essence pour le reste du chemin jusqu'ici. Je te rembourserai.

Il secoua la tête et s’éloigna de sa voiture.

— Ce n'est pas une question d'argent. Bon sang, tu sais, bien que tu sois une parfaite inconnue, je t’aurais donné de l’argent si tu me l’avais demandé. Pourquoi n'as-tu pas appelé Mac pour qu'il vienne te chercher ?

Parce qu'à l’époque, elle n’avait pas encore rencontré Mac, mais elle ne pouvait pas le dire à Gavin.

— Je n'ai pas de téléphone.

Il pencha la tête sur le côté.

Quoi ? Tu n'as pas de téléphone ?

Merde. Elle ne faisait qu'empirer les choses. Qui de nos jours n'a pas de téléphone ? Était-elle censée lui dire qu'elle avait délibérément écrasé le sien avec sa voiture parce qu'elle était convaincue que son harceleur pourrait la retrouver ? Qu'il traçait sûrement son téléphone d'une manière ou d'une autre ?

Non, cela ne ferait que conduire à encore plus de questions.

Elle ravala sa salive.

— Je pensais attendre de m’installer ici pour en acheter un.

Je vois.

Non, il ne comprenait pas. Pas du tout, même. Mais c'était mieux ainsi.

Il était toujours planté là, à l’étudier pour essayer de la forcer à lui révéler tous ses secrets.

Désolé, beau gosse. Je ne partage mes secrets avec personne.

— Vas-tu m'arrêter, Shérif ? finit-elle par demander. Je me disais que tu l’aurais déjà fait si telle était ton intention. À moins que tu ne kiffes prolonger mon agonie—me tenir en haleine.

Il fit un pas de plus vers elle. En tout logique, elle devrait reculer, mais elle n'en avait pas envie. Il ne lui faisait pas peur—elle savait pertinemment que Gavin Zimmerman ne lui ferait aucun mal.

Mais cela ne voulait pas dire pour autant qu’il était complètement inoffensif ou qu’il n’était pas capable de perturber sa tranquillité d'esprit.

Néanmoins, elle ne reculait toujours pas.

— As-tu pour projet de me voler autre chose ? demanda-t-il, finalement, de cette voix profonde et rauque qui lui faisait des choses qu'elle ne voulait pas admettre.

— Non.

— Alors, non, je ne compte pas t’arrêter. Il n'avait pourtant pas l'air très heureux de cette décision.

— Alors je vais rentrer chez moi. Et c’est à ce moment-là qu’elle recula. Elle avait besoin de garder une certaine distance avec lui pour ne pas céder à ses envies et faire quelque chose de vraiment stupide, comme venir le rejoindre dans ses bras et l’embrasser.

— Tu loges juste au-dessus du bureau du rapporteur, n'est-ce pas ? Mac me l’a mentionné en passant. Je peux t'y déposer.

Elle fit un autre pas en arrière. Bien qu’il lui ait promis qu’il n’avait aucune intention de l'arrêter, elle ne savait pas s’il était capable de lui jouer un mauvais tour et de franchir la ligne de l'État si elle s’aventurait à monter dans le même véhicule que lui.

C'est juste à quelques pâtés de maisons. Je vais marcher.

— Alors je t’accompagne.

— Je t’assure que ce n'est pas nécessaire, Shérif. Elle commença à marcher. La plupart des enfants sont déjà couchés, je ne peux pas donc pas les attirer dans ma camionnette en leur promettant des bonbons et des chiots.

À sa surprise, il laissa échapper un petit rire, en continuant de marcher à côté d'elle.

— Je viens avec toi, au cas où tu trouverais une banque que tu serais tentée de braquer. Et puis, même dans une ville de la taille d'Oak Creek, pouvoir compter sur un pote pour assurer sa sécurité n'est jamais une mauvaise idée.

Elle jeta un coup d'œil dans sa direction.

— Et tu es sûr que me kidnapper ne résoudrait pas certains de tes problèmes ?

— Nan. C’est trop de paperasse.

Sexy, gentleman et pourvu d’un sacré sens de l'humour sous ces airs bourrus ? C’était carrément injuste. Ils traversèrent le parking en silence puis ils se dirigèrent vers le centre-ville.

Me diras-tu d’où tu viens si je te le demande ?

Elle lui fallait gérer cet interrogatoire très habilement. Si elle en cachait trop—comme, par exemple, des informations que la plupart des gens ne rechigneraient pas à partager—cela ne ferait que renforcer sa curiosité. Il fallait éviter cela à tout prix et donc, elle se voyait dans l’obligation de lui dire quelque chose.

Elle décida d’être franche. Moins elle disait de mensonges, moins elle aurait à s’en souvenir plus tard.

— J'ai partagé ma vie entre la Californie et la Caroline du Nord.

— Côte Est et Côte Ouest. L'hiver ici est bien différent que là-bas. J'espère que tu as prévu de porter un manteau plus épais que ça. Il tendit la main et tira sur sa manche.

Elle n'en avait pas, mais elle prévoyait d’acheter des vêtements plus appropriés aux conditions climatiques du Wyoming dès qu'elle aurait économisé assez d’argent pour le faire. Pouvoir mettre de l’argent de côté relevait d’un défi presque impossible étant donné le montant des mensualités dont elle devait s’acquitter pour rembourser l’achat de ses faux papiers. Il lui restait à peine de quoi se nourrir et acheter les produits de première nécessité. Elle pouvait donc faire une croix sur toute sorte de folie vestimentaire.

— Je m’en procurerai un.

— Ne tarde pas. Par ici, l'hiver arrive plus vite que tu ne le penses. Ce coin est réputé pour braver des tempêtes de neige dès le mois de novembre.

Il avait la manie de se montrer si autoritaire. Ce comportement l'irritait au plus haut point, mais étrangement, la chauffait un peu aussi. Elle le salua de la main.

— Bien compris, Shérif.

Ses lèvres se plissèrent—était-ce par agacement ou pour tenter de repousser un sourire ?— alors elle continua à marcher.

— Tu sais que tu n’es pas obligée de m’appeler « Shérif », n'est-ce pas ? C'est un titre temporaire car le shérif en titre d'Oak Creek, Curtis Nelson, va bientôt reprendre ses fonctions.

— Et toi, que feras-tu ?

— Je réintègrerai l’équipe de Linear Tactical et je reprendrai mon boulot. J'enseigne des cours d'auto-défense, j’offre des sessions d’entraînement aux armes, mais nous remplissons aussi d’autres types de missions. En gros, nous faisons usage des connaissances de survie acquises dans les forces spéciales et nous les rendons applicables aux civils.

Il avait été soldat.

— Évidemment.

— « Évidemment », quoi ?

— Tu es militaire. Ou ancien militaire. J'aurais dû le savoir tout de suite lorsque je t’ai croisé au bar la semaine dernière, tu étais à l’affût de tout.

— Pas tellement, étant donné que tu as réussi à quitter Reddington City avec tout l’argent que j’avais dans mon portefeuille, répondit-il, en raillant.

— Ouais. Désolée, rétorqua-t-elle, en faisant la grimace.

— Est-ce que ce gars, Caleb, était dans le coup lui aussi ?

— Non, j’ai simplement fait un mauvais choix. Elle secoua la tête. Je te promets que je n’avais pas prémédité de te voler ton portefeuille, mais tu m'as prêté ta veste et il était là, dans la poche.

— Tu sais, tu devrais faire gaffe, parce que tenter ce genre de coup avec la mauvaise personne pourrait mettre ta sécurité en jeu. T'attirer des ennuis.

— Ou même m’arrêter.

Il lui lança un regard.

— Oui, c’est possible aussi.

Nous sommes arrivés. Elle montra une petite porte à côté du bureau du rapporteur.

— Et en plus, tu habites juste à côté de New Brothers Pizza. Je suis surprise qu'ils n'aient pas augmenté ton loyer à cause de ça.

— Je dois admettre que ça sent délicieusement bon.

— Quoi ? Tu n'as pas encore mangé là-bas ? L'incrédulité dans sa voix la fit sourire.

Elle ne pouvait pas vraiment lui expliquer pourquoi elle ne s’était pas laissée tentée par toutes les odeurs alléchantes qui venaient lui chatouiller les narines depuis son arrivée. Pour l'instant, elle devrait se contenter des repas qu’elle pouvait obtenir gratuitement au Nid d’Aigle ou à quelques boîtes de conserves en promo à l'épicerie du coin. Elle espérait bien que cette situation ne soit pas éternelle, mais pour le moment, elle allait devoir faire avec. Faire exploser son budget pour s’offrir une pizza n'était pas une option.

Elle haussa les épaules.

— Je travaille trop en ce moment pour avoir le temps d’y aller. Mais la pizza des New Brothers figure en tête de liste des choses à essayer.

Il ne la crut pas. Il se rapprocha et vint se coller un peu plus auprès d’elle. Pas au point qu'elle ne puisse pas le contourner si c’est ce qu’elle voulait, mais assez pour montrer qu'il essayait de lui faire passer un message.

Il voulait son attention.

— Dis-moi ce qui se passe, Lexi. Pourquoi es-tu ici ? demanda-t-il, en parlant doucement et à voix basse.

Elle se détourna de lui. Aucune des réponses qu’elle était en mesure de lui donner ne pourrait vraiment le satisfaire puisque ce ne serait pas la vérité. Elle mit la clé dans la serrure de sa porte, la tourna et la poussa pour l'ouvrir.

Au moins, avec lui ici, elle pouvait oublier ce moment de panique où la peur d'avoir été retrouvée et qu'un monstre masqué l'attende la prenne aux tripes. Devoir ouvrir une porte dans le noir déclenchait à présent ce genre de réaction en elle.

Mais qu'il l’apprécie ou pas, qu'il lui fasse confiance ou pas, Gavin n’hésiterait pas à bondir et à la protéger du danger si besoin.

Par contre, personne ne viendrait la protéger de lui et il pourrait s'avérer être le plus dangereux de tous. Même s’il ne la chassait pas et ne la traquait pas, il avait déjà été plus proche d'elle—physiquement et mentalement—que n'importe qui d'autre au cours des deux dernières années. Elle appuya tête contre le bois frais de la porte.

— Je suis simplement venue ici pour travailler.

— Regarde-moi, Lexi.

Elle souhaitait trouver la force de lui dire « non », mais elle souhaitait encore plus lui dire « oui ». Elle se retourna lentement.

Il n'exigea pas qu’elle lui réponde. Ces yeux noisette, brillant avec intensité qu’elle leur connaissait habituellement, étaient emplis de douceur. Il s'approcha un peu plus et glissa une mèche de cheveux derrière son oreille. Quand avait-elle été touchée ainsi pour la dernière fois ?

Il s'avança jusqu'à ce qu'elle se retrouve coincée entre lui et le cadre de la porte. Elle se retint de bouger lorsque ses lèvres effacèrent la distance qui les séparait. Elles vinrent effleurer les siennes très légèrement, comme une plume, une fois. Une deuxième fois. Une troisième fois.

Et puis, ce fut comme si quelque chose s'était déclenché et avait pris feu en eux. Leurs bouches se mélangèrent. Passionnées. Affamées. Et c'était si bon. Elle l'attrapa par la taille, en l’attirant contre elle, soupirant dans sa bouche alors que sa langue s’entremêlait avec la sienne.

Elle voulait rester ici et l'embrasser pour toujours, mais quelque chose en elle la poussait désespérément à le traîner à l'étage pour aller plus loin.

— Les étincelles que j’ai cru voir voler lorsque je t’ai rencontrée dans ce bar étaient bien réelles, murmura-t-il, contre sa bouche. Je pensais que tu te jouais de moi, mais ce n'était pas le cas.

— Oui, gémit-elle, tandis que ses lèvres vinrent conquérir à nouveau sa bouche. Réelles, tellement réelles.

Il l'embrassa à nouveau et un désir violent monta en eux. Il se positionna derrière elle puis ouvrit la porte qu'elle venait de déverrouiller, leur permettant ainsi de se glisser à l'intérieur.

Ses lèvres retrouvèrent immédiatement les siennes.

— Je veux venir avec toi. C'est ce que tu veux, Lexi ?

Elle acquiesça, en le serrant encore plus fort. Peu lui importait de savoir si son envie était socialement acceptable ou non. Non, car elle ressentait enfin quelque chose. Quelque chose qui n'était pas de la peur. Quelque chose qui n'était pas de la solitude. Quelque chose qui n’était pas figé en elle.

Elle était avide de ce moment, elle éprouvait un tel désir que son corps était affamé. Elle avait faim de lui. C'était presque embarrassant de se rendre compte à quel point elle le désirait, à quel point elle s'était sentie en sécurité et sauvage ces dernières minutes alors qu’il n’avait que posé ses lèvres contre les siennes.

Il la prendrait certainement pour une folle si elle essayait de l'expliquer, mais oui, oui, elle avait envie de lui.

— Oui. Viens à l'étage avec moi.

Ses yeux se fermèrent lorsqu’il l’embrassa à nouveau, sa langue ravageait sa bouche, la chauffait, la torturait. Elle se noyait dans cette pluie de sensations et elle adorait ça. Pour la première fois de sa vie d'adulte, elle n'avait pas à s'inquiéter de savoir si un homme s'intéressait à elle pour sa célébrité ou son argent. Elle n'avait ni l'un ni l'autre.

Gavin avait envie d’elle, point barre.

— Mais avant que je monte, dis-moi une chose. Ses lèvres s’éloignèrent des siennes.

— Quoi ? Elle resta les yeux fermés et tenta de ramener sa tête contre la sienne. Quand elle sentit un vide, elle ouvrit les yeux.

Ses yeux noisette la fixaient, mais la passion et la douceur dont il avait fait preuve quelques minutes auparavant, lorsqu'ils s'étaient embrassés dehors, s’étaient évaporées.

À présent, c’était le regard froid et concentré de l'homme de loi, du soldat, qui la scrutait.

— Pardonne-moi, Lexi, mais je ne me ferai pas duper une seconde fois. Pas même par une femme aussi belle que toi. Tu veux que je monte avec toi ? Alors, dis-moi, pourquoi es-tu ici ?

Chaque partie de son corps qui était revenue à la vie sous la douceur de ses lèvres se paralysa à nouveau. Elle laissa tomber ses mains sur le côté et s'écarta pour mettre fin à tout contact physique.

Elle avait eu tort. Il n’avait pas envie d’elle, il cherchait simplement des réponses.

L'interrogatoire n'ayant pas fonctionné, il avait cru bon d’opter pour une autre tactique.

Elle rassembla toutes les forces dont elle pouvait faire preuve puis releva le menton.

— Je pense avoir déjà répondu à cette question, Shérif. Mac avait besoin d’aide dans son établissement et pour ma part, j’avais besoin de trouver un travail. À première vue, Oak Creek paraissait être une ville où il faisait bon vivre, avec des gens décents. Elle plissa les yeux. Mais, de toute évidence, je crois que je me suis trompée sur le dernier point.

Il frémit légèrement.

— Lexi—

— Merci de m'avoir raccompagnée, Shérif, et d’avoir ainsi évité que je m’attire des ennuis. Mais maintenant il est temps pour toi de partir.

Chapitre 6

Gavin avait misérablement merdé.

Il en prit conscience quand la porte de Lexi vint lui claquer au nez et, un mois plus tard, peu de choses avaient changé.

La situation lui avait complètement échappé cette nuit-là. Il cherchait des réponses. Il voulait comprendre son mode opératoire. Il voulait comprendre pourquoi ce qui dansait dans ses yeux verts pouvait osciller entre le désir brûlant et le vide en l’espace d’une fraction de seconde.

Il s’était préparé à utiliser de multiples méthodes d'interrogatoire pour percer le mystère de Lexi Johnson, mais l’embrasser n'en faisait pas partie.

Se sentir réduit en cendres après que leurs lèvres se sont à peine touchées ne faisait certainement pas partie de son plan.

Installé sur l’une des banquettes du Nid d’Aigle, il avait du mal à rester en place et à contenir l’excitation que provoquait la simple pensée de ce moment. Il ne s’était jamais autant langui de sa vie—et encore moins à cause d’un simple baiser.

Oui. Viens à l'étage avec moi.

Ces mots égrenés par ses lèvres sexy avaient hanté ses rêves tout le mois dernier. Les petits halètements qu’elle avait poussés lorsqu’elle les avait prononcés. Le petit soupir qui les avait accompagnés.

C’était d’ailleurs le même petit soupir qu'elle avait laissé échapper quand il l’avait prise dans ses bras, dans ce bar à Reddington City. Ce fut cette constatation qui le ramena à la réalité et le fit émerger de ce brouillard provoqué par ses propres désirs. Sa raison venait de lui rappeler que Lexi n'était pas digne de confiance.

Bien qu’il soit conscient de tout cela, pouvoir se concentrer à nouveau et se rappeler pourquoi il était là avec elle, lui demandait de fournir un effort extraordinaire. Pour la première fois de sa vie, il était tenté d'oublier la ligne qui sépare le bien du mal, les mensonges de la vérité, et d’agir en fonction de ce qu'il ressentait.

Mais il ne pouvait pas dévier de ses valeurs. Cela ne lui ressemblait pas. Séquoia—son nom de code des Forces Spéciales et que les gars utilisaient encore occasionnellement—ne faisait pas dans la dentelle. Il n'allait sûrement pas passer outre une menace potentielle, simplement parce que la menace en question avait un joli visage et que ses baisers lui donnaient le vertige.

Lexi mentait et il avait besoin de savoir pourquoi. Il avait besoin de connaître la vérité et savoir pourquoi elle était ici à Oak Creek.

Mais force est d’admettre qu’il aurait pu gérer la situation beaucoup mieux qu’il ne l’avait fait. Et surtout, qu’il aurait dû s’abstenir de l'interroger en plein milieu des préliminaires.

Gavin n'avait pas la réputation d’être quelqu’un de très amical. Cela ne le gênait pas de concéder qu'il était de nature bourrue, même dans ses bons jours. On le connaissait pour être quelqu’un de fiable et de constant.

Mais quelque chose chez cette femme lui faisait perdre sa concentration.

Depuis qu’elle lui avait claqué la porte au nez, ils ne s’étaient plus adressé la parole. Chaque fois qu'il avait essayé—parce qu'il savait bien qu'il lui devait des excuses—elle tournait les talons et se mettait à marcher en direction inverse.

Elle semblait s'entendre assez bien avec tous les autres. Les recettes du Nid d’Aigle étaient bonnes et régulières. Mac semblait plus détendu qu'il ne l'avait été depuis des années. Ils avaient même commencé à proposer une carte pour le déjeuner. Gavin le savait, car il était là tous les jours.

Et chaque jour, il s'attendait à ne plus voir Lexi. Il pensait que Mac viendrait lui relater, d’un air penaud, qu’elle avait pris la clé des champs avec l’argent de la caisse. Il était persuadé, en son for intérieur, qu’elle était sur le point de s'enfuir, de partir et de disparaître à jamais. Il faisait confiance à son instinct—il lui avait sauvé la mise trop de fois pour qu'il ne le fasse pas.

Mais de toute évidence, son instinct avait tort sur Lexi Johnson, car elle ne s'est pas enfuie. Elle était là tous les jours quand il venait déjeuner et là la plupart des soirs quand il venait au bar, parce qu’il était incapable de garder ses distances.

— Je te signale que tu es encore en train de la regarder, dit Zac, installé de l'autre côté de la banquette, avant d’avaler une gorgée de sa bière.

— Va te faire foutre. Je ne la regarde pas. La bonne blague, il la regardait complétement.

— Je suppose que Lexi ne t'a jamais rendu tes deux-cent dollars ?

— Elle m’a proposé de le faire. Mais elle a précisé qu'elle devrait le faire en plusieurs fois, alors je lui ai dit de ne pas s’en soucier, que sa dette était oubliée.

Zac acquiesça, mais aucun des deux n'osait affirmer l'évidence. Si quelqu'un ne pouvait pas se permettre de rembourser deux cents dollars d'un coup alors cette personne se trouvait dans un état de détresse financière certaine.

— Tu n’as pas l’impression de l’avoir déjà vue quelque part ? dit Zac, en faisant tourner son mug sur son dessous de verre. Parfois, quand je la regarde sous un certain angle, j'ai l'impression que son visage m’est familier.

— Peut-être. Depuis que leurs chemins s’étaient croisés, Gavin était complètement chamboulé dans sa tête, alors il n'était pas sûr de pouvoir se fier à ce qu’il ressentait pour elle. J'ai entré son nom dans le logiciel au bureau du shérif. Aucune information ne m’a été retournée. Aucune arrestation, aucune condamnation.

— C'est bien, non ? Moi je dirais que « rien » équivaut à « bon », tu ne crois pas ?

Gavin haussa les épaules.

— Ça veut juste dire qu'elle n'a pas de casier. Du moins, pas sous ce nom.

— Tu penses qu'elle dissimule son identité ?

Gavin se frotta le visage d’une main.

— Bon sang, je n’en sais rien. Il y a quelque chose qui ne colle pas chez cette femme. Je ne sais pas ce que c'est ou pourquoi je ressens ça, mais je le ressens.

— Gavin, tu as passé la majeure partie de cette année à travailler dans les forces de l'ordre. Dans notre équipe à l'armée, c'est toi qui posais les questions et qui interrogeais. Tu étais un limier implacable, tu arrivais toujours à déterrer la vérité.

— Et ?

— Et, je dis simplement que c'est dans ta nature d'être suspicieux. C'est comme ça que tu appréhendes chaque nouvelle situation qui se présente à toi.

— Mais au moins, j'avais l'habitude d'accorder aux gens le bénéfice du doute. Maintenant, je ne suis même pas sûr de pouvoir le faire.

Zac haussa les épaules.

— Eh bien disons qu’étant donné que Lexi s’est permise de te piquer ton portefeuille quelques minutes après avoir fait ta connaissance, je pense que c'est normal que tu ne lui fasses pas confiance.

— Mais ce n'est pas seulement Lexi. J'ai l'impression qu’au cours de ces derniers mois, j’ai perdu ma confiance en tout le monde. Gavin regarda là où deux de ses amis, Baby Bollinger et Riley Harrison, discutaient près du bar. Tu savais que Baby avait une nouvelle petite copine ?

Zac hocha la tête.

— Quinn ? Je l'ai déjà rencontrée. Elle bosse ici et assure le service du déjeuner. Et parallèlement, elle enseigne aussi au campus universitaire local.

— Ouais. Comme Lexi, Quinn est arrivée de nulle part et j'ai eu des doutes.

Pas vraiment, mon pote. Quinn est la sœur de Riley.

— Je sais. Et elle a tous les droits d'être ici. Mais je dois t’avouer que j’avais des doutes sur sa personne. J'ai même convaincu Baby de mettre sa relation avec Quinn en veilleuse un moment, alors que je savais très bien qu’il était très attaché à elle.

Zac haussa les épaules.

— Il n'y a rien de mal à prendre son temps.

— Mais je lui ai donné ce conseil parce que Quinn est venue travailler ici. J'étais persuadé qu'il y existait une connexion secrète entre les deux femmes. Qu'elles étaient de mèche pour escroquer la ville entière ou une connerie de ce genre.

Zac laissa échapper un petit rire.

— Que ferait-on sans toi ? Qui serait là pour nous protéger de ces grands méchants criminels, hein ?

Gavin soupira et avala une gorgée de bière.

— On vivrait probablement plus longtemps et on serait certainement plus heureux.

— Tu devrais être un peu plus indulgent envers toi-même. Tu es ici pour protéger la ville et c’est exactement ce que tu fais. Tes méthodes sont peut-être un peu douteuses, mais tes intentions sont bonnes.

Il jeta un coup d'œil à Lexi, qui portait un plateau de bières jusqu'à une table située de l'autre côté du bar. Zac réviserait certainement son jugement s'il avait été témoin de ce qui s'était passé entre eux le mois dernier.

Le baiser était survenu sans aucune préméditation de sa part, c’était une pulsion qu’il n’avait pas pu contrôler, et non pas une tactique planifiée pour obtenir des informations. Cependant, il pouvait certainement comprendre pourquoi elle se sentait offensée par son comportement. Il aurait dû mieux gérer la situation, prendre du recul, mais surtout ne pas mélanger son désir charnel à son interrogatoire.

Sauf que cette envie semblait consumer tout ce qui les entourait.

Et même s’il n’arrivait pas à lui faire confiance, il avait toujours autant envie de l’embrasser. Il voulait se rapprocher d’elle afin de pouvoir découvrir ses secrets.

Mais il voulait aussi simplement se rapprocher d’elle.

Il s’installa dans un soupir. L’endroit était en train de se remplir. C’était une soirée en milieu de semaine, mais les femmes venaient ici pour passer du temps entre filles et les hommes traînaient tous là, avec désinvolture, dans l’espoir de devenir leurs partenaires de danse. Peut-être que se concentrer sur eux l’aiderait à se distraire. La prochaine étape pour découvrir la véritable identité de Lexi serait d’arriver à relever ses empreintes.

Il avait beau retourner ça dans tous les sens, même lui devait reconnaître que ce qu’il était sur le point de faire était digne d’un gros bâtard méfiant.

— Pourquoi ne prendrais-tu pas le temps de t’amuser un peu ce soir ? proposa Zac. Ne t’inquiète pas pour Lexi. Cesse de te faire du mouron pour tout. Les filles seront là dans quelques minutes. Tout le monde est sain et sauf, alors soyons-en reconnaissants puisque ça a failli ne pas être le cas.

Gavin s'étira un peu plus sur la banquette. Zac avait raison. Ces dernières semaines avaient été horribles pour tout le monde. Un accident, qui n'en était pas vraiment un, avait manqué de tuer Baby lors d'une course d'aventure. Puis l'équipe avait eu une mission inattendue en Égypte pour arrêter un terroriste et sauver l'un des leurs.

— Les filles méritent de passer une soirée entre elles, poursuit Zac. Elles sont peut-être réfractaires à l’idée de nous voir tous ici, mais vu tout ce qui s'est passé, je pense qu’elles comprendront. De plus, je suis presque sûr qu'Annie va annoncer notre grande nouvelle. Nous avons décidé de nous marier le week-end de la Saint-Valentin, direction les Channel Islands. Cade est venu à notre secours : il affrètera un jet spécialement pour l’occasion, pour emmener tout le monde là-bas. C’est son cadeau de mariage. Alors note-le dans ton agenda.

C'était vraiment une bonne nouvelle. Gavin sourit. Il leva sa chope de bière pour trinquer avec Zac.

— Félicitations, mon frère. J’attends ce moment avec impatience.

Ils burent une autre gorgée de leur bière avant que Zac ne lève les yeux du bar et qu'un sourire niais ne se dessine sur son visage.

— Oui, moi aussi, j’attends vraiment ce moment avec impatience.

Gavin n'a pas eu besoin de regarder pour savoir qui venait de franchir la porte. Probablement un certain nombre de personnes, mais certainement Anne Griffin. Cela faisait presque deux ans maintenant que Zac affichait ce même regard idiot. Quant à Zac, il avait aidé le docteur timide et bègue à sortir de sa coquille et s’épanouir.

— Elle porte les mêmes bottes rouges que lors de notre premier rendez-vous galant. Zac se leva et tapa sur l'épaule de Gavin. Je suis un homme sacrément chanceux.

Gavin observa Zac s'approcher et embrasser sa fiancée. Anne le repoussa, sans doute parce que c'était censé être une soirée entre filles. Mais son rire retentit lorsque Zac l'attira contre lui et plongea sur elle pour l'embrasser passionnément, sous les huées ravies des femmes qui se trouvaient autour d’eux.

C'était bon de voir Zac heureux. Au cours des deux dernières années, cet endroit était devenu un véritable quartier général d'entremetteurs. C'était amusant de voir tous ses féroces frères d'armes tomber amoureux, si vite et si passionnément, de leurs femmes.

Fut un temps, il crut réellement que Janeen était la femme de sa vie. C'était ce qui avait été le plus difficile à digérer après sa trahison. Son rêve avait été souillé, détruit. Il voulait trouver quelqu'un qui fasse toujours preuve d’honnêteté envers lui, même lorsque ça n’était pas agréable à entendre. Même lorsque sa conduite laissait à désirer et qu'il avait besoin d'être remis à sa place.

Il voulait quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance.

— Tu vas bien ? Kendrick vint prendre place en face de Gavin et fit glisser devant lui un verre highball rempli d’un cocktail de couleur verte à l’allure questionnable et couronné d’une cerise.

— Tu me payes des verres à présent, Blaze ?

Gavin appréciait sincèrement le jeune homme, même si leur tempérament et leur personnalité ne pouvaient être plus différents. Kendrick était bavard, extraverti, et amusant. Gavin, par contre, était plutôt stoïque et grincheux.

Kendrick lui fit un grand sourire en coin.

— Je pourrais volontiers m’en attribuer le mérite et tu sais que je te paye des verres quand tu veux, mais celui-là est de la part du barman.

— Mac ?

— Non, je crois que Mac est rentré chez lui. C'est de la part de ta nouvelle serveuse préférée. Kendrick ne put s'empêcher de sourire. Elle m'a demandé de te le donner.

Gavin étudia l'infusion verte avec intérêt.

— Tu crois que ce machin est empoisonné ? Le pire, c’est qu’il ne plaisantait qu'à moitié.

— Non, rétorqua Kendrick. Je pense que c’est plutôt son nom qui vaut le détour.

— Ah oui ? Et c'est quoi ?

— « L’Emmerdeuse ». Lexi a insisté pour que je te l’apporte.

Gavin n'essaya même pas d’étouffer son rire.

Une sacrée emmerdeuse, en effet.

Chapitre 7

Lexi se retint avec peine de bailler, puis chargea un autre plateau de boissons avant de se précipiter vers la table près de la porte. À ce stade, elle courait sans arrêt pour répondre aux commandes de chacun.

Bon sang, c’était pourtant un mercredi soir, le soir le plus calme de la semaine en général. Elle avait renvoyé Mac chez lui il y a quelques heures quand tout était encore calme.

D’habitude, elle ne travaillait pas ce jour-là, mais en l’observant pendant le service du déjeuner, elle comprit qu’il avait besoin de se reposer. Il venait d’entamer cette semaine un nouveau traitement cardiaque, ce qui présupposait que son corps allait avoir besoin d’une période d’adaptation et expliquait pourquoi il se sentait si faible et fatigué. Il avait décliné son offre, mais Lexi avait insisté. Ça ne servirait à rien qu’ils restent tous les deux ici sans rien à faire alors qu'il pourrait en profiter pour se détendre à la maison.

Qui aurait cru que toute l'équipe de Linear Tactical et tous leurs proches débarqueraient pour faire la fête ? Ils dansaient sur de la musique des années 80 et l'endroit était bondé.

Lexi ne s'en plaignait absolument pas—le pot à pourboires du bar était plein à craquer—et pourtant, cela représentait beaucoup de travail pour elle et Amber.

Mais au moins, la nouvelle serveuse à qui Lexi avait confié le service de mi-journée, Quinn, passait un bon moment. Cette femme, plus âgée qu’elle, n'était pas vraiment une serveuse de profession, mais elle était gentille et travaillait dur. Plus important encore, Quinn ne posait pas de question à Lexi sur les détails de sa vie privée, ce qui faisait d'elle une excellente employée et elle la considérait quasiment comme une amie.

En ce moment même, sa « quasi-amie » était en train de danser avec un homme âgé de dix ans de moins et qui semblait fou d'elle. L'homme que tout le monde appelait Baby—mais qui n'en était certainement pas un—ne pouvait s'empêcher de se pâmer devant elle. Quinn ressentait manifestement la même chose, mais le transmettait à sa manière, de façon un peu plus vieillotte et formelle. C'était tout simplement une scène adorable.

Lexi tournoya sur elle-même pour se frayer un chemin autour des danseurs, sans se préoccuper des étourdissements que cela provoquait. Elle apporta les bières à la table concernée et prit une autre série de commandes.

Elle faisait de son mieux pour ne pas se laisser distraire par les yeux noisette qui la regardaient, deux banquettes plus loin.

Elle aurait dû s'habituer à sentir ces yeux glisser sur elle, puisque c’était le cas presque tous les jours depuis un mois. Après tout ce temps, elle aurait dû être capable de ne pas y faire attention. Mais non. Son corps réagissait et la trahissait à chaque fois que Gavin était dans les parages. Elle sentait sa présence à chaque respiration, chaque pas.

Elle ne lui parlait pas. Ce coup d'éclat il y a un mois l’avait définitivement convaincue que Gavin Zimmerman présentait un danger pour elle. Pas physiquement, car elle était sûre qu'il ne lui ferait jamais aucun mal. Mais qu’en était-il émotionnellement ? Mentalement ? À ses yeux, il était la personnification même du danger.

Elle aimerait bien que le « presque-shérif » la laisse tranquille. Mais étrangement... elle ressentait un certain soulagement quand il était près d’elle. Presque tous les soirs, il s'assurait qu'elle puisse rentrer chez elle sans encombre, et il s’était montré intelligent en gardant ses distances.

Et puis ce soir, elle l'avait vu aider Mac à descendre de son camion. Gavin avait porté les cartons que Mac voulait jeter à la poubelle, mais il l'avait fait d'une manière prévenante, sans que Mac se sente vieux ou inutile.

Son cœur se réchauffa un peu. Certes, Gavin s’était comporté comme un crétin le mois dernier et avait fait preuve de grossièreté dans ses tactiques, mais elle ne pouvait pas nier que ses intentions étaient bonnes. Il voulait simplement protéger Mac et s’assurer que Lexi ne soit pas venue ici pour profiter du vieil homme.

C’est pour cela qu’elle lui avait servi un verre, dans l’espoir d’enterrer la hache de guerre. Elle en avait soufflé le nom à Kendrick le nom et l’avait baptisé ainsi de façon à ce que Gavin comprenne ses intentions.

Elle avait entendu Gavin rigoler. Il avait bu le contenu du verre et ce dernier se trouvait vide, devant lui. Il avait fait preuve d’assez d’humour pour le boire.

Elle connaissait toutes sortes de boissons aux noms tout à fait redoutables. Peut-être que la prochaine fois elle lui préparerait un « Pet de Canard » ou un « Téton de Gorille en Feu ».

Les deux heures qui suivirent passèrent à la vitesse de la lumière. Le DJ enchaînait les tubes des années 80 et les femmes squattaient la piste de danse.

Quinn prit Lexi dans ses bras et la serra après qu’elle ait apporté une tournée de shots aux femmes. Lexi dut en rire. Rien dans leur personnalité ou leur relation de travail ne les prédisposaient à tomber dans les bras l’une de l’autre et s'embrasser. Mais Quinn passait visiblement une très bonne soirée.

— C'est ma première soirée entre filles, chuchota Quinn à l'oreille de Lexi. Je trouve que je m’en sors plutôt bien.

Lexi rigola à nouveau.

— Je ne pense pas que cet exercice soit noté, Miss Harvard. Mais je suis contente que tu t'amuses.

— Est-ce que tu vas bien ? Tu as l'air toute pâle.

— Oui, je vais bien. Je suis juste fatiguée. Son corps était sur le point de lâcher à nouveau. Trop de nuits d’insomnie ponctuée par seulement quelques minutes de sommeil. Elle pensait pouvoir tenir encore un jour ou deux avant de s’écrouler de fatigue, mais de toute évidence, son corps avait décidé de la rappeler à l’ordre.

Il fallait qu’elle arrive à rester debout quelques heures de plus. Elle allait y arriver.

— Prenons une photo ! cria l'une des femmes du groupe. Tant que nous n’avons rien posté sur les réseaux sociaux, alors ce n’est pas encore officiellement une super soirée ! Et nous devons immortaliser le jour où Anne a annoncé la date de son mariage.

— Ouais ! s’exclama Quinn, avec un enthousiasme des plus étourdissants, tous sujets confondus. La professeure d'université coincée avait tendance à se montrer un peu plus discrète et sérieuse. Elle attrapa le bras de Lexi. Tu viens sur la photo avec nous aussi, car après tout, c’est ton bar.

Ce n'était pas le bar de Lexi, mais ça n'avait pas l'air d'avoir d'importance pour ces femmes éméchées qui hurlaient leur approbation à l’unisson.

Mais Lexi ne pouvait pas poser sur une photo qu'elles prévoyaient de diffuser sur Internet. C'est comme ça qu'elle avait été trouvée avant et elle n'avait pas les moyens de fuir autre part.

Elle força un sourire.

— Non, pas de photo pour moi. Je dois retourner au travail.

— Allez, s’il te plaît ? dit Quinn, en lui adressant un joli air boudeur.

Lexi trouva une solution avant que la situation ne devienne vraiment épineuse.

— Là, laisse-moi prendre la photo. Peut-être qu'on pourrait commencer à faire un concours de la « photo de la semaine » et puis l’accrocher au mur ?

Les femmes commencèrent à parler entre elles, oubliant totalement qu’elle ne voulait pas figurer sur la photo. Quelqu'un tendit l'appareil à Lexi et les femmes se regroupèrent pour prendre une photo, posant comme seules les femmes peuvent le faire après avoir bu quelques verres. Lexi prit quelques clichés, puis rendit le téléphone à sa propriétaire avant de s’esquiver. Crise évitée.

Serait-elle un jour capable de prendre une autre photo sans trembler de peur ?

Plus la soirée avançait, plus l'épuisement devenait lourd à porter. Elle comprit rapidement qu’elle était sur le point d’avoir de sacrés soucis.

L'insomnie, quelle saloperie ! Elle savait que cet état, du moins à ce stade, n'était que dans sa tête. On ne lui donnait plus les substances qui provoquaient d’énormes poussées d'adrénaline, suivies de chutes catastrophiques. Elle n'était plus manipulée par des gens en qui elle aurait dû avoir confiance.

Mais son corps avait été conditionné pour rester éveillé pendant des jours et des jours, pour continuer à fonctionner longtemps après qu'une personne normale ait été consumée par l'épuisement.

Cela l'avait beaucoup aidée dans son autre carrière—elle avait acquis la réputation d'avoir une éthique de travail des plus respectables et impressionnantes. Elle était toujours la première à arriver sur le plateau et la dernière à en partir.

Mais à présent, l'insomnie la menaçait et elle était sur le point de s’écrouler. Chaque pas la menait à sa chute.

Alors, elle la repoussa comme elle l'avait toujours fait.

Juste quelques minutes de plus. Tenir bon, juste quelques minutes de plus.

Et une fois ces minutes écoulées, elle faisait tout pour se convaincre de s’accrocher et de tenir encore quelques minutes de plus. C'était le seul moyen de s'en sortir.

— Tu veux que je t’aide à servir ces boissons ?

Lexi leva les yeux du plateau qu'elle tenait dans ses mains. Elle n'avait pas réalisé qu'elle s'était arrêtée de marcher. Et elle ne savait même pas qui avait commandé ces boissons. La dernière chose dont elle se souvenait clairement était d'avoir pris une photo de groupe des jeunes femmes, mais c'était il y a quelques heures. Quinn était partie avec Baby peu de temps après.

La femme sympathique qui se tenait devant elle lui fit un signe de la main.

— Je m’appelle Wavy Bollinger. Nous nous sommes croisées une ou deux fois, rapidement. Je suis la sœur de Finn et Baby.

Oh. Salut.

— Je suis serveuse au Frontier Diner et je sais ce que c'est que de faire face à un rush inattendu. Une fois, les gars de Linear ont oublié de nous dire qu'ils invitaient toute la police de Reddington City pour une séance d'entraînement et qu'ils les emmenaient ensuite déjeuner au restaurant. J'étais la seule serveuse présente sur place.

Lexi ne savait pas exactement comment réagir. Est-ce que Wavy essayait de lui dire qu'elle était trop lente ? Ce n’était pas un scoop, elle le savait déjà.

— Oh. Ça craint.

C'est tout ce que son cerveau épuisé put lui répondre.

Wavy sourit.

— Tout ça pour dire... Je vais prendre un plateau et je vais venir t’aider. Cet endroit est bien trop bondé pour que deux serveuses arrivent à s’occuper de tous les clients convenablement.

Oh.

Avant que Lexi n'eut le temps de digérer ce que la jeune femme venait de dire, Wavy prit le plateau dans sa main et apporta les boissons à la table qui les avait commandées. Lexi put ainsi rejoindre le bar et y rester pour préparer les boissons, pendant que Wavy et Amber se chargeaient de les apporter aux clients.

Ce soir-là, Lexi n’aurait jamais pu s’en tirer sans l’aide de Wavy. Et elle ne fut pas la seule à lui donner un coup de main. En effet, les habitués d’Oak Creek comprirent rapidement que Wavy avait pris le relais et commencèrent, eux aussi, à aider davantage. Kendrick posa quelques verres dans le lave-vaisselle. Zac et Anne débarrassèrent les tables entre deux danses. Elle surprit même Gavin en train de vider la poubelle qui se trouvait au bout du bar quand cette dernière était trop pleine.

Elle ne put même pas les remercier, parce qu'aucun d'entre eux ne vint assez près pour qu'elle puisse leur parler. Ils ne semblaient pas vouloir ou attendre de remerciements. C'était comme si c'était leur maison et qu'ils aidaient de bon cœur. Elle ne put se réjouir de cette vague de gentillesse car elle dirigeait toute son énergie à tenter de rester debout.

La nuit se transforma en un brouillard de plus en plus opaque, jusqu'à ce que chaque respiration devienne une véritable épreuve. Elle réussit pourtant à assurer la fermeture du bar et à verrouiller les portes de l’établissement. Elle reversa la moitié des pourboires à Amber et aurait souhaité donner quelque chose à Wavy aussi, mais elle était déjà partie.

Malgré toute l'aide qu’on lui avait apportée, il restait encore beaucoup à faire pour fermer le bar pour la nuit, mais cela allait devoir attendre. Lexi reconnut les signes qui annonçaient son effondrement imminent. D’ici peu, elle s’écroulerait sur place. Elle fit de son mieux pour parler d’une voix normale et dit à Amber de rentrer chez elle. Elles s'occuperaient du reste du nettoyage le lendemain. Amber accepta et sortit par la porte de service, à l’arrière. Elle aussi était complètement épuisée.

Lexi en arriva presque à regretter de ne pas avoir en sa possession l’une de ces pilules que son oncle et sa tante avaient l'habitude de lui donner pour la booster lorsque ce genre de malaise survenait à un moment inopportun. Les stimulants qu’on lui donnait, en général des amphétamines, attaquaient son corps de façon extrêmement violente, mais au moins, elle parvenait à rester éveillée. Et pour tout dire, dans son état actuel, elle n'était pas sûre de pouvoir traverser les deux rues qui la séparaient de son appartement.

D’ailleurs, elle savait très bien qu’elle pourrait même ne pas quitter le bar. Elle marcha aussi droit que possible jusqu'à la salle de bain. Par expérience, si elle cédait à son coma insomniaque la vessie pleine, elle savait qu’elle se réveillerait avec une surprise désagréable.

Il fallait absolument qu’elle appelle Mac. Heureusement, l’établissement n'était pas ouvert pour le service du déjeuner le lendemain, mais elle ne voulait pas qu'il soit choqué par l'état général du Nid d’Aigle quand il viendrait travailler demain soir. Elle n'avait aucune idée si elle serait de retour à temps pour aider. D’habitude, quand son corps finissait par lâcher et qu’elle s’effondrait, il lui fallait au moins douze à quinze heures avant de refaire surface.

Elle se dirigea vers le téléphone, placé sur le bureau de Mac, mais ses yeux n’arrivaient pas à se concentrer sur les chiffres qu’il fallait presser pour composer son numéro. Sa vision devenait trouble et tout semblait rapetisser.

Merde. Ce n'était pas bon signe. Elle devait absolument rentrer chez elle tout de suite, sinon elle tomberait à terre en route.

Elle se mit à compter les pas qui la séparaient de la porte arrière. Cela n’avait aucune importance, mais ainsi, elle pouvait se concentrer sur quelque chose de concret et ne pas céder à la panique, parce que tout ce qui l’entourait semblait la menacer de tomber sur elle et de l’étouffer. Elle sortit, puis tourna la clé dans la serrure pour verrouiller la porte derrière elle.

Il ne lui restait plus qu'à parcourir les quelques rues qui la séparaient de son appartement.

Elle se mit de nouveau à compter ses pas. Un. Deux. Trois. Quatre—Le sol devant elle disparaissait au fur et à mesure qu’elle avançait. Son esprit était si vaseux qu’elle ne pouvait rien voir ni entendre.

Elle n'allait pas pouvoir y arriver.

Et pourtant, elle devait réussir.

La secourir lorsqu’elle s’effondrait faisait partie des jeux de manipulation de son oncle et de sa tante. Ils n'étaient plus là pour la manipuler à présent, mais par conséquent, cela voulait aussi dire que personne ne serait là pour s’assurer que Lexi trouverait un lit quand son corps lâcherait. Elle ne pouvait compter que sur elle-même.

Un. Deux—Elle trébucha sur une fissure dans la chaussée et ne parvint pas à retrouver son équilibre. Elle se sentit tomber et fut incapable d’éviter la chute, s’attendant à ressentir une vive douleur d’une seconde à l’autre.

Heureusement, des bras forts réussirent à la rattraper à temps puis l’aidèrent à se redresser.

— Eh bien, Mademoiselle au regard d’émeraude. Aurais-tu un peu abusé de tes propres boissons ?

Gavin.

—J-Je… Même si elle était en mesure d’articuler une parole, que pourrait-elle bien lui dire ?

— Lexi ? Qu'est-ce qu'il se passe ?

— Je-je dois rentrer à la maison. Elle fit quelques pas de plus, en priant les cieux d’avancer dans la bonne direction.

Dis-moi, qu'est-ce qui ne va pas ?

Elle était incapable de lui répondre alors elle concentra tous ses efforts pour reprendre sa marche, le laissant derrière elle. Mais elle ne fit que quelques pas avant de vaciller à nouveau. Le bourdonnement dans ses oreilles était de plus en plus fort. Elle savait ce que cela signifiait.

— Oh non, chuchota-t-elle.

— Quoi ? Gavin se tenait à présent juste en face d’elle.

Écarte-toi ! tenta-t-elle de le prévenir.

— Lexi, qu'est-ce qui se passe ?

Elle vomit sur lui. Elle ne pouvait ni bouger, ni s'arrêter.

Elle s'attendait à ce qu'il s'éloigne d’elle, mais au lieu de ça, il s'approcha un peu plus.

— Bon sang, Lexi, tu es malade ?

Il vint l’entourer de ses bras et l’aida à se mettre à genoux sur le trottoir, tandis qu’elle continuait de se vider. Elle resta assise une longue minute, avalant de grandes bouffées d’oxygène dans l’espoir de reprendre son souffle.

— Chez moi. Elle prononça ses mots et usa du peu de force qu’il lui restait. Elle n'avait plus que quelques minutes avant que son corps n’implose. Chez moi.

Elle eut à nouveau le tournis et pensa tomber à nouveau, avant de réaliser que Gavin s’était précipité vers elle pour la prendre dans ses bras. Quelques instants plus tard, alors qu'il était en train de l’installer dans son SUV, tout se mit à tourner encore plus violemment.

— Chez moi, chuchota-t-elle encore.

Il fallait qu’elle se débrouille pour se traîner jusqu'à son lit, après, tout irait bien. Elle règlerait ses problèmes une fois réveillée.

Elle compta les secondes pendant que Gavin conduisait, utilisant toutes l’énergie qu'il lui restait pour rester consciente. Quand il s'arrêta brusquement, elle pleura presque de soulagement en reconnaissant la porte de son appartement.

Encore quelques secondes, Lexi. Tu peux y arriver.

— Au revoir. Elle se rendait vaguement compte combien sa voix était faible et rauque. Mais elle n’y pouvait rien. Elle se trouverait une quelconque excuse plus tard.

Elle tendit la main vers la poignée de la porte du SUV, la manqua, puis la tendit à nouveau, soupirant de soulagement lorsque ses doigts trouvèrent la poignée et ouvrirent la porte. Elle tomba littéralement du véhicule, réussit néanmoins à atterrir sur ses deux pieds et a tituba en direction de la porte de l'appartement.

Quelques secondes de plus.

— Oh non, c’est hors de question. Je ne vais pas te laisser comme ça. Gavin était de nouveau à ses côtés.

— Non. Il fallait qu’il la laisse tranquille. Elle n'arrivait même plus à articuler des phrases complètes. Elle serra les dents et ravala sa douleur rugissante. Au revoir.

— Je vais t’aider à rentrer chez toi.

— Non. Je peux—Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase. Le monde autour d’elle disparut. Elle ferma les yeux et se laissa envahir par le néant.

Chapitre 8

Gavin attrapa Lexi au vol quelques secondes avant qu’elle ne s’évanouisse. Elle eut à peine le temps de lui dire qu’elle pouvait gérer la situation, puis elle perdit connaissance.

Il ne savait pas du tout ce qui était en train de se passer, mais il n'était pas question qu'il la laisse là, dehors, étalée sur le sol. Il lui prit la clé des mains, ouvrit la porte, puis la prit dans ses bras avant de franchir le seuil d’entrée.

Elle avait travaillé trop dur. L’épuisement avait eu raison d’elle, c’était sûrement ça. Son corps avait accusé le coup, mais ceci dit, elle aurait déjà dû revenir à elle.

Pourtant, elle était restée totalement inerte pendant tout le trajet ; il la porta dans ses bras depuis l'escalier étroit, qui débouchait sur l'appartement, jusqu’à son lit.

Il n'était jamais monté ici. Le studio était minuscule—le lit et la commode occupaient la majeure partie de l'espace. Il y avait un petit coin cuisine avec un micro-ondes, un réfrigérateur miniature et une petite plaque de cuisine avec un seul foyer d’induction. Une table à manger qui pouvait peut-être accueillir deux personnes était poussée contre la fenêtre.

Bon sang, elle aurait déjà dû se réveiller ou au moins montrer un signe de vie. Même inconsciente, son visage trahissait sa souffrance : elle était pâle et ses traits étaient pincés.

Avait-elle la grippe ? Souffrait-elle d’une intoxication alimentaire ?

Il était couvert de vomi. Elle s’en tirait mieux que lui, mais pour qu’elle puisse se reposer dans les meilleures conditions possibles, il fallait impérativement qu’il lui fasse quitter ses vêtements.

Il se baissa et lui donna une légère tape sur l’épaule.

— Lexi, réveille-toi une seconde. J’aimerais simplement que tu enfiles des vêtements propres. Ensuite tu pourras te rendormir.

Elle ne bougea pas. Elle ne donna aucun signe de vie.

Quelque chose n’allait pas.

— Lexi ! Il secoua son épaule un peu plus vigoureusement cette fois, puis dégagea son front en recoiffant une mèche de cheveux blonds. Allez, Mademoiselle aux yeux d’émeraude, fais-moi plaisir et réveille-toi.

Rien. Pas même un souffle. Elle ne réagit pas et resta immobile.

L’espace d’une seconde, la panique l'envahit alors il tenta frénétiquement de prendre son pouls. Oh, mon Dieu, et si—

Il parvint à le trouver. Il siffla de soulagement. Dieu merci. Certes, son cœur battait, mais beaucoup trop rapidement pour quelqu'un d'inconscient. On aurait dit qu’elle était en train de courir un sprint.

Merde. Elle avait sûrement dû consommer une substance illégale. Ça expliquerait beaucoup de choses, y compris l’énorme secret qu'elle cachait. Ça expliquerait même pourquoi elle lui avait volé 200 dollars. Les junkies sont capables de tout pour se procurer leur camelote.

Il remonta ses manches mais ne trouva aucune trace de piqûre. Néanmoins, il savait que cela ne voulait pas dire grand-chose, elle pouvait très bien dissimuler les traces ou consommer quelque chose sans avoir à utiliser d’aiguille.

Bon sang, était-elle en train de faire une overdose ? Devait-il l'emmener à l'hôpital ? Il n'était pas assez lettré en matière de drogues pour prendre cette décision. Mais il connaissait quelqu'un qui pourrait l’aider.

Il s’empara de son téléphone portable et, quelques secondes plus tard, Zac décrocha.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demanda Zac, en faisant abstraction de toute civilité. Il savait pertinemment que Gavin n'appellerait pas à cette heure de la nuit si tout allait bien.

— Anne est-elle en état de venir faire une visite à domicile ?

Pourquoi ? Tu es blessé ?

— Ce n'est pas pour moi, c'est pour Lexi.

— Deux-cent-onze dollars Lexi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Quand je l’ai vue au Nid d’Aigle tout à l'heure, elle avait l’air d’aller plutôt bien.

— Elle s'est évanouie et je n’arrive pas à obtenir la moindre réaction. Je pense qu'elle s’est droguée.

Zac prononça un juron à voix basse et quelques instants plus tard, la voix d'Anne se fit entendre à l’autre bout du téléphone. Gavin lui expliqua en détail pourquoi il soupçonnait que la drogue était responsable de l’état actuel de Lexi.

— Vérifie son rythme cardiaque.

— Il est extrêmement élevé. C'est pour ça que j'ai appelé. Au départ, je pensais que c'était peut-être de l'épuisement, mais rien de tout ça ne me semble normal.

— Ok, on arrive tout de suite. Reste avec elle. Si elle a du mal à respirer, compose le numéro d’urgence.

Gavin vérifia le pouls de Lexi au moins une douzaine de fois avant que Zac et Anne n'arrivent. Son rythme cardiaque avait ralenti, mais malgré ses nombreux efforts, elle n’avait toujours pas repris connaissance.

Sa chemise était sale alors il décida de l’enlever. Il regarda autour de lui pour voir si elle avait une machine à laver et comme ce n’était pas le cas, il la jeta simplement dans l'évier.

Elle s’était moins salie, mais il essuya quand même le peu qu'il y avait, puis il décida de lui enlever ses chaussures. Si elle devait être inconsciente, autant qu'elle soit confortable.

Quelques minutes plus tard, il se précipita jusqu’au bas de l’escalier pour faire entrer Zac et Anne.

— Son état a-t-il évolué ? demanda Anne, son sac à la main.

— Elle est toujours inconsciente. Le rythme cardiaque semble être un peu plus normal. Il les guida jusqu’en haut des escaliers.

— Je vais passer sur ce point et ne te demanderai même pas pourquoi tu es torse nu. J'ai toujours pensé que vous auriez besoin de moi un jour pour dissimuler un cadavre, mais je n'aurais jamais pensé que cette requête vienne de toi, la Sainte-Nitouche.

— Mais bien sûr. Il lança un sourire forcé à Anne par-dessus son épaule. Si nous avions besoin de cacher un corps, nous pourrions le faire par nous-mêmes. Ton expertise médicale ne serait pas nécessaire.

De toute façon, ils n'auraient jamais mis Anne dans cette position. Elle était trop gentille et douce ; lui infliger une telle responsabilité lui pèserait. Zac veillerait à ce que cela ne se produise jamais.

Dès qu'ils eurent grimpé les marches, Anne se dirigea vers le lit de Lexi. Gavin monta la garde de l'autre côté et Zac resta près de la porte.

— Elle n'a pas bougé un seul muscle depuis qu'elle s'est évanouie. C’est arrivé juste après qu’elle ait voulu ouvrir la porte et du coup, je l’ai portée jusqu’ici.

Anne se munit de son stéthoscope pour écouter le cœur de Lexi, puis elle prit sa tension artérielle. Elle sortit un thermomètre numérique pour prendre sa température et, tout en maintenant ses yeux ouverts, elle examina ses pupilles avec une source lumineuse.

— Qu’est-ce qui te fais penser qu’elle s’est droguée ? Montrait-elle un quelconque signe la dernière fois que tu lui as parlé ? Avait-elle l’air défoncée ? Quand je l’ai vue au bar, tout à l’heure, elle semblait parfaitement cohérente.

— J’avais décidé de l’attendre après la fermeture du Nid d’Aigle. Quand elle est sortie, elle semblait presque ivre. Puis elle a vomi sur moi.

Anne s'installa sur le bord du lit.

— Je ne pense pas qu'elle ait consommé de la drogue. En tout cas, rien dans son état de repos ne le suggère. Ses pupilles sont réactives. Sa pression sanguine est normale. Son rythme cardiaque était élevé mais il est progressivement en train de revenir à la normale.

— Alors pourquoi ne se réveille-t-elle pas ?

— Je ne connais pas ses antécédents médicaux, je ne peux donc pas me prononcer de manière définitive, mais elle est jeune et d'après ce que j'ai vu, semble jouir d’une relative bonne santé. Donc à moins de faire des tests qui t’indiqueront le contraire, je dirais que c'est l’épuisement qui a causé son malaise.

— Mais si elle est juste fatiguée, ne devrait-elle pas se réveiller, même si c'est juste pour nous dire de la laisser tranquille ?

Anne haussa les épaules.

— Son corps s'est mis en veille. Il se protège. A-t-elle donné une indication quelconque pouvant laisser croire qu'elle savait ce qui allait se passer ?

— Elle n'arrêtait pas de dire qu'elle devait rentrer chez elle.

Anne lui adressa un doux sourire.

— Nous ne savons pas grand-chose d'elle, ce qui, selon Zac, semble beaucoup t’agacer. Qui sait ? Cela pourrait être quelque peu normal pour elle. Ou peut-être pas, mais pour moi, ce n’est probablement pas causé par des substances illégales.

— Alors que devons-nous faire ?

Anne laissa échapper un petit soupir.

— Je pourrais l'admettre à l'hôpital, mais même avec une assurance, la facture serait salée, surtout si elle n'a rien.

— Tu sais pertinemment qu'elle n'a pas un sou en poche, dit Zac, depuis le seuil de la porte. Gavin hocha la tête. Elle n'aimerait certainement pas dépenser de telles sommes.

Mais Gavin n'aimait pas la voir dans cet état. Il n'aimait pas la façon dont Lexi restait inanimée. Cela semblait tellement peu naturel. Cela faisait un mois qu’il observait chacun de ses faits et gestes ; cette fille était toujours en mouvement. Elle ne s'asseyait jamais, ne perdait jamais de temps. Elle travaillait dur.

Ce soir, elle avait géré la foule inattendue sans se plaindre. Et bien sûr, pas moyen pour elle de s'arrêter ou même de faire une pause. Peut-être était-ce simplement de l’épuisement ? Peut-être que cela n’avait rien à voir avec une substance illégale ? Après tout, un épisode de fatigue extrême peut venir à bout des gens les plus coriaces, il en savait quelque chose.

Une partie de la formation SERE—survie, évasion, résistance—qu'ils avaient suivie pour intégrer le rang des Rangers de l'armée— comprenait des exercices de privation de sommeil. Ils avaient passé des semaines dans le froid, sans repas complets, et avaient même été retenus prisonniers à tour de rôle par des combattants ennemis. L'Oncle Sam voulait leur donner un aperçu de ce qu’ils pourraient subir s’ils étaient capturés par un ennemi. Et ça avait été l'enfer.

Mais la torture de la privation de sommeil les avait tous pris un peu au dépourvu. Cette expérience avait réussi à détruire leur vivacité d’esprit, à briser leurs émotions et leurs espoirs. Le sommeil est une nécessité absolue pour le corps et l'esprit.

Il ne supportait pas l'idée que Lexi traverse un épisode aussi pénible que celui-ci.

— Je vais rester avec elle.

— C’est probablement une bonne idée, juste au cas où son état empirerait. Et dès qu’elle reprend connaissance, n’oublie pas de lui apporter à boire et à manger.

— Est-ce que tu sais quand elle va se réveiller ?

— Honnêtement, je serais surprise si elle refaisait surface avant les huit prochaines heures. Elle se mit à rassembler ses affaires dans son sac. Je vais faire établir un rapport toxicologique au cas où et j’étudierais aussi quelques possibilités médicales. Je ne peux partager aucun de ses résultats médicaux privés, mais au moins, nous serons fixés et saurons si nous avons affaire à quelque chose d'inhabituel. Je vais faire tout ça moi-même, ça ne prendra que quelques heures. Je peux le faire en prélevant un petit échantillon de salive.

Gavin s'approcha et prit sa main.

Merci, Annie.

La timide doctoresse lui sourit.

— Je suis contente que tu t'occupes d'elle. Lorsque nous étions en chemin, je disais justement à Zac que je ne l'ai jamais vue en dehors de son lieu de travail. Je sais que nous sommes tous heureux que Mac ait de l'aide, mais Lexi mérite aussi un peu de repos. Je pense que son corps vient tout simplement de la rappeler à l’ordre.

— Nous nous trompons sûrement, n'est-ce pas ? Je suis sûr qu'elle profite quand même un peu de son temps libre. Ce n'est pas parce qu'elle ne traîne pas avec nous qu'elle n'a pas d'amis.

— Tu serais au courant, rétorqua Zac. Tu la surveilles de près, non ?

— Ouais.

Oui, il ne l’avait pas lâché d’une semelle. Et Anne avait raison. Comment avait-il pu ne rien remarquer de tout ça ? Depuis tout ce temps, il n'avait jamais pensé à quel point elle lui avait facilité la tâche. Elle était presque toujours ici, à son appartement ou au bar. Il ne l'avait vue qu'une seule fois aller à l'épicerie et sa voiture quittait rarement de sa place de parking, sur le côté de l'immeuble.

Elle ne s'était jamais fait d'amis, n'était jamais sortie manger, n'avait jamais fait de shopping dans les quelques magasins qu'il y avait en ville. Et il était passé à côté de tout ça parce qu'il était trop occupé à espérer qu’elle se comporte indignement.

Il avait été trop méfiant.

— Je sais que tu as déjà vérifié ses antécédents et que cela n’a rien donné, dit Zac.

Gavin désigna Lexi, qui était allongée sur le lit, complètement impuissante.

— Mais cela prouve bien qu’elle a des secrets, n'est-ce pas ?

Anne confia son sac à Zac et s'approcha de Gavin.

— Oui, elle a des secrets. Nous en avons tous. Je sais qu’elle et toi n’êtes pas partis du bon pied, mais peut-être qu'elle n'a pas de problème particulier. Peut-être qu'elle en a. Peut-être a-t-elle besoin de ta protection, comme nous tous ici, répondit Anne, en lui touchant le bras.

— Peut-être. Gavin lui donna une accolade. Merci, Anne. Je sais que tu n’as pas hésité à aller bien au-delà de ton devoir professionnel et je t’en suis gré.

Elle sourit.

— Je suis contente que tu aies appelé. Et je suis heureuse que tu sois disposé à prendre soin d'elle, même si tu ne lui fais pas entièrement confiance.

Il serra la main de Zac, puis le couple prit congé de lui. Installée sur son lit, Lexi n'avait toujours pas bougé d’un pouce, alors il entreprit de laver sa chemise, puis la suspendit à l'une des chaises en plastique dur avant de prendre place sur l'autre.

Alors qu'il s'asseyait en regardant Lexi allongée là, comme habitée par la mort, il se dit que peut-être ses amis avaient raison.

Peut-être que Lexi était une femme dangereuse et en danger.

Chapitre 9

Lexi laissa échapper un léger souffle. Elle était réveillée. Et Gavin pouvait enfin—enfin—respirer à nouveau.

Il était grand temps.

Elle avait dormi pendant treize heures. Pendant ce laps de temps, il avait échangé avec Anne par deux fois. Une première fois, lorsqu’elle lui avait fit part que le rapport de toxicologie n'avait rien révélé d’anormal, et une deuxième fois, quelques heures plus tard, parce que selon lui, Lexi aurait déjà dû être réveillée. Anne lui avait expliqué qu’il devait faire confiance à Lexi, que son corps savait ce dont il avait besoin.

Quant à Gavin, il n’avait pas profité de treize heures de sommeil. D’ailleurs, il ne se sentait même pas coupable d'avoir passé les dernières heures à fouiller son appartement. Non pas qu'il y ait eu grand-chose à fouiller.

Il n'avait pas trouvé le moindre indice. Rien qui suggère que Lexi magouille quoi que ce soit. Elle avait quelques vêtements dans le placard. Des tonnes de maquillage dans la salle de bain. Mais rien d'inhabituel.

Et pas une seule touche personnelle dans tout l’appartement. Pas de photos. Pas de bibelots. Pas de téléphone portable. Rien.

— Pourquoi es-tu là ?

Sa voix était rauque et elle semblait éprouver de la douleur en parlant. Il alla lui chercher un verre d'eau et le lui apporta.

— Bois d'abord.

Elle prit le verre d’eau et bu son contenu d’un seul trait. Il continua de l’observer et se sentit un peu plus soulagé. Elle était enfin consciente. Elle était capable de parler, donc manifestement son cerveau fonctionnait parfaitement.

Il était à nouveau la cible des flammes qui dansaient dans ses yeux verts. Elle semblait vouloir lui faire comprendre que c’était lui qui avait fait quelque chose de complètement dingue.

— Tu m'as fait une peur bleue, lui dit-il. Il ne devrait peut-être pas se montrer si bourru, mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

— Depuis combien de temps je suis dans les vapes ?

C'était donc quelque chose qui se produisait assez régulièrement pour qu'elle se sente obligée de poser cette question.

— Depuis que tu as quitté le travail hier soir. Ça fait presque treize heures.

Encore une fois, son visage resta complètement impassible.

Et puis, tout d’un coup, elle se figea et sa main vola sur son visage. Elle le fixa du regard, comme si elle s’attendait à ce qu’il se jette sur elle.

— Quoi ? finit-il par demander.

Elle se mit à gesticuler de l’autre main.

— Il faut que j'aille aux toilettes.

Elle sortit du lit, courut jusqu'à la petite salle de bains et claqua la porte derrière elle. De toute évidence, ses grands groupes musculaires fonctionnaient bien eux aussi. Et après treize heures, il n'était pas surpris qu’elle doive s’y rendre de toute urgence.

Il entendit la douche couler et décida de leur préparer quelque chose à manger. Parce que si rien de ce qu'il avait trouvé dans l'appartement ne l'avait dérangé, l'état du garde-manger et du frigo l'avait rendu furieux. Il n'y avait pas un seul fruit ou légume frais ou morceau de viande ici. Des nouilles chinoises, oui. De la soupe en boîte en promo, oui. Du pain et du beurre de cacahuète, oui. Mais rien de plus.

Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu'elle était si fauchée qu'elle ne pouvait pas se permettre de dépenser son argent dans de la nourriture de bonne qualité.

Mais pourquoi donc ? Rien qu’au cours de cette soirée animée, elle avait dû gagner plus de cent dollars en pourboires. Oak Creek n'était certes pas l'endroit le moins cher du monde, mais tout n’était certainement pas hors de prix, et le coût de la vie était bien moindre que dans la plupart des grandes villes.

En tout cas, après un mois de vie et de travail ici, elle pouvait aisément se permettre d’acheter un colis de viande, une volaille ou quelques légumes.

C’était la pénurie de nourriture fraîche qui avait nourri sa théorie sur l'usage de drogues. Mais il ne trouva rien ici qui suggère l'usage d’une quelconque drogue. Pas de matériel de consommation. Pas de déchets. Et il avait tout fouillé très minutieusement.

Alors où donc allait son argent ? Il avait même regardé sous le matelas pour voir si elle ne le cachait pas là. Ou peut-être qu'elle économisait pour quelque chose et avait tout sur un compte en banque. Il n'y avait rien de mal à ça. C'était même admirable.

Il se frotta le visage de la main. La façon dont son cerveau interprétait tout ce qui touchait à Lexi, en sautant d'une conclusion extrême à l'autre, le rendait complètement fou. Qu’attendait-il d’elle ? Le meilleur ? Le pire ? Putain, il serait bien qu’il se décide !

Dès que l'épicerie de la ville ouvrit ses portes, il y passa commande et la fit livrer. Il n’avait pas pu commander tout ce qu’il désirait, mais il disposait maintenant d’assez de nourriture pour lui préparer une omelette garnie toute fraîche.

Quinze minutes plus tard, alors qu’il finissait de préparer leur repas, elle n’était toujours pas sortie de la salle de bain. Il pouvait l'entendre et savait donc qu’elle n’avait pas refait de malaise.

Elle finit par sortir de la salle de bain, arborant un maquillage impeccable. Est-ce que c'était ce qu'elle avait fait là-dedans pendant tout ce temps ? Pensait-elle vraiment qu'il se souciait de savoir si son mascara était parfaitement appliqué ? D’ailleurs, il était certain qu'elle était tout aussi magnifique sans aucun de ces artifices sur son visage.

Il fit glisser une assiette avec l'omelette sur la table, dans sa direction. Elle la regarda fixement, consciente qu'elle n'avait pas la nourriture nécessaire pour qu'il la prépare.

Elle se racla la gorge.

— Tu as sûrement beaucoup de questions à me poser.

Il leva un sourcil.

— Effectivement, j’ai un tas de questions pour toi. Mais je voudrais que tu manges d'abord. Anne m’a dit qu’il fallait que je te fasse avaler quelque chose dès ton réveil.

— Anne, la doctoresse, était là ?

— Je n’avais pas trop le choix. Soit je l’appelais, soit je t’amenais aux urgences. Je te rappelle que tu étais inconsciente et inanimée.

Elle tressaillit.

— Je—

Il lui montra son assiette.

— Mange, on parlera de ça après.

Elle ferma les yeux de plaisir quand ses lèvres se refermèrent sur la première bouchée.

Gavin s’efforça de ne pas lâcher un juron. D'abord, parce qu'il n’était pas censé trouver ça si sexy. Mais aussi parce que ça ne faisait que confirmer ce dont il se doutait déjà. Cela faisait trop longtemps qu’elle comptait sur la malbouffe présente dans ses placards et dans son tout petit frigo pour se nourrir. Elle avait englouti la moitié de l'omelette en moins d'une minute. Il se releva et fit glisser sa propre assiette vers elle.

— Mange celle-là. Je vais m'en faire une autre.

— Mais—

Il se détourna avant qu'elle puisse dire autre chose. Elle avait l'intention de manger jusqu'à ce qu'elle soit rassasiée et qu’elle cale.

Elle avait déjà dévoré la sienne et elle était sur le point de terminer la part de Gavin, tandis qu’il était retourné au fourneau pour faire cuire une deuxième omelette. Alors qu’il prit place pour manger, elle se leva pour préparer du café dans une mini cafetière.

— Je suppose que je devrais te remercier. On dirait bien qu’il va falloir que tu dresses une liste pour y recenser tout ce dont je te suis redevable.

Mais il se fichait bien de recevoir des remerciements. Il voulait des réponses.

— Que t'est-il arrivé exactement la nuit dernière ?

Elle détourna le regard et se mit à tripoter la cafetière. Allait-elle lui répondre ? Elle versa du café dans une tasse et la lui tendit, puis s'assit en face de lui, les doigts serrés sur sa propre tasse. Elle n'avait toujours pas décoché un seul mot.

— Écoute, dit-il enfin. Tu as pris quelque chose ? De la drogue ? Honnêtement, j'ai cru que tu avais fait une overdose et que tu allais mourir hier soir. Tu m'as fait une peur bleue. J’avais beau essayer, je n’arrivais pas à te réveiller.

Il voyait bien qu’elle était en train de préparer ce qu'elle devait lui dire. Allait-elle faire preuve de sincérité ?

— Je souffre d'insomnie chronique.

— Insomnie ? Mais, ça n'a aucun sens. La nuit dernière, tu semblais souffrir de tout, sauf d’insomnie.

— Ce qui s’est passé la nuit dernière, c’est ce qui se produit quand je reste trop longtemps sans pouvoir vraiment dormir. Je peux tenir un bon moment, mais mon corps finit toujours par lâcher.

Il devait admettre que cela correspondait à la théorie qu’Anna avait avancée.

— Depuis combien de temps cela dure-t-il ? Tu ne crois pas que tu devrais consulter un médecin ?

Encore une fois, elle avait l'air de faire du tri dans ses pensées et chercher ce qu’elle pouvait lui révéler.

— J'ai déjà vu un médecin, j’en ai consulté plus d'un en fait, mais ce n’est pas tout récent. Si je souffre d’insomnies, c’est parce que je me droguais. J’ai maintenant arrêté de consommer de la drogue, mais mon corps refuse de me laisser dormir. Le sommeil et moi entretenons une relation très tumultueuse et complexe.

C'était peut-être la phrase la plus honnête qu'il ait jamais entendu sortir de sa bouche.

— D’accord. Il était temps pour lui de faire preuve d’autant de sincérité envers elle. Veux-tu que je t'aide à trouver un médecin ou une personne à qui te pourrait te confier ? Les recherches que j’avais faites à ton sujet n’ont rien donné. Je n’ai relevé aucune arrestation ou prise en charge par un centre de désintoxication.

Tu as vérifié mes antécédents ?

— Oui, et j'ai découvert que Lexi Johnson n'a pas de casier judiciaire ou de mandat en cours.

Il avait anticipé qu’elle réagirait violemment, mais il n’en fut rien. En fait, elle semblait plutôt satisfaite d'elle-même.

— Et voilà.

— Tu n’es pas en colère contre moi pour avoir voulu vérifier tes antécédents ?

Elle but une gorgée de son café, tout en étudiant son visage, derrière son maquillage parfait.

Il était difficile de croire que cette femme cool et posée était la même que celle qui s'était effondrée devant la porte, complètement impuissante, la nuit dernière.

— Disons que je t’en veux moins pour ça que la technique de séduction que tu as employée pour me soutirer des informations. Mais au fait, avoir recours à ce genre de truc fonctionne bien pour toi ? Quinn m'a dit que tu te méfiais d'elle. Étant donné qu’elle vient de s’installer en ville, as-tu essayé de coucher avec elle pour recueillir des confidences sur l’oreiller ?

Il s’était comporté comme un con. Il ne pouvait pas le nier.

— En fait, je crois que Baby s'est porté volontaire pour cette tâche.

Elle leva les yeux au ciel.

— Eh bien ! Dieu merci, heureusement qu’il reste encore de bons soldats comme vous, prêts à se sacrifier pour le bien de l’équipe et à coucher avec toutes les nouvelles femmes qui débarquent ici et dont ils se méfient.

Elle quitta la table et se dirigea vers le frigo. Elle prit le carton de jus d'orange qu'il avait acheté et en versa dans un petit verre.

Elle ne lui en proposa pas, mais il ne fut pas surpris.

— Je te promets que ce baiser n'était pas prévu. Je ne voulais pas que ça tourne à l'interrogatoire, seulement, je doutais réellement de tes intentions. Je pensais que tu étais venue ici pour profiter de Mac. Après tout, en y réfléchissant bien, cette hypothèse n’était nullement fantaisiste. Je ne sais toujours pas pourquoi tu es là.

— Peut-être que tout cela ne te regarde pas, Shérif. Peut-être devras-tu simplement te résoudre à accepter que je ne suis pas ici pour piquer dans les caisses du Nid d’Aigle ou porter préjudice à Mac. Peut-être devras-tu te résigner et te dire que je ne vais pas me confier à toi, simplement parce que tu as une gueule d’ange.

Bon sang, il n’avait vraiment pas envie de se disputer avec elle. Après tout ce qui s’était passé hier soir, après avoir veillé sur elle, il avait fini par comprendre qu'il voulait l'aider. La protéger. Être son bouclier, pour ne plus jamais voir la terreur ternir son regard.

Il ne voulait pas entrer en conflit avec elle. Il ne voulait pas ajouter de poids au fardeau qu'elle portait déjà.

— C’est vrai ? Tu me trouves vraiment joli ? Il se mit à battre des cils pour elle.

Un énorme sourire vint se dessiner sur ses lèvres et l’espace d’une seconde, son visage lui parut étrangement familier. C’est d’ailleurs ce que tout le monde n'arrêtait pas de dire.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Et puis cette sensation disparut, aussi vite qu’elle était arrivée.

— J'aime quand tu souris. Il débarrassa son assiette et la porta jusqu'à l'évier pour la rincer.

— Si tu faisais l’effort de me laisser vivre en paix, Shérif, je me promènerais en souriant tout le temps.

Le sourcil levé, elle sortit de table et déposa son gobelet dans l’évier. Tout à coup, cette minuscule cuisine dans ce minuscule appartement lui sembla encore plus petite. Il tendit la main et fit glisser ses doigts le long de son bras. Il ne pouvait pas s'en empêcher, il éprouvait le besoin viscéral de la toucher. Il avait fait très attention de ne pas le faire la veille, pendant qu'elle dormait, sauf bien sûr pour lui prodiguer les soins médicaux nécessaires. La toucher alors qu'elle était inconsciente allait à l'encontre de ses codes personnels.

Mais maintenant qu’elle était bien réveillée, il se languissait de le faire. La toucher était presque aussi important que de respirer.

— J'ai envie de te voir sourire davantage, Lexi Johnson. Mais je ne sais pas si je serai capable de te laisser tranquille. Tu veux vraiment que je te fiche la paix ?

Je—honnêtement, je n’en ai aucune idée.

Il l'embrassa. Ce baiser aurait dû être le premier. Sans but précis, sans aucune arrière-pensée. Juste le besoin de sentir ses lèvres glisser sous les siennes. Quand ses doigts vinrent s’accrocher autour de sa taille et qu’elle le serra un peu plus fort, il en profita pour faire disparaître ses mains dans ses cheveux, sur le bas de sa nuque. Il voulait que ce baiser soit doux et tendre. Elle s'était un peu ouverte à lui aujourd'hui et il ne voulait rien faire qui puisse compromettre ce progrès.

D'ailleurs, ça ne le dérangeait pas du tout, il pourrait l'embrasser pendant encore des heures entières.

Il s’écarta un peu et mit pourtant fin au baiser, puis il vint appuyer son front contre le sien.

— Lexi, je veux t'aider. Que tu puisses affronter ce qui te fais parfois peur. Que tu puisses enfin arrêter d’être constamment à l’affut d’une sortie de secours. Je veux t'aider. Laisse-moi t'aider.

Ces grands yeux le dévisagèrent pendant un long moment. Il fut submergé par une vague d’espoir et crut qu’elle allait se confier à lui, se défaire du fardeau qu’elle portait. Qu’elle allait le laisser l'aider.

Pourtant, l’instant d’après, elle se referma comme une huitre.

— Je pense que tu réfléchis trop comme un soldat, Shérif. Elle recula, en prenant soin de ne plus le toucher. Son langage corporel trahissait sa méfiance. Tu sais, nous ne sommes pas toutes des demoiselles en détresse en quête d'un chevalier servant. Certaines d'entre nous ne sont que de simples serveuses, menant des vies ordinaires.

Sauf qu’il ne crut pas à son histoire une seule seconde.

— Lexi, s'il te plaît. Peu importe la nature de ton problème, je veux aider. Laisse-moi t'aider.

Elle le fuit du regard.

— Je dois finir de me préparer pour retourner au Nid d’Aigle et nettoyer. J’ai tout laissé en plan la nuit dernière. Tu as su rentrer dans mon appartement, alors je suis sûre que tu pourras refermer derrière toi sans problème. Merci pour ton aide.

Elle tourna les talons et se dirigea jusqu'à la salle de bain. La porte se ferma derrière elle dans un bruit de serrure retentissant.

Gavin fit volte-face et accrocha ses mains sur l'évier jusqu'à ce que ses phalanges deviennent blanches. Il avait un peu trop poussé le bouchon. Mais bon sang, comment pouvait-il l’aider s’il n’était au courant de rien ? Il rinça leurs assiettes et les tasses à café et s'apprêtait à faire de même avec son verre de jus de fruit quand il s'arrêta net. Au lieu de le laver, il prit une serviette en papier et l'enroula autour du petit verre. Elle était la seule à l'avoir touché. En tout logique, seules ses empreintes étaient présentes sur ce verre.

Il enfila sa veste et mit le verre dans sa poche. Il pourrait ainsi passer les empreintes au fichier et en savoir plus sur la vie mystérieuse de Lexi Johnson.

Il voulait aider.

Chapitre 10

Au cours de la semaine qui suivit, Lexi évita soigneusement d’aborder tout sujet sensible avec Gavin. Elle avait failli tout déballer le lendemain de son malaise lié à ses insomnies.

Il avait dit qu'il voulait l'aider. Mais elle savait très bien qu’il changerait d’avis une fois qu’il connaîtrait la vérité. Bien sûr, c’était normal que quelqu'un comme lui veuille porter secours à une femme en difficulté et faire disparaître la peur qui hante son regard.

Et pourtant, elle ne doutait pas une seule seconde qu'il n’éprouverait aucun intérêt à venir en aide à une femme repris de justice, totalement responsable des ennuis qu’elle s’était attirés.

Elle ne pouvait pas supporter d’imaginer le regard qu'il lui lancerait s'il venait à découvrir sa véritable identité. Que ressentirait-il ? De la déception ? Du dégoût, même ? Elle pourrait faire une croix sur un autre baiser, il la considèrerait à nouveau comme une ennemie.

Non, vraiment, il valait mieux qu’elle garde ses distances avec ce shérif sexy. Certes, elle était incapable de le rayer de ses fantasmes—et il était bien là, chaque nuit, à l'embrasser dans ses rêves—mais elle devait se montrer sur ses gardes.

Elle devait se concentrer sur le travail, gagner et économiser l'argent dont elle avait besoin pour finir de payer ses faux papiers et surtout en mettre de côté, au cas où elle devrait fuir à nouveau si son harceleur venait à retrouver sa trace.

Elle n'avait même pas réalisé que c'était le jour de Thanksgiving. Ce n’est qu’une fois arrivée devant le Nid d’Aigle qu’elle se cogna le nez contre la porte. Elle aperçut ensuite le panneau « Fermé » que Mac avait laissé à l’entrée. Il lui avait dit hier qu'il ne serait pas là aujourd'hui, qu'il rendait visite à sa famille. Il lui avait même demandé maladroitement si elle voulait l'accompagner, ce à quoi elle avait répondu par un petit rire léger, avant de décliner son offre.

Sur le moment, elle avait pensé qu'il plaisantait, car qui dirigerait cet endroit s'ils étaient tous les deux absents ? Ce n’est qu’en regardant le panneau de Mac qu’elle comprit pourquoi il lui avait demandé de venir avec lui.

Joyeux Thanksgiving. C’est l’occasion pour vous tous d’exprimer votre gratitude, mais faites-le ailleurs.

Mac avait toujours été très direct.

Elle n’avait jamais vraiment eu l’occasion de célébrer Thanksgiving. Cela signifiait généralement quelques jours de pause pour les équipes de casting, alors elle en profitait pour s'envoler vers une destination lointaine et y passer un moment. Peu importe où elle atterrissait, l’endroit était toujours haut de gamme et très classe. Des hôtels cinq étoiles, prêts à répondre à tous ses caprices. Mais elle était toujours seule.

L'année dernière, elle n'avait jamais passé Thanksgiving entourée d’autant de monde. La prison pour femmes de l’État de Caroline du Nord n'était certainement pas un établissement de luxe cinq étoiles, mais le jour de Thanksgiving, ils avaient servi de la dinde, ou quelque chose qui y ressemblait vaguement. Et pour une fois, Lexi n'avait pas mangé seule.

Et pourtant, se retrouver seule aurait été préférable.

Lexi s'introduisit dans le bar. Le fait que personne ne soit là lui donnerait une chance de rattraper son retard et faire d'autres choses qu'elle appréciait, mais pour lesquelles elle avait du mal à trouver du temps. Qui aurait su qu’elle possédait un tel sens des affaires ?

Le Nid d’Aigle avait indéniablement bien fonctionné avec Mac pendant toutes ces années, mais il n’avait aucune envie de développer son établissement ou d’en augmenter les profits. Lorsqu’elle avait mentionné pour la première fois ses idées et son désir de mettre en œuvre des plans de croissance—ouvrir pour le déjeuner, proposer des soirées à thème, embellir un peu l'endroit—il s’était montré hésitant, mais avait fini par accepter. Une fois qu'il avait vu que tout se passait bien, il lui avait laissé prendre les rênes. Il aimait l’idée qu’elle insuffle un air de jeunesse dans cet endroit.

Au cours de leurs échanges, elle se rendit compte combien Mac était fatigué. Il était prêt à prendre sa retraite. Elle n’était là que depuis six semaines, mais une idée lui trottait déjà dans la tête. Elle se demandait si elle ne pourrait pas économiser assez d'argent pour lui racheter l’établissement. Mac n'avait pas d'enfants, et pour autant qu'elle le sache, aucun autre membre de sa famille ne semblait se porter volontaire pour reprendre l’affaire.

Peut-être, oui, peut-être qu'elle pourrait adopter cette ville et s’y installer à long terme. Le métier d'actrice ne lui manquait pas—et puis, de toute façon, elle ne serait plus jamais en mesure d’être en tête d’affiche. Ne plus être sous les feux des projecteurs l’affectait peu. Par contre, elle souffrait de ne pas trouver un projet auquel consacrer ses efforts et son énergie.

Cela prendrait du temps pour réunir la somme nécessaire, beaucoup de jours et de nuits de dur labeur, mais tout ça ne lui faisait plus peur. Elle avait simplement besoin qu’on lui accorde une chance.

Et maintenant que Gavin avait mis son enquête de côté—il semblait avoir pris sa demande au pied de la lettre—peut-être que tout pourrait s'arranger.

Elle n'était pas surprise qu'il ait voulu vérifier ses antécédents et elle était contente d’avoir pu compter sur ses faux papiers. L'homme qui les lui avait fournis lui avait expliqué qu'il lui avait constitué une identité électronique qui la protégerait d’une éventuelle recherche, mais à l’époque, elle ne pouvait prédire avec certitude que ça soit vrai.

De toute évidence, cet homme ne lui avait pas menti. Parce qu'un certain shérif sexy avait choisi de rester avec elle toute la nuit plutôt que de lui passer les menottes. En tout cas, il avait cessé de lui poser toutes sortes de questions très pointues.

Et puis, il s’était laissé aller à l’embrasser follement. Encore une fois. Peut-être qu’au départ, il l’avait fait pour lui soutirer des informations, mais cette fois-ci, c’était parce qu'il voulait l'aider. Il voulait la protéger.

Elle lui avait demandé de prendre congé et s'était réfugiée dans la salle de bain. Elle s'était longuement regardée dans le miroir. Elle ne pouvait pas lui dire la vérité, mais s’il avait été encore là lorsqu’elle sortit de la pièce, elle l'aurait traîné jusqu'au lit et aurait fait ce qu'elle voulait de lui. Elle le désirait avec une telle férocité que ce sentiment lui paraissait presque étranger.

Mais il était parti. Bien sûr qu'il était parti. C'était un gentleman. Elle lui avait demandé de quitter les lieux et il s’était exécuté.

Elle avait du mal à admettre à quel point ça lui manquait qu'il rôde autour d'elle et qu’il la regarde fixement ces dix derniers jours. Elle l'avait aperçu une ou deux fois, mais il avait visiblement décidé qu'elle n'avait pas besoin d'être surveillée 24 heures sur 24. Elle devrait se sentir heureuse. Et pourtant, celui qu’elle considérait comme son deuxième harceleur lui manquait un peu.

Elle passa quelques heures à mettre de l'ordre dans les livres de comptes du Nid d’Aigle. Le système de Mac—qui consistait à mettre les reçus dans une enveloppe géante et à ne plus les regarder, sauf si nécessaire—la faisait loucher. Elle essayait de moderniser le système et de le mettre au goût du vingt-et-unième siècle, mais c'était long. Finalement, elle décida de rentrer à son appartement. La nuit tombait déjà et elle espérait pouvoir dormir quelques heures.

Elle pourrait même s'arrêter au petit restaurant du Frontier Diner et se faire plaisir avec une part de leur tarte aux pommes.

Depuis qu'elle mangeait les aliments sains que Gavin lui avait achetés, force est d’admettre qu’elle se sentait beaucoup mieux. Elle avait pu dormir un peu plus et ressentait moins d’épuisement. Ce changement alimentaire avait fait une telle différence qu'elle avait fait l’effort d’acheter des fruits et légumes il y a quelques jours.

Elle devait encore s’acquitter de six échéances avant d’avoir complètement remboursé ses faux papiers, mais elle avait déjà réuni assez d'argent pour effectuer le paiement de la semaine prochaine. Une fois le paiement versé, elle aurait encore assez d'argent pour s’acheter des bons produits frais ou se payer une part de tarte sans se sentir coupable.

Elle traversa la ville, mais elle dut ravaler sa déception lorsqu’elle comprit que le restaurant était fermé. Évidemment. Thanksgiving dans une petite ville. Elle aurait dû s'y attendre.

— J'ai une tonne de restes du repas de Thanksgiving à l’atelier si c'est ça que tu étais venue chercher.

Lexi fit volte-face. Wavy Bollinger.

— En fait, j’étais venue pour une part de tarte. Mais je suis contente que tu sois là. Je voulais te remercier d’avoir volé à mon secours il y a deux semaines quand Quinn est venue faire la fête avec ses amies.

— Pas besoin de me remercier. Je sais ce que c'est que de s'attendre à une soirée tranquille sur son lieu de travail pour ensuite boire la tasse.

— Tu es partie avant même que je puisse t'offrir une part des pourboires.

Wavy lui sourit.

— T’inquiète, je n’en ai pas besoin. Je rentre juste de la fête de Thanksgria, j’ai passé une journée complètement folle. Pourquoi ne pas monter et prendre quelques assiettes à emporter ? Je suis sûre que je peux trouver une part de tarte presque aussi délicieuse. Reste avec moi un peu si tu n'as rien à faire. Ta compagnie me ferait le plus grand bien.

Lexi savait qu’elle ne devrait pas accepter son offre. À long terme, se faire des amis est dangereux. Mais cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas discuté avec quelqu'un.

D’accord, répondit Lexi, en souriant. Je suis prête à tout pour une part de tarte.

Elles marchèrent un peu et traversèrent un pâté de maisons avant de déboucher sur Main Street. Elles s’arrêtèrent au niveau de la quincaillerie.

— Mon atelier se trouve juste au-dessus du magasin. Ce n'est pas mon adresse légale, mais je vis vraiment ici. Ne fais pas attention au désordre.

Elles y accédèrent en montant les escaliers extérieurs.

— Quel genre d'atelier ?

— Un atelier d'art. De peinture, plus précisément. Tu vas voir. Wavy enfonça la clé dans la serrure puis elles s’y engouffrèrent.

Cet atelier était cinq fois plus grand que l'appartement de Lexi. Il n'était manifestement pas destiné à être un espace de vie. Un lit avait été installé dans un coin. Les toilettes se trouvaient juste à côté, bien qu'il n’y ait même pas de cloisons, juste un rideau. Un peu plus loin, sur le même mur, se trouvait un évier industriel, ainsi qu'une plaque chauffante et un four à micro-ondes, posés sur une table.

Le reste de cette énorme pièce était occupé par des toiles, des chevalets et des fournitures de peinture, éparpillés un peu partout.

— Comme je l'ai dit, excuse-moi pour le désordre. Wavy enjamba une bâche et quelques pinceaux pour se diriger vers le réfrigérateur qui semblait avoir au moins trente ans. La peinture n'est encore qu'un passe-temps, ça ne paie pas de factures, mais j'espère que ce sera le cas un jour.

— Ça te dérange si je jette un œil à ce que tu fais ?

— Pourquoi ? Tu t’y connais en art ?

Lexi haussa les épaules.

— Honnêtement ? Pas vraiment.

Un large sourire vint illuminer le visage de Wavy.

— Alors ne te prive pas. Tu veux un verre pour t’accompagner dans ta découverte ? En tout cas, après la journée que je viens de passer, j'en ai besoin.

— Avec plaisir. Tu as passé un mauvais Thanksgiving ?

Wavy leva un peu l’épaule puis rejeta en arrière sa chevelure rousse.

— Non, c’était pas mal, mais très émouvant. Je suis sûre que tu connais mon frère, Baby.

— Oui, il traîne souvent au Nid d’Aigle, il vient passer du temps avec Quinn.

— Il nous a annoncé une nouvelle pour le moins inattendue qui nous a tous pris par surprise. Mais bon, cela reste quand même une bonne nouvelle.

Wavy ne semblait pas vouloir s'étendre sur le sujet alors Lexi n'insista pas.

— J'espère que tout va bien pour vous.

Wavy remplit un demi verre de vin et le lui tendit.

— Oui, ça va aller.

Lexi prit le verre et se dirigea vers un groupe de tableaux, installés près du réfrigérateur. Dès qu'elle vit le premier, elle comprit qu’elle allait rester dans cet atelier plus longtemps que prévu.

Wavy était douée.

— Ça t'ennuie si je peins un peu pendant que tu regardes mes tableaux ? J'ai une image en tête et si je ne la couche pas sur la toile, ça va me rendre folle.

Lexi ne la regarda même pas. Elle était bien trop occupée à étudier le premier tableau.

— Bien sûr, je t’en prie. Elle posa son verre de vin sur un seau qui était retourné.

Elle examina la toile—une petite peinture à l'huile de la chaîne Teton qui entoure la ville. La façon dont Wavy avait peint les montagnes était charmante, mais c’étaient les couleurs abstraites flottant autour de ces massifs rocheux qui rendaient l'œuvre vraiment fascinante.

La deuxième toile était encore plus évocatrice que la première. Cette fois-ci, il s’agissait d’un paysage urbain abstrait, mettant encore une fois en scène l’utilisation de couleurs et de textures magnétiques. Lexi la reposa et s'apprêtait à en prendre une troisième lorsqu'une autre toile au milieu de la pièce attira son attention. Celle-ci représentait la ville Oak Creek et la vue qu’offrait la rue principale, y compris le panneau en bois, le tout capturé avec un réalisme presque parfait.

Lexi n'avait pas menti lorsqu'elle avait expliqué qu'elle n'était pas experte en art, mais elle était assez versée sur le sujet pour savoir qu'il était inhabituel qu'une seule personne maîtrise aussi bien deux styles différents.

— C'est toi qui as fait tout ça ?

Wavy quitta sa toile des yeux une seconde.

— Oui. En fait, je suis plus attirée par les couleurs et le mélange de motifs—pas l’abstraction pure et dure, c'est trop bizarre à mon goût—j’appelle ça « peindre une vie plus colorée ».

Lexi lui montra la peinture de Main Street.

— Le style est sacrément minutieux.

— Je peux donner dans l’ultra-réalisme si je me force à être disciplinée. Wavy sourit. Seulement voilà, la discipline, ce n’est pas mon truc.

Wavy se remit à peindre et Lexi continua de regarder autour d'elle, de plus en plus impressionnée par les toiles qu’elle découvrait au fur et à mesure. Qui aurait cru qu'un talent artistique aussi incroyable se cachait dans une petite ville du Wyoming ?

— Tu as fait une école d'art ?

— Non. J'y ai pensé, il y a quelques années, mais mon papa est décédé et ma maman avait besoin de moi. J'ai pris quelques cours en ligne, mais je peins surtout ce qui me vient en tête. Personne ici ne sait que je fais ça, enfin, pas en détail.

— Wavy, je sais que tu m’autorises à voir tes œuvres parce que je n'ai aucune expertise en art, mais bon sang, il faut absolument que tu les montres. Va au moins parler à des agents artistiques ou à des marchands. Peut-être que tu en tireras profit ?

— Je ne sais pas. J'ai vécu à Oak Creek toute ma vie.

— Écoute, je serai la dernière personne à te dire de quitter cet endroit vu que, parmi tous les endroits du monde, c’est ici que j’ai décidé de venir m’installer. Mais tu as énormément de talent et si tu nourris véritablement une passion pour la peinture, je pense que tu devrais au moins explorer jusqu’où ça te mènera.

Wavy était si concentrée sur sa toile que Lexi ne savait pas si elle comprenait ce qu'elle était en train de lui dire. C'était vraiment dommage de cacher tout ce talent. Plus Lexi admirait ses toiles et plus elle en était sûre. Elle prit son verre de vin et continua à regarder.

— Et toi, Lexi ? finit par demander Wavy. Quelle est ta passion ?

Survivre.

Elle ne le dit pas, mais ce fut ce qui lui vint en premier à l'esprit. Depuis dix-huit mois, survivre était devenu sa seule préoccupation. Le seul objectif qu’elle s’était fixé et pour lequel elle pouvait se permettre d'être passionnée.

Enfin, mis à part ce qu'elle ressentait pour Gavin. Il était le seul à l’avoir ébranlée. Elle avait tellement envie de lui qu’elle avait failli faire tomber le mur qu'elle avait construit autour d'elle pour survivre.

— Tu veux dire, en ce moment ? finit-elle par répondre. Je suis à fond sur les plans de croissance pour le Nid d’Aigle. Pourvu que Wavy change de sujet.

La jeune femme ajouta quelques détails supplémentaires au tableau avant de nettoyer le pinceau qu'elle utilisait et de le poser.

— Et c'est pour ça que tu es venue ici ? Pour tenir un bar ?

Lexi lui sourit.

Malheureusement, nous n'avons pas tous ton talent artistique.

— Le talent artistique peut s’exprimer de façons très différentes. Wavy prit la toile et la tourna pour que Lexi puisse la voir.

Ce portrait avait manifestement été réalisée à la hâte et n'offrait pas le même niveau de détail que celui que Lexi avait contemplé pendant près d'une heure, mais l’identité du modèle qu’elle avait choisi de représenter était sans équivoque.

C'était Alexandra Adams, célèbre star de la télévision, sur un tapis rouge, dans une robe de soie dorée, posant pour les photographes.

Lexi déglutit et eut du mal à empêcher son verre de glisser, tant ses doigts étaient engourdis.

C'était elle.

Chapitre 11

Lexi faillit perdre pied, la pièce commença à tourner. Elle posa son regard sur le tableau de Wavy et en conclut qu’elle allait devoir prendre la fuite à nouveau.

Mais partir où ? Elle n'avait nulle part où aller.

Pourquoi avait-elle dépensé de l'argent pour acheter des produits frais alors qu'elle aurait pu l'économiser ? Pourquoi s'était-elle laissée aller à prendre ses aises ?

— Lexi ! Wavy se tenait juste en face d'elle. Tu dois t'asseoir. Respire.

Lexi sentait l’irrépressible envie de fuir l’envahir.

— Comment as-tu découvert mon secret ? Qui d'autre est au courant ? D'autres personnes viendraient-elles à sa recherche ? La presse allait-elle débarquer ici ?

— Lexi, s'il te plaît, assieds-toi. Wavy la guida jusqu’à une chaise pliante. Personne ne sait, sauf moi. Quelque chose a fait tilt dans ma tête quand je t'ai vue aujourd'hui. D’ailleurs, si tu veux tout savoir, je suis un peu vexée de ne pas t'avoir reconnue avant.

— Mais... comment ?

Wavy haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Disons que c’est à cause de mon sens artistique—mon cerveau perçoit les choses différemment que ce que peut voir la majorité des gens. Bon, je ne te cache pas que j'étais un peu obsédée par toi et ton personnage de Day's End. Tu étais ma Tia préférée, personne d’autre ne la joue aussi bien que toi.

En effet, une fois que Lexi avait été virée et arrêtée, plusieurs actrices s’étaient essayées au rôle de Tia Day. Les producteurs avaient eu besoin de quelqu'un d'autre pour reprendre le personnage principal de la série.

— Merci, murmura-t-elle.

— Je me demandais ce qui t'était arrivé après cette histoire de harcèlement.

— J’ai passé un an en prison pour avoir fait obstruction à la justice.

Wavy fit un petit geste dédaigneux de la main.

— Oh, j’étais déjà au courant de tout ça, mais j’ignorais ce qui s'était passé depuis. La presse a bien mentionné que tu étais sortie de prison, mais sans donner aucune autre précision. En fait, c’est comme si tu avais disparu de la surface de la planète.

Lexi avait du mal à croire qu'elles puissent mener cette conversation si calmement. Elle ne décelait aucune trace de dégoût dans le regard de Wavy, bien que cette dernière soit au courant de ce qu’elle avait fait.

— Pourquoi me regardes-tu comme ça ? demanda Wavy.

Lexi secoua la tête.

— Tu es si débonnaire. D'habitude, la première chose que les gens me demandent, c'est pourquoi j'ai fait ça. Ou bien encore, comment ai-je pu me montrer si égoïste ?

Ces questions étaient dans l’ordre du raisonnable. Les gens voulaient vraiment savoir comment elle pouvait faire preuve d’autant d’égocentrisme en convainquant les équipes de sécurité et les policiers qu'elle était en danger, alors que ce n'était pas le cas. Elle avait saccagé sa loge qui se trouvait aux studios et s’était amusé à écrire de fausses menaces de mort à son encontre.

Pourquoi avait-elle fait ça ?

À l’époque, elle n’avait pu fournir aucune raison ou excuse valable qui puisse justifier ses actes. Rien n’avait changé à ce jour et elle n’avait pas pu expliquer les raisons de son comportement au juge qui lui avait posé la même question et qui, par la suite, l’avait condamnée à un an de prison.

Alors bon sang, pourquoi avait-elle fait ça ?

Elle avait simplement voulu que quelqu'un soit aux petits soins pour elle, de la même façon que le nouveau spécialiste de la sécurité avait chouchouté la productrice de l'émission, Chloe Jeffries.

Lexi avait été immature, égoïste et imprudente. Elle avait crié au loup, poussé tout le monde à s’occuper d’elle, tandis que d'autres personnes—celles qui couraient réellement un danger—avaient failli mourir à cause d'elle.

La presse avait jugé et reconnu Lexi coupable avant même que le tribunal ne fasse de même. Elle avait mérité d'aller en prison et peut-être aussi tout ce qui s'était passé après.

Mais Wavy n’exigeait pas de réponse immédiate de la part de Lexi. Elle ne la regardait pas non plus d’un air condescendant, comme si elle était la plus grosse pourriture de toute la planète. Elle la regardait exactement de la même façon qu’elle l’avait fait le soir où elle était venue lui donner un coup de main au Nid d’Aigle.

— J’ai du mal à comprendre pourquoi je ne te dégoûte pas, finit-elle par dire, dans un murmure.

Wavy s'approcha d’elle et se servit un verre de vin.

— Ça fait maintenant deux mois que tu es ici. J'ai vu comment tu te comportes avec Mac, tu le ménages le plus possible, tu veilles à ce qu’il lève le pied et prenne ses médicaments. Je t'ai vu donner à Quinn une chance d'être serveuse alors qu'elle n’avait aucune expérience et que, franchement, elle était incroyablement mauvaise. Je t’ai vu engueuler Gavin parce qu'il se montrait trop zélé et méfiant.

Lexi laissa échapper un petit soupir.

— Cet idiot est vraiment trop méfiant.

— Tout ça me prouve que tu es une bonne personne. Je suppose que si je pouvais te poser une seule question, je te demanderais si tu as fait tout ça parce que tu voulais voir morfler l’un de tes collègues.

"Non, j’ai—

Wavy leva une main.

— Mais tu sais quoi, je connais déjà la réponse, donc je n'ai pas besoin de demander. Tu as fait une erreur de jugement. Je ne prends pas trop de risques en avançant que nous l'avons tous fait au moins une fois ou deux dans nos vies.

Lexi dut ravaler le puits d'émotion qui menaçait de l'envahir. Comment les mots d'une femme qu'elle connaissait à peine pouvaient-ils signifier autant pour elle ?

— Merci, parvint-elle tout de même à dire.

Wavy posa son verre de vin et attrapa la toile qu'elle venait de terminer. Elle la posa contre le mur du fond, en la tournant, pour qu'on ne la voie pas.

— Personne ne vient jamais vraiment ici, mais je vais la garder loin des regards curieux, au cas où.

— Pas sûre que quelqu'un puisse me reconnaître, même en me tenant juste à côté.

Wavy la passa en revue plus minutieusement.

— Tes cheveux sont beaucoup plus courts à présent et tu as opté pour une teinture blonde qui dissimule tes mèches brunes. Je vois aussi que tu as des compétences en maquillage assez impressionnantes. Maintenant que je te regarde de plus près, je peux voir que tu as eu recours au contouring. Mais il y a autre chose, n’est-ce pas ?

Lexi leva la main et toucha son visage.

— Un nez et une pommette cassés dès mon troisième jour passé en prison. Une détenue a décidé qu'elle n'aimait pas les filles riches et m'a poussée contre un mur. Tu penses bien qu’il était impossible de procéder à une chirurgie reconstructrice dans cet établissement correctionnel, alors la forme entière de mon visage a été modifiée. Mes pommettes ne sont plus symétriques.

— Punaise, ça craint.

— Oui. Ça aurait définitivement mis fin à ma carrière d'actrice, mais je m’étais déjà chargée de le faire. Le maquillage attenue les imperfections, ça donne l’impression que mes joues sont plus rondes et ma mâchoire moins prononcée.

— Je suis surprise que tu ne portes pas de lentilles. Tes yeux verts sont assez reconnaissables.

— J'ai bien essayé, mais je fais une sorte de réaction allergique à ce type de lentilles. Ça me fait larmoyer et on dirait que je pleure tout le temps. En fait, ça attire plus l’attention sur moi que la couleur naturelle de mes yeux.

Wavy ne la quittait pas du regard et l’étudiait avec l'œil d'une artiste.

— Je crois que même sans changer la couleur de tes yeux, tu as fait du bon boulot. Je ne pense pas que quelqu'un arriverait à te reconnaître.

— J’y compte bien.

— Tu es venue te refugier à Oak Creek à cause de la presse ? Les journalistes font de ta vie un enfer ?

Elle haussa les épaules.

— La presse et le public n'ont pas l’air d’être pressés de pardonner mon erreur, mais je ne peux pas leur en vouloir.

C'était une raison qui lui paraissait aussi bonne qu'une autre. Elle n'allait certainement pas évoquer le harceleur qui la traquait, qui l'avait retrouvée et presque tuée.

C'était une chose que Wavy la croie quand elle disait que son intention n’avait pas été de faire du mal quand elle criait au loup. C'en était une autre de s'attendre à ce qu'on la croie si elle disait qu'elle était à nouveau pourchassée par un harceleur.

La police, elle, ne l'avait certainement pas crue. Elle avait très vite appris à ses dépens que ce qu’elle pouvait dire n’avait aucune importance, même lorsqu'elle avait montré aux enquêteurs les ecchymoses à l’endroit où le harceleur l'avait attrapée dans une ruelle peu de temps après sa sortie de prison. Idem lorsqu’elle leur apporta le diagnostic de commotion cérébrale établi par le service des urgences.

Elle fut traitée de comédienne et les policiers insinuèrent même qu’elle méritait de se faire harceler.

Ce fut ce qui, à l’époque, la poussa à déménager. Lorsque le harceleur retrouva sa trace une seconde fois, dans une autre ville, et qu’il lui envoyait des lettres de menace, elle se rendit encore au commissariat. Ils ne furent certes pas aussi grossiers, mais ils lui firent remarquer que les lettres ne contenaient aucune menace concrète et qu'ils ne pouvaient donc pas intervenir.

Ils lui suggérèrent néanmoins d'engager sa propre équipe de sécurité. Le seul problème, c’est qu’elle était fauchée et que, par conséquent, elle n’avait pas les moyens de le faire.

Quand son harceleur la retrouva une troisième fois dans une nouvelle ville, elle comprit qu'il avait enquêté sur les médias sociaux. Elle se faisait identifier sur pas mal de publications. Peu importe où elle se trouvait, les gens trouvaient toujours le moyen de mentionner son nom et l’endroit où ils l’avaient rencontrée. C’est à ce moment-là qu’elle dut prendre les choses en main pour s’assurer de rester en sécurité. Elle changea d’identité et d’apparence.

Ensuite, elle vint s’installer à Oak Creek.

— Mais pourquoi ici ? demanda Wavy. Tu pourrais aller te cacher dans plein d’autres endroits, une île privée, par exemple. Tu n’aurais pas à travailler si dur et tu pourrais éviter de te faire harceler par la presse.

Lexi avait très envie de frotter ses yeux fatigués, mais elle s’était habituée à ne pas le faire pour ne pas gâcher son maquillage.

— Je suis fauchée. Et stupide. J’ai fait l’erreur de désigner mon oncle et ma tante comme conseillers financiers. Cela veut dire qu’ils avaient un accès total et illimité à mes comptes, puisqu'ils étaient mes tuteurs légaux quand j'étais plus jeune. Ils ont tout pris et ensuite, ils ont dépensé mon argent de manière un peu illégale, avant de s’attirer des ennuis avec des gens de la mafia, des bookmakers. En fin de compte, il se sont vus contraints de quitter le pays.

Lexi ne doutait pas que Nicholas et Cheryl étaient quelque part, en train de bronzer sur une plage et de s'amuser.

En fait, le seul point positif dans toute cette histoire était qu’elle avait enfin pu se débarrasser de ces deux parasites. Elle n'avait pas de revenus et par conséquent, ils n’éprouvaient désormais plus aucun intérêt pour elle. Par ailleurs, ils avaient leurs propres problèmes à régler avec la mafia, et Lexi était contente d’avoir fait le ménage dans sa vie.

— Purée ! Franchement, ça craint, dit Wavy.

Lexi haussa les épaules.

— Faire le tri est ce qui a pu m’arriver de mieux. Je n'ai aucune envie de revenir sous la lumière des projecteurs.

Surtout si quelqu'un l'attendait pour le lui faire payer. C’est pourquoi elle pensait que passer le reste de sa vie ici à Oak Creek, même seule, était une option plus alléchante.

Mais la décision appartenait maintenant à Wavy, n'est-ce pas ?

— Mais comment as-tu atterri ici, à Oak Creek ?

— Le neveu de Mac, ou plutôt son petit-neveu, était mon garde du corps personnel avant que toute cette histoire ne mette ma vie sens dessus dessous. Marcus s’est entretenu avec Mac et ils ont réglé les détails ensemble.

En fait, lorsque son harceleur s’était manifesté pour la deuxième fois, ce ne fut pas elle, mais bien Marcus que la police appela. Ils ne l'avaient pas crue, mais ils avaient au moins fait l’effort de contacter Marcus, son ancien chef de la sécurité.

Marcus avait probablement, lui aussi, douté de sa sincérité, mais il avait été forcé de constater qu’elle se trouvait dans une situation difficile. Il savait qu'elle n’avait plus un sous en poche parce qu'elle n'avait pas pu lui verser le salaire correspondant à sa dernière semaine travaillée, ni la prime de départ qui faisait pourtant partie de son contrat. Cependant, il l'avait quand même aidée en demandant à Mac, un parent éloigné qu’il voyait peu, de lui donner un travail et de lui trouver un endroit où elle pourrait vivre chichement.

C'était une gentillesse imméritée, mais ça lui avait sans doute sauvé la vie.

— Et tu comptes rester ici de façon permanente ou bien tu es juste de passage ?

— Eh bien, pour ma part, j'aimerais rester à Oak Creek, mais si la presse découvre que je suis ici—si quelqu'un commence à poster sur moi sur les réseaux sociaux ou autre, je devrai faire mes bagages et partir à nouveau.

Elle ne savait pas où elle irait, mais elle savait que l'homme qui était à ses trousses la retrouverait si quelqu'un mentionnait ne serait-ce que sa présence sur les médias sociaux.

Cheryl et Nicholas n'étaient-ils pas obsédés par ça ? Ne cherchaient-ils toujours pas à savoir qui l'avait mentionnée pour tourner la situation à leur avantage, faire plus de bruit dans la presse et donc générer plus d'argent ?

Avec Internet, il était malheureusement devenu très facile de traquer quelqu'un. Tout ce que son harceleur avait à faire, c'était d’effectuer une recherche ciblée sur Google. Il lui suffisait de croiser son nom avec toute mention faite à son sujet et les publications des gens qui la croisaient au hasard le conduirait directement jusqu’à elle.

Ou s'il voulait vraiment faire preuve de rigueur technique, il pouvait faire une recherche d'image sur son visage. C'est pour cette raison qu’elle n'avait pas voulu être sur la photo qui avait été prise la semaine dernière, pendant la soirée entre filles organisée par Quinn.

Elle était trop vulnérable, car il existait mille façons de la traquer. Il suffisait simplement de savoir comment et où chercher—faire preuve de patience et de persistance. Elle ne pouvait même pas faire une recherche sur sa propre personne pour voir ce que ça donnerait parce que sa présence sur internet pourrait être détectée par son harceleur. C’est le type qui lui avait vendu ses faux papiers qui lui avait dit. Donc, en gros, elle devait rester cachée des yeux de tous et espérer ne pas être démasquée.

Mais elle ne se faisait aucune illusion : tôt ou tard, il finirait par la trouver ici. Elle espérait juste que ça serait le plus tard possible.

— Hé, ne fais pas cette tête-là. Wavy se précipita vers elle et pris ses mains dans les siennes. Je ne dirai à personne qui tu es, ni que tu es ici. Crois-moi, personne ici ne veut subir l’invasion des médias.

Lexi n'était pas totalement sûre de pouvoir faire confiance à Wavy, mais quel choix avait-elle ? Elle devait rester ici au moins jusqu'à ce qu'elle ait fini de rembourser la somme avancée pour ses faux papiers et puisse mettre un peu d’argent de côté.

Ensuite, elle pourrait repartir à zéro. À nouveau. Seule.

— Oui, je vais rester.

Et prier pour que cette décision ne lui coûte pas la vie.

Chapitre 12

Le week-end de Thanksgiving était généralement synonyme de détente, de longs et copieux repas, de pouvoir exprimer sa reconnaissance. Gavin, lui, serait heureux de survivre à toute cette montagne de paperasse. Son mandat au sein du département du shérif touchait à sa fin et c’était le chaos total.

Thanksgiving s'était déroulé normalement—football, nourriture, sangria—mais vendredi, la petite amie de Baby, Quinn, avait été kidnappée par un psychopathe. Tout s'était passé si vite que les forces de l'ordre n'avaient même pas eu le temps d'intervenir. Si l'équipe tactique de Linear avait relâché son attention et n’avait pas été en mesure de les secourir immédiatement, le sort de Quinn aurait été scellé.

Et encore, même s’ils s’estimaient heureux d’avoir pu sauver sa vie et celle de Baby, le couple avait enduré de sérieuses blessures.

Ils s'en sortiraient, Dieu merci. Mais la quantité de paperasse que ce genre d’incident présupposait était tout simplement édifiante et Gavin était le seul agent de police « légitime » à se trouver sur les lieux. Rapports d’arrestation. Rapports de blessures. Dommages à la propriété de l’État, étant donné que tout s’était déroulé dans l’enceinte du collège communautaire local. Il n’avait pas vraiment eu le temps de souffler et de déguster les restes du repas de Thanksgiving.

Ni la chance de voir Lexi, comme il l’avait espéré.

Après avoir subtilisé son verre, il avait envoyé ses empreintes au fichier central, et s’était préparé à ce que ces dernières pourraient lui révéler. Quelque temps après, il reçut le rapport et le consulta un long moment.

Tout était complètement normal et correspondait à la recherche initiale qu’il avait effectuée à partir de son nom. Lexi—qui n’était pas un surnom—Johnson. Vingt-huit ans, pas de casier judiciaire ou de mandat d’arrêt. La seule raison qui expliquait pourquoi ses empreintes se trouvaient dans le fichier est qu'elle avait obtenu son permis de conduire en Californie et que cela faisait partie du processus normal d’enregistrement des données.

Elle était clean. Complètement clean.

Alors, le lundi matin, à la première heure, après n'avoir rien trouvé dans son appartement, après avoir admis que ses amis avaient raison de dire qu’il était bien trop méfiant, il était assis dans sa voiture qui était garée juste devant l'appartement de Lexi. Il essayait de rassembler le courage nécessaire pour admettre qu'il avait volé son verre dans le seul but de relever ses empreintes digitales. Pour frapper à sa porte et lui dire qu'il était enfin prêt à lui faire confiance.

Putain, il aimait vraiment bien cette nouvelle perspective.

Je suis prêt à te faire confiance maintenant. De multiples enquêtes ont prouvé que tu es bien Lexi Johnson, que tu n'as pas de casier judiciaire et que tu ne veux faire de mal à personne.

Depuis quand avait-il cessé d’accorder aux gens le bénéfice du doute ? Même l'enlèvement de Quinn ce week-end aurait pu être évité si Gavin avait été plus disposé à croire en elle ces dernières semaines.

Il était temps pour lui de recommencer à faire confiance.

Il allait expliquer tout cela à Lexi, en priant que cet aveu puisse la convaincre de sa bonne foi. Il espérait aussi que le sac rempli de provisions, avec tout ce dont il aurait besoin pour lui préparer un bon petit-déjeuner, l’aiderait à marquer des points. Les mimosas, qu’il comptait bien lui servir pour commencer la journée du bon pied, seraient la cerise sur le gâteau.

Ensuite, il pourrait officiellement l’inviter à sortir avec lui. Il avait beau être extrêmement méfiant, il essayait toujours d'être honnête avec les autres et avec lui-même.

Il avait envie d’elle. Il voulait lui demander de sortir avec lui. Il voulait l'embrasser sans qu'aucun des deux ne remette en question les intentions de l’autre.

Il voulait l'avoir dans son lit et l’y retiendrait prisonnière jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus marcher.

Mais d'abord, il fallait qu’il fasse preuve d'honnêteté.

Va là-bas et excuse-toi comme un homme. Espèce de crétin, admets que tu as commis des erreurs.

Il était en train de tendre la main vers la poignée de la porte quand Lexi sortit en trombe de son appartement. Elle passa juste à côté de son 4x4, sans le voir, car elle avait la tête enfoncée dans la capuche de sa veste.

Merde, c’était trop tard. Elle devait déjà être sur le chemin du travail, bien qu’il soit trop tôt pour ça.

Au lieu de tourner en direction du Nid d’Aigle, elle avança un peu plus loin dans la rue, jusqu'à l'endroit où sa voiture était garée.

Il ne l'avait jamais vue conduire sa voiture. Bon sang, il ne l'avait jamais vue aller ailleurs qu'au travail ou retourner à son appartement.

Quand elle fit démarrer le moteur de sa voiture et se dirigea vers le quartier sud de la ville, il écrasa sa main sur le volant et laissa échapper un juron.

Puis il se mit à la suivre à bord de son véhicule.

Il ignora toutes les voix de ses amis qui hurlaient dans sa tête qu’il était trop méfiant. Après tout, Lexi avait le droit d'aller où elle voulait et le fait qu’elle conduise rarement ne constituait pas un crime.

Mais il la suivit quand même, s’injuriant de toutes les façons possibles et imaginables.

Elle conduisit jusqu'à Reddington City. Il allait se sentir tellement con lorsqu’elle entrerait dans un magasin de vêtements ou de chaussures inconnu à Oak Creek.

Peut-être allait-elle enfin s’acheter un vrai manteau d'hiver ? Cela constituerait une raison parfaitement logique pour se rendre dans une grande ville un lundi avant le travail.

Il espérait vraiment qu’il n’y ait pas anguille sous roche. Peut-être se rendait-elle simplement chez le médecin ou avait pris rendez-vous pour une obturation des canaux chez un dentiste ? Mais une fois qu’elle eut traversé la ville pour finir sa course près de la zone de fret de l'aéroport—un vaste champ d’entrepôts et d’entreprises de transport—son estomac se noua.

— Oh non. Que viens donc tu faire ici, Mademoiselle au regard d’émeraude ?

Il ralentit en faisant attention de rester assez près pour ne pas la perdre de vue, mais pas trop non plus, pour ne pas qu'elle le remarque. Elle n'avait pas l'air d’être particulièrement sur ses gardes ou de regarder derrière elle pour voir si quelqu’un la prenait en filature. Elle ne faisait pas de virages brusques ou de demi-tours. Elle n'attendait pas qu'un feu devienne presque rouge pour le franchir. Elle n’exhibait aucun des signes classiques indiquant qu’elle essayait de semer ceux qui la suivaient. Ça lui redonna un peu d'espoir.

Quand elle tourna dans une ruelle étroite à peine plus grande qu'une allée, il continua tout droit. Il n'y avait aucun moyen de la suivre sans être vu. Du moins dans sa voiture. Il se gara sur le côté de la route quelques mètres plus loin et bondit hors de son véhicule.

Où diable allait-elle ?

Quand il arriva au niveau de l'allée, elle avait garé sa voiture et en était sortie. C’était compliqué pour une voiture de pouvoir naviguer dans cette ruelle, à cause de toutes les caisses et boîtes empilées le long des murs. Elle avançait avec hâte et s’éloignait de plus en plus de la rue principale, cependant, elle ne regarda pas une seule fois par-dessus son épaule pour voir si elle était suivie.

Il la suivit, mais dans sa tête, il était incapable de formuler une seule bonne raison qui la pousserait à venir s’aventurer jusqu’ici. Par contre, de nombreuses mauvaises raisons lui vinrent à l’esprit.

Quand elle s’arrêta enfin à l’angle qui faisait les deux allées, il se cacha derrière une pile de caisses en bois.

Il l'observait à travers les fines fentes des cageots et pouvait voir qu'elle était postée à l’intersection, en train de faire les cent pas. Elle attendait quelqu’un, manifestement. Bon sang. Et dire qu’il s'était vraiment convaincu qu'elle était innocente. Ça n'en avait certainement pas l'air maintenant.

Finalement, un type qui avait l'air à peine plus âgé qu'un adolescent sortit de l’ombre.

C'était lui qu'elle était venue rencontrer ? Gavin remit immédiatement la théorie de la drogue sur le tapis. Surtout quand Lexi tendit de l'argent au type et que le gamin commença à le compter.

Ils n’étaient pas très attentifs à ce qui se passait autour d’eux, alors il en profita pour se faufiler quelques pas plus près, derrière une petite benne à ordures. Certes, il lui était maintenant impossible de les voir, mais au moins il pourrait les entendre. C’était un compromis qu’il était prêt à faire.

— Vu son boulot, j'aurais pensé que Trevor accepterait les paiements électroniques.

— Eh bien justement, il connaît par cœur tous les pièges électroniques. Tu comprendras donc sa décision, n’est-ce pas ? répondit le type.

— Le compte est bon.

— Ouais, eh bien, c'est moi qui vais douiller si ce n'est pas le cas, alors je vais juste revérifier. Ok, c'est bon, tout est là, conclut-il, quelques secondes plus tard.

— Parfait, alors à la prochaine.

— Au fait, le patron voulait que je te dise que quelqu’un est venu fouiller.

— Merde. La voix de Lexi monta dans les aigus. Mais qui ? Qu’est-ce que ces recherches ont donné ?

Gavin n'avait aucune idée de ce dont ils parlaient. Fouiller ? Et pourquoi Lexi avait-elle l'air si terrifiée ?

— Le patron a dit que tout se passait comme prévu. Il voulait juste que tu sois au courant.

— Il sait qui a fait ça ? D'où ça vient ? J'ai besoin de savoir qui exactement a voulu enquêter sur moi. La panique montait dans la voix de Lexi.

— Il peut le découvrir, mais je suis sûr que ce service te coûtera cher. Tu veux que je demande quand même au patron ?

Lexi hésita si longtemps que Gavin crut qu'elle ne répondrait pas.

— Non. Je n’ai pas les moyens pour me permettre d'en faire plus.

— C’est toi qui vois. Fais-moi savoir si tu changes d'avis.

Et puis le silence tomba sur cette ruelle. Gavin ne bougea pas, mais leur discussion avait pris fin. Il resta caché jusqu’à ce que Lexi se décide enfin à retourner vers sa voiture. Une fois qu'elle s’éloigna, il courut jusqu'à son SUV.

Que diable venait-il de se passer ? Il ne savait pas si cette transaction était illégale ou pas. Si Lexi était en danger ou non.

Alors qu’il pensait enfin avoir percé le mystère, avoir les réponses aux questions qu’il se posait sur elle, une toute nouvelle série d’interrogations et de doutes apparut. Peut-être aurait-il dû sortir de sa cachette et se confronter à eux, mais d’après ce qu’il avait pu voir, ce mec ne lui avait pas vendu de drogue. Et puis ce type n’était qu’un intermédiaire, celui dont le rôle se cantonnait à collecter un paiement, apparemment.

Si elle effectuait des paiements pour rembourser une dette, ça expliquerait pourquoi elle n'avait jamais d'argent. On la faisait chanter ? Elle payait pour être en sécurité ?

Il la rattrapa avant même qu'elle ne soit sortie de la zone de fret, puis continua de la suivre à bonne distance sur le chemin du retour.

Elle gara sa voiture à l'endroit presque exact où elle s'était stationnée auparavant. Puis, une fois de plus, elle sortit, la tête cachée par sa capuche avant de prendre le chemin du Nid d’Aigle.

Il jeta un coup d'œil aux provisions qui était posées dans un sac, sur le côté passager à côté de lui. Son geste symbolique de paix et d'excuse pour ne pas lui avoir fait confiance n’était plus vraiment au goût du jour.

Il n’avait aucune idée de ce qui se passait avec Lexi, mais il était certain qu’une omelette et un mimosa n'allaient pas arranger les choses.

Chapitre 13

Le Nid d’Aigle était incroyablement bondé pour un lundi. Toute la ville était encore sous le choc, ses habitants avaient été secoués d’apprendre que Quinn avait été enlevée, puis sauvée. C'était probablement la raison pour laquelle tant de gens s’étaient pressés de venir ici pour le service du midi. Des gens que Lexi n'avait jamais vus mettre les pieds dans l’établissement auparavant.

C'était tellement typique pour une petite bourgade comme celle-ci. Tout le monde voulait voir Quinn et avoir la primeur des derniers potins.

Elle n'était pas là, bien sûr. Elle allait avoir besoin de temps pour se remettre complètement de ce qu’elle venait d’endurer. Les médecins lui avaient dit que ses cordes vocales pourraient rester endommagées pendant des semaines.

Lexi détestait l’idée que Quinn et Baby aient été blessés, sans compter qu'elle avait perdu sa seule autre serveuse. Mais elle était heureuse de voir que personne ne la regardait différemment en ville.

Wavy avait tenu parole et n'avait révélé à personne qu’elle était Alexandra Adams. Personne ne la regardait de travers, ne lui faisait de clin d'œil ou ne lui donnait de conseils. Si quelqu'un connaissait la vérité, cette personne se trahirait forcément. Elle aurait essayé de prendre des photos, ou peut-être même qu’elle aurait alerté la presse directement pour profiter de ses cinq minutes de gloire.

Cependant, le fait que quelqu'un ait enquêté sur le nom de Lexi Johnson restait inquiétant. Cela signifiait que quelqu'un cherchait à savoir qui se cachait derrière son identité, et si Trevor n’avait pas brouillé les pistes en lui construisant un faux historique, elle se serait déjà faite démasquer.

Au départ, elle fut encline à penser que c'était Gavin, mais il avait déjà admis avoir effectué des recherches il y a quelques semaines. Non, là, c’était quelque chose de différent, de plus profond. Quelqu'un avait des soupçons et cherchait à détruire sa couverture, sinon Trevor ne lui aurait pas dit. S’agissait-il de l’harceleur ? D’un journaliste qui pensait tenir un scoop ?

Mais si c'était le cas, pourquoi ne se seraient-ils pas encore manifestés ? Ne l’aurait-elle pas remarqué ? La seule personne qui l’observait sans cesse était Gavin. D’ailleurs aujourd’hui, il était de nouveau installé sur sa banquette et la fixait comme un rapace regarderait sa proie.

Elle devait admettre qu'il lui avait un peu manqué depuis la nuit où il était resté avec elle dans son appartement. Elle l'avait vu traîner dans les parages, mais il se comportait différemment ; il ne l’observait pas comme il le faisait aujourd’hui. Aussi décalé que cela puisse paraître, son regard inquisiteur lui manquait.

Son regard noir était de retour. Elle ne s’en offusqua pas autant qu’elle aurait dû. Ces yeux sombres et tombants, suivant chacun de ses mouvements auraient dû l’agacer, mais inexplicablement, elle parvenait presque à s’en réjouir.

Néanmoins, il se comportait bizarrement. Assis sur la banquette, il ne décocha pas un seul mot et il l’évita pour aller placer sa commande auprès de Mac. Elle qui pensait avoir dépassé le stade des regards suspicieux. Apparemment, ce n’était pas le cas.

Mais sans Quinn ici pour travailler et lui prêter main forte, Lexi n'avait pas le temps de se laisser distraire par Gavin, ni de lui offrir une boisson au nom farfelu. De toute façon, Monsieur le shérif sexy et irréprochable n'aurait jamais accepté de boire un cocktail en plein milieu de la journée.

Il lui fallut attendre le milieu de l'après-midi pour pouvoir souffler un peu. D'habitude, elle aimait rentrer chez elle et se reposer quelques minutes, dormir si elle le pouvait, avant de revenir et de reprendre le service du soir. Elle essayait d'éviter à tout prix une nouvelle crise d'insomnie et faire une pause l'après-midi l'aidait beaucoup à recharger ses batteries.

— Mac, je vais rentrer chez moi quelques heures. Tu finis tôt ce soir, n’oublie pas.

Mac lui lança un regard furieux par-dessus la liste d'inventaire qu'il parcourait, installé à son bureau.

— Écoute, Blondinette, au cas où tu l’aurais oublié, tu n'es pas mon patron.

Elle leva les yeux au ciel et vint se percher sur le coin du bureau.

— Eh bien, votre cardiologue, c'est-à-dire l'homme qui vous maintient en vie, dit que vous ne devez pas travailler plus de huit heures par jour. Ne m'obligez pas à faire venir Dr Anne pour un deuxième avis, car vous savez très bien qu'elle me soutiendra sur ce point.

— Je savais que tu allais m’emmerder, dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi. Il laissa échapper un soupir.

Elle lui sourit.

— Toi et le shérif Gavin. Vous me regardez tout le temps en plissant des yeux.

Mac posa ses papiers.

— Oh, je pense que tu poses un problème d’une toute autre nature à Gavin. On dirait bien que tu as ébranlé la forteresse Séquoia.

— Séquoia ?

Mac sourit.

— C'était son nom de code dans l'armée, enfin, un truc dans le genre. D'après ce que j'ai compris, on le surnomme ainsi pour sa force de caractère. Parce qu’il ne dévie jamais, quelle que soit la situation.

— Oui, ça le décrit plutôt bien. Ça ressemblait vraiment au Gavin qu'elle connaissait et qui hantait son esprit. Elle se releva. Je serai de retour à cinq heures, mais j'espère que tu seras parti à huit heures, sinon, j’appelle du renfort.

— Sois prudente dehors. Mac plongea à nouveau le nez dans ses papiers, sans répondre à sa menace. Ce sont des vautours.

Elle était sur le point de lui demander de quoi il parlait, mais elle se ravisa, au cas où cela impliquerait d'autres histoires sur le shérif Séquoia. C'était la dernière chose qu’elle avait besoin d’écouter avant d'essayer de dormir. Elle sortit par la porte de derrière et emprunta la petite allée menant au parking. Gavin occupait déjà assez de place dans son esprit, sans que Mac vienne en rajouter une couche.

Peut-être qu'elle pourrait inventer une nouvelle boisson aux couleurs de son nom de code—

Toutes ces pensées s'envolèrent de sa tête lorsqu'elle déboucha sur le parking. Elle s’arrêta net. L’endroit avait été pris d’assaut par les médias. Ça fourmillait de reporters et de caméras.

Mon Dieu, Wavy n'avait pas tenu sa parole. La presse l'avait trouvée. Elle devait fuir. Quitter la ville. Savaient-ils où elle habitait ? Pouvait-elle au moins aller se réfugier dans sa voiture sans se faire remarquer ? Récupérer ses affaires dans son appartement ? Elle venait d’effectuer un paiement le matin-même, alors il ne lui restait plus beaucoup d'argent. Se verrait-elle contrainte de partir avec pour seules économies les pourboires d'aujourd'hui ?

La panique montait en elle. Elle devait absolument quitter les lieux avant d'être vue. Elle fit volte-face pour partir en courant, pour aller se cacher n'importe où sauf ici.

Mais au lieu de ça, elle vint se casser le nez contre un torse musclé.

— Tu vas quelque part ?

Gavin.

— Les journalistes ! Elle fourra ses mains dans sa veste et serra les poings. Ça grouille de journalistes dehors. Désespérée, elle était prête à tout lui avouer si, en échange, il pouvait l'aider à sortir d'ici discrètement. Je ne peux pas... Je dois...

Un goût désagréable de bile remonta dans son œsophage lorsqu’elle entendit plusieurs journalistes parler derrière elle.

— Je viens de voir quelqu'un, là, derrière.

— Quinn n'est pas blonde, Jacobs. Ce n'est pas elle, répondit quelqu'un d'autre.

Quinn. Elle parvint à entendre ce prénom malgré le bourdonnement dans ses oreilles. Les reporters essayaient d’obtenir une photo ou une déclaration de Quinn. Logique, étant donné ce qui s'était passé ce week-end. Toute la presse voulait s’entretenir avec elle sur son enlèvement et tout le brouhaha qui entourait cette affaire.

— Je vais aller voir ce qui se passe.

Merde. Les journalistes venaient vers elle.

Gavin posa ses mains sur ses coudes.

— Qu'est-ce qui t’arrive là, Lexi ?

Elle réalisa qu'elle s’était nichée au creux de ses bras et s’agrippait à sa poitrine. Ce journaliste n'était peut-être pas à sa recherche, mais elle ne pouvait pas se permettre de le laisser voir son visage de trop près.

Elle leva les yeux vers Gavin. Que pouvait-elle dire ?

Je—

Elle le tira vers elle et l'embrassa.

Ayant agi sous l’impulsion, elle n’avait pensé qu’à sa propre survie. Ce baiser n’était qu’une ruse. Une raison qui pousserait quelqu’un à se cacher derrière un bâtiment pour éviter les regards curieux des journalistes.

Mais dès le moment où ses lèvres trouvèrent les siennes, toute préméditation, toute manipulation disparurent. Elle se sentait consumée. Comme toutes les autres fois où ils s’étaient embrassés. C’était comme si son corps avait oublié à quel point elle se languissait de Gavin, jusqu'à ce que leurs lèvres se rencontrent et le lui rappellent.

Elle avait envie de lui. Elle voulait qu'il se donne à elle complètement, qu’il apaise cette faim pour lui qui la tenaillait. Une main glissa le long de son torse pour s'enrouler derrière son cou et le garder ancré contre son corps.

— Mince ! Oh, désolé. Elle entendit à peine les mots du journaliste gêné. Cela ne les empêcha pas de continuer.

Une part de son subconscient lui fit comprendre que le danger était passé, qu’elle était en sécurité. Le journaliste était probablement en train de raconter à ses collègues ce qu’il venait de voir et de faire quelques blagues de mauvais goût, mais le plus important est qu’il avait dit à tout le monde que la personne qu’ils recherchaient n’étaient pas là.

Gavin et elle pouvaient arrêter de s’embrasser.

Sauf que ce n’est pas du tout ce qu’ils firent. Le désir brûlant qui les unissait était bien trop puissant. Lorsqu’il faisait mine, même légèrement, de calmer ses ardeurs, elle laissait échapper un petit gémissement. Elle ne pouvait pas s'en empêcher.

— Doux Jésus, Lexi. Sais-tu dans quel état cela me met ? chuchota-t-il, contre ses lèvres.

Incapable de lui répondre, elle se contenta de l’attirer contre elle un peu plus encore.

Et puis, lorsque ses mains filèrent le long de son dos et glissèrent sur ses hanches pour attraper ses fesses et la soulever, elle céda à ses envies. Elle enroula ses jambes autour de sa taille et garda ses lèvres fermement collées contre les siennes. Sans le moindre effort, il la porta et ils reculèrent de quelques mètres en direction de la porte, pour qu'ils soient cachés par les caisses vides empilées le long du mur. Il ne s'arrêta que lorsqu’ils atteignirent le coin le plus sombre de la petite ruelle.

— Tout en toi me rend complètement dingue. Il la poussa contre le mur. Même si je sais que tu caches plein de secrets et que tu n’es honnête avec personne, je n’arrive pas à te sortir de mon esprit.

Il flirtait avec la vérité et ses mots auraient dû la faire paniquer, mais il profita de ce moment pour se presser contre elle, en inclinant ses hanches puis en manœuvrant les siennes pour qu'elles se positionnent exactement là où il le voulait. Il entreprit alors de se frotter lentement contre elle. Elle n'essaya même pas de se refreiner ou d'arrêter le frisson qui parcourait tout son corps. Il recommença.

Encore et encore.

Tant de mois passés sans aucun contact intime avec qui que ce soit devaient être à l'origine de ce sentiment—de ce besoin foudroyant.

Elle n'avait jamais ressenti cela, même lorsque sa vie était complètement différente de ce qu'elle était maintenant. Il ne s'agissait pas de lui, c'était physique, épidermique.

Il fit onduler ses hanches à nouveau et un faible gémissement lui échappa.

— Oh, mon Dieu.

Il ne l'avait même pas vraiment touchée, mais elle pouvait sentir la pression monter en elle. De la lave en ébullition, un volcan prêt à entrer en éruption.

— Dis mon nom, Lexi. Il se colla contre elle, puis posa ses mains sur ses hanches pour faire bouger son corps d'une manière qui la fit haleter contre sa bouche.

— Qu-Quoi ?

— Je te parle de nous. Il donna un autre coup de reins. Puis un autre baiser qui sembla percer les profondeurs de son âme. Tu es ici avec moi, pas avec un inconnu. Avec moi. Je veux t’entendre prononcer mon nom.

Bien qu’elle refusât de l’admettre, elle savait très bien ce qui était en train de se passer. Elle aurait voulu que ce soit le cas, mais ce qui les unissait allait bien au-delà d'un simple contact physique. Elle ne s’était jamais sentie aussi débridée avec quelqu’un d’autre. Il était le seul homme capable de provoquer ce genre de réaction chez elle.

Gavin, chuchota-t-elle. Il n’y a que toi. Nous.

Son regard possédé aurait dû l'effrayer. Elle aurait dû le fuir pour se mettre en sécurité. Devoir conduire jusqu’à Reddington City ce matin pour payer ses faux papiers aurait dû lui rappeler à quel point sa vie normale ici était précaire.

Mais elle s'en fichait. En ce moment, une seule chose l'intéressait : être proche de Gavin, devenir sienne.

Il lui donna précisément ce qu'elle voulait tant.

Il la plaqua contre lui et la tira vers le bas. Ses doigts vinrent se serrer sur sa chair, encore prisonnière de ses jeans. Puis, il la poussa à nouveau vers le haut. D’un coup de reins, il força ses jambes à s'écarter et elle s’ouvrit à lui. Le frottement de leurs corps la rendait de plus en plus folle.

Elle aurait tant voulu qu'ils soient nus, mais ce n'était pas possible. Et pourtant, c'était suffisant. Plus que suffisant.

Quand ses lèvres quittèrent la ligne de sa mâchoire pour s’aventurer jusqu'à son cou, elle laissa retomber sa tête contre le mur. Il la mordillait sur le côté, en laissant derrière lui de petites traces indolores. Elle se laissa complètement submerger par les sensations et se fondit contre lui dans un petit gémissement.

— Voilà, c'est ça. C'est ce que je veux de toi. Laisse-toi aller, mon beau regard émeraude.

Il glissa sa main entre leurs corps et la prit par-dessus son jean, en appuyant fermement sur ses zones sensibles.

Elle s’abandonna au plaisir. Gémissant son nom dans un long souffle, elle vint s’écraser contre sa main et se laissa envahir par les vagues d’un orgasme explosif.

Il la maintint plaquée contre le mur, embrassant doucement son cou, ses joues et ses cheveux pendant qu'elle redescendait doucement des sommets de l’extase. Il la laissa poser ses pieds au sol, mais il garda ses bras autour d'elle, ce qui était une bonne chose car elle n'était pas sûre de pouvoir tenir debout toute seule.

Elle reprit ses esprits assez rapidement, sans pouvoir apaiser la tension qui inondait son corps. Oh mon Dieu, mais que venait-elle de faire ? Elle l'avait laissé la plaquer contre un mur au milieu d'une allée, lui faire l’amour toute habillée et elle avait adoré ça. Qu'allait-il penser d’elle à présent ?

Elle essaya de s’écarter, mais il l’en empêcha. Il restait pressé contre elle, sa queue toujours en érection.

— Tu arrives à tout chambouler en moi. Je perds complètement le contrôle et j'ai du mal à me reconnaître quand je suis près de toi.

Elle se détendit légèrement, car elle ressentait exactement la même chose.

Ils se regardèrent fixement pendant une longue minute. Lorsqu'il se leva pour glisser une mèche de cheveux derrière son oreille, elle pouvait encore sentir son sexe dur venir se frotter contre elle.

Ses mains glissèrent vers sa taille et longèrent la taille de son jean.

— Tu veux que je—

— Mon Dieu, non. Il l’arrêta en posant ses mains sur les siennes, puis il porta ses doigts à ses lèvres. Rien qu’en te voyant fondre dans mes bras, je frôle l’attentat à la pudeur. Si tu me touches, ces journalistes que tu essayais d'éviter auront un scoop. Peut-être pas celui qu'ils espéraient, mais une histoire à vendre quand même.

Elle lui lança un petit sourire.

— Pourquoi les évitais-tu ?

Son sourire disparut.

— Non, c’est simplement que je n'ai pas envie d’être mêlée à cette histoire.

Il plissa les yeux et encadra ses épaules de ses mains. Elle n'irait nulle part à moins qu'il ne décide de la laisser partir.

Oui, on ne le surnommait pas Séquoia pour rien.

— Je suis passé à ton appartement ce matin pour m'excuser, mais... tu n'étais pas là.

Elle ne s’attendait pas du tout à ce qu’il lui dise cela.

— Tu es venu ?

— Je voulais te préparer le petit-déjeuner. J'avais des provisions. J’avais même acheté du champagne et du jus d'orange pour te faire une surprise et nous servir des mimosas.

Elle ne fit pas attention à la façon dont sa bouche se mit à saliver lorsqu’elle s’imagina déguster l'une de ses boissons préférées. Elle n’en avait pas bu depuis si longtemps.

— Pourquoi ? Quand ?

Il finit par reculer et sortit quelque chose de la poche de sa veste.

Son verre.

— Pour te rendre ça.

Elle lui prit des mains.

— Je l'ai cherché partout. Je n'en ai que deux. Je pensais que je devenais folle parce que je ne trouvais pas le deuxième dans mon appartement. Pourquoi l’as-tu pris avec toi ?

Question rhétorique, puisqu’elle comprit ses motivations avant même qu’il puisse finir de s’expliquer.

Je l'ai pris la nuit où je suis restée chez toi.

Pour relever mes empreintes digitales.

Il hocha la tête.

Cela expliquait la mise en garde de ce matin. Gavin était celui qui, suspicieux, avait fait des recherches. Dieu merci, il n’avait pas réussi à la démasquer. Il ne savait pas du tout qui elle était vraiment.

Une partie d'elle fut soulagée que ce soit lui. Pas la presse. Pas le harceleur. Et pourtant, elle se sentait aussi terriblement en colère.

Il lui faisait le coup à chaque fois ! Elle pensait vraiment qu'il était attiré par elle, mais à chaque fois qu'elle se laissait approcher, qu’elle baissait un peu ses gardes, elle se rendait compte que ce n'était pas elle qu'il désirait vraiment. Il n’avait qu’une obsession : venir à bout de ses secrets.

— En fait, on revient toujours au point de départ, n'est-ce pas, Shérif ? Voulais-tu profiter de cette petite routine de séduction pour me faire un scan de la rétine ? À moins que tu aies voulu faire un prélèvement vaginal ? Dommage, ta mission a échoué puisque tu n’as pas réussi à me retirer mes vêtements.

— Lexi—

Pourquoi s’entêtait-elle à penser que ces rencontres physiques avaient de l’importance, alors qu'elles n’en avaient manifestement aucune ? Du moins, pas pour lui.

Elle leva la main pour l’empêcher de continuer de parler.

— Mais tu n’as rien trouvé, n'est-ce pas, Shérif Séquoia ?

Au moins, elle avait la certitude qu’il ne connaissait pas sa véritable identité. Elle ne serait pas prise de panique à l'idée qu'il ait découvert qui elle était vraiment. Soudain, elle se félicita et se dit que chaque centime payé pour ces faux papiers en valait la peine. Chaque futur paiement serait de l'argent bien dépensé.

— Lexi. Il plia un peu ses genoux pour la regarder, les yeux dans les yeux. Écoute, je ne sais pas ce qui se passe dans ta vie, mais peu importe, je veux t'aider.

Il prononça ses paroles avec tant d’authenticité qu'elle faillit le croire. Ou peut-être voulait-elle juste le croire. Encore une fois.

Mais elle n’en était plus capable.

Elle repoussa son torse. Elle ne pouvait plus supporter d'être près de lui. Ce qu'ils venaient de faire lui semblait à présent incroyablement vulgaire, elle avait été dupée car il n’était pas vraiment attiré par elle. Elle se sentait complètement minable.

Même lorsque la presse l'avait traînée dans la boue et traitée de prostituée sans cœur, elle ne s'était pas sentie aussi nulle.

Ce qui vient de se passer entre nous était une erreur. Ne t’approche plus de moi, Gavin.

Elle passa devant lui en le contournant, puis remonta la petite ruelle, avant de s’engouffrer à l'intérieur du Nid d’Aigle. Elle resterait ici entre deux services. Elle n’allait certainement pas avoir l’occasion de se reposer aujourd’hui.

Chapitre 14

— Qui aurait cru trouver un jour des décorations de Noël au Nid d’Aigle ? dit Finn.

Gavin était installé à sa banquette habituelle. Sauf qu’il commençait à ressembler à un enfant qu’on aurait envoyé au coin.

Au moins aujourd'hui, il était venu accompagné par ses amis. Gavin et Finn étaient assis d’un côté de la banquette, tandis que Kendrick et Gabe Collingwood étaient assis de l'autre.

— Tu sais, c’est sans aucun doute Lexi qui est derrière tout ça, dit Gabe. L'ancien Navy Seal devenu homme d'affaires s'était installé dans cette ville et n'en était jamais reparti. Mac préférerait se tirer une balle dans le pied plutôt que de mettre des décorations de Noël dans ce bar.

Bien sûr que c'était l’initiative de Lexi. Tout le monde savait que c'était Lexi. Tout le monde savait que le concours du pull de Noël le plus moche de la semaine dernière, qui avait d’ailleurs imité de façon hilarante le traditionnel concours de T-shirt mouillé, avait aussi été l'idée de Lexi.

— Elle parle d’organiser un jeu de l’éléphant blanc la semaine prochaine et d’après ce que j’ai compris, elle compte bien revisiter le concept, poursuivit Finn, en souriant. Pour la version alcoolisée du jeu, tout le monde commande une boisson délirante, sans en révéler la recette, puis la cache sous un sac cadeau. Ensuite, le reste du jeu se déroule normalement, chacun choisit un sac et boit le cocktail qui se trouve dedans.

Kendrick avala une gorgée de sa bière.

— Elle contribue merveilleusement à cet endroit. Elle a plein d’idées pour attirer un flux régulier de clients, tout en réduisant la charge de travail pour Mac.

Ses amis essayaient constamment de dire du bien de Lexi, de vanter ses mérites. Ce n'était pas nécessaire. Il validait déjà à cent pour cent.

Si seulement il pouvait s’empêcher de tout gâcher à chaque fois qu’il se trouvait en sa compagnie. Depuis l’incident qui s’était passé derrière le bar il y a deux semaines, elle refusait toujours de lui adresser la parole. Elle ne lui parlait toujours pas après ce qui s'était passé contre ce mur derrière le bar il y a deux semaines.

Non pas qu'il l'ait oublié. Chaque nuit, allongé dans son lit, il ne cessait de penser à elle et à ses gémissements—les soupirs qu’elle avait lâchés lorsqu'elle s'était effondrée dans ses bras.

Le problème, c’est qu’elle s’était braquée et le rejetait.

Il but une gorgée de son verre et les gars se mirent à ricaner. Le pet de canard avait été posé sur la table peu de temps après qu'il se soit assis, à la grande joie de ses amis qui hurlaient.

— Fermez-la, leur dit-il. Bon, au moins celui-là n'est pas trop mauvais. Kahlua, crème irlandaise, whisky, que pourrait-on ne pas aimer ?

D'accord, personnellement, il aurait préféré plus de whisky et moins de ces trucs sucrés, mais, malgré son nom répugnant, ce cocktail n’en demeurait pas moins savoureux.

Il but sans rechigner. Il but chaque gorgée de chaque boisson au nom odieux qu'elle faisait apporter à sa table. En partie pour faire sa pénitence.

Mais ce qui le consolait, c’est que même si les boissons qu’elle concoctait pour lui avaient des noms ignobles—Eau de bain d’une pute, Nettoyant pour vitre, Pipi de buffalo ou encore Sperme d’alligator—le fait qu’elle se donne tout ce mal voulait bien dire qu’elle pensait à lui.

Il avait besoin de croire qu’il n’avait pas tout fait foirer et qu’il lui restait encore une chance.

— Vous savez, Charlie veut venir ici tout le temps maintenant. Finn sirotait son whisky sec pendant que Gavin le regardait, un peu jaloux. Et pas seulement pour les soirées entre filles.

Gabe hocha la tête.

— Jordan aussi. C’est d’ailleurs l’avis de toutes les filles. Elles disent qu’ici, c’est mieux que la plupart des bars, même à Reddington City. Encore une fois, grâce à Lexi.

Il roula les yeux.

— Très bien, les gars, j'ai compris. Le Nid d’Aigle vit un second souffle. La présence de Lexi dans notre ville est un atout. C’est noté, je n’essaierai plus de la faire fuir.

Il ne savait plus comment la gérer. Il n'avait toujours pas découvert ce qui s'était passé le jour où il l'avait suivie jusqu’à Reddington City. Il avait réquisitionné toutes les images de vidéo surveillance de cette ruelle, mais les images étaient trop granuleuses, impossible de faire appel au logiciel de reconnaissance faciale pour mettre un nom sur le visage de ce type.

Au final, cela avait peu d’importance, car ce gamin n'était qu'un intermédiaire. La question brûlante était de savoir pour qui il travaillait.

— Bien. Gabe s'appuya sur la banquette et lui sourit. Parce que si tu fais fuir Lexi, toutes les femmes de la ville vont probablement te traquer et te tuer.

Gavin manqua de s’étouffer en avalant sa boisson.

— Même la douce Jordan ?

Le regard de Gabe s’adoucit. Il n’y avait rien de doux et tendre chez cet homme, sauf lorsqu’il parlait de sa fiancée.

— La connaissant, elle se contentera probablement de faire le guet.

Finn gloussa.

C’est Charlie qui fera le sale boulot.

Personne à cette table n'en doutait. La petite femme de Finn était une force de la nature.

— Je ne vais pas la faire fuir. Il étudia Lexi qui était occupée à servir une commande à une table, avant de s’arrêter un moment pour bavarder avec les clients.

Elle était avenante avec tout le monde, dégainait des clins d'œil et des sourires faciles, mais il pouvait déceler dans ces gestes qu’elle n’était pas tout à fait sincère. C'était sa façon de les empêcher de la regarder de trop près, de ne pas faire trop attention à elle. Son mode opératoire : se cacher à la vue de tous.

Il avait passé suffisamment de temps à l'observer pour reconnaître ses signes de fatigue, surtout maintenant qu'il savait les repérer. Elle rentrait chez elle pour se reposer un peu l'après-midi, ce qui l'aidait probablement à tenir le coup et encaisser la fatigue des longs services.

Il n’était pas dupe, l'épuisement obscurcissait son regard. Pas de poches ou de cernes pourpres sous les yeux—elle était bien trop habile pour dissimuler sa fatigue sous une couche de maquillage. Il s’agissait d’autre chose, son regard vert émeraude était las. Elle n'en était pas encore au stade de la dépression, mais si elle ne prenait pas garde à se reposer, elle n’y échapperait pas.

Un autre secret qu'elle avait caché à tout le monde. Il ne l'avait appris que par le plus pur des hasards.

Mangeait-elle décemment ? Il lui avait laissé les provisions qu'il avait achetées ce matin-là, il y deux semaines. Il les avait déposées devant sa porte, mais il ne savait pas si elle avait accepté de les manger ou si, par colère, elle les avait jetées à la poubelle.

Depuis, il s'inquiétait sans cesse de savoir si elle s’alimentait convenablement. À chaque fois qu’il pensait à elle, son cerveau partait en overdrive : il se demandait si elle avait de quoi manger, il se rappelait la façon dont elle avait prononcé son nom dans cette ruelle, il passait des heures à essayer de comprendre ce qu'elle cachait.

Toujours la même rengaine. C’était le chaos total dans sa tête.

Finn se leva.

— Désolé, les gars, je viens de recevoir un texto de Charlie qui me demande de ramener mes fesses à la maison avant que le bébé ne lui fasse péter un plomb.

— J'ai entendu dire qu'une tempête arrive. Les gars, assurez-vous de faire le plein de provisions, dit Gabe.

Quiconque vivant dans cette partie du Wyoming depuis un certain temps était parfaitement au courant que la météo en décembre pouvait être imprévisible. Un jour, vous pouvez vous balader dehors en jeans et en sweat-shirt, sans même avoir besoin d'une veste, et puis le lendemain, sans crier gare, vous vous retrouvez enseveli sous un mètre de neige. Tout le monde gardait des provisions supplémentaires à la maison, au cas où.

Gavin regarda Lexi à nouveau.

— Oui, je vais faire le nécessaire et m’assurer que Lexi ait assez de provisions. Elle ne sait peut-être pas combien le temps peut changer rapidement ici.

Les trois hommes secouèrent la tête.

— Quoi ? répondit Gavin, en levant les yeux au ciel. Vous préférez peut-être que je la laisse improviser ? D’accord, aucun d’entre vous ne vit ici depuis longtemps, mais vous savez très bien comment les choses peuvent tourner.

Gabe leva les mains, en signe de capitulation.

— Non. Je suis sûr qu'on pense tous que c'est une idée géniale. C'est juste que toi et Lexi...

— Quoi ? demanda Gavin. Ils pensaient vraiment qu'il allait la laisser en danger simplement parce qu’il ne lui faisait pas confiance ? Que veux-tu dire par là, moi et Lexi ?

Doux Jésus. Était-ce de la colère dans sa voix ? Il fallait qu’il se contrôle. Mais que se passait-il donc dans sa tête ?

Finn haussa les épaules et lui donna une petite tape sur l'épaule.

Rien, mec. C'est juste que c'est la méthode de séduction la plus bizarre de tous les temps.

Oui, c’est ça, ajouta Gabe, en pointant Finn du doigt. C’est exactement ça.

Kendrick éclata de rire.

— Oh mon Dieu, tu as raison.

Gavin croisa les bras sur sa poitrine.

— Mais de quoi tu parles ? Je ne lui fais pas la cour.

— Oh, mais c’est exactement ce que tu es en train de faire, dit Finn. Tu es toujours en train de veiller sur elle. Tu t’assures chaque jour qu'elle rentre bien à la maison. Tu es le premier à sauter sur l'occasion pour donner un coup de main si les choses deviennent trop compliquées pour elle ici. C'est toi qui remarques quand elle est fatiguée ou qu'elle a faim. Alors, appelle ça comme tu voudrais, mais tu te montres très protecteur envers elle.

Il ne pouvait pas le nier. D'autant plus qu'il était sur le point d'aller faire des courses pour elle. Encore une fois.

— Va te faire foutre.

Finn tapa à nouveau sur l'épaule, puis il quitta le Nid d’Aigle en compagnie de Gabe. Kendrick se laissa glisser et sortit de la banquette, lui aussi, mais il s’arrêta.

Gavin leva un sourcil.

— Tu as autre chose à dire sur mes soi-disant méthodes de séduction ?

— Non, je dois te demander quelque chose. Son sourire avait disparu.

C'était étrange de voir cet homme, à l’humeur d’habitude légère et charmante, avoir l'air si sérieux.

Que se passe-t-il, Blaze ?

Même l’appeler par son nom de code ne réussit pas à le faire sourire.

Kendrick passa les mains dans ses cheveux, comme s'il essayait de les recoiffer. Ils étaient coupés si courts que ça ne faisait aucune différence.

— Écoute, je ne veux pas te froisser, ni te vexer, mais je dois te dire quelque chose.

— D’accord.

— Le week-end où Quinn a été kidnappée, j’ai fait plein de recherches sur ordinateur pour trouver l’identité de ses ravisseurs et j’en ai profité pour creuser un peu sur Lexi. Ne le prends pas mal, j’ai fait ça avec tout le monde, j’essayais simplement de trouver de nouvelles pistes.

Ce jour-là, quelque chose attira son attention. Gavin se raidit.

— Qu'est-ce que tu as trouvé ?

— Honnêtement, rien de bien méchant. Disons que ça n’est pas un truc flagrant, mais il y a quelque chose. Quand j'ai vérifié son identité, les résultats qui m’ont été renvoyés étaient un peu bizarres. Je me suis dit qu’il fallait que je fouille un peu plus.

— Et tu l’as fait ? Voulait-il vraiment savoir ce que Kendrick avait découvert ?

— Non, tu penses bien que j’avais d’autres choses à faire et que je ne pouvais pas me permettre de perdre plus de temps à enquêter. J’ai pu éliminer Lexi de ma liste de suspects et j’ai laissé cette histoire de côté.

— Tu t’en es occupé après ?

Kendrick laissa échapper un soupir.

— Tu sais ce que c’est… quand on est doué pour le piratage informatique, c’est parfois difficile de ne pas tomber dans le vice. L'information est là, prête à être cueillie. Il suffit simplement de savoir comment s’y prendre.

Et Kendrick savait définitivement comment faire.

— Donc tu as fouillé davantage ?

L'homme baissa les yeux.

— Non, j’ai décidé de ne pas m’entêter et je n'ai pas enquêté davantage. Ce n'est pas parce que j’ai les moyens de trouver des informations que je dois toujours le faire.

Gavin jeta un coup d'œil à Lexi.

— Ouais, je crois que je suis moi-même en train d'apprendre cette leçon.

Kendrick leva les yeux.

— Mais je pensais qu’il fallait que je te dise qu’en ce qui concerne Lexi Johnson, du moins électroniquement, des informations nous échappent. Si c’est ce que tu souhaites, je suis sûr qu’en creusant un peu plus, Neo et moi pourrions t’éclairer.

Neo était à la fois celle qui faisait chavirer le cœur de Kendrick et son plus grand rival informatique. Ces deux-là devaient eux aussi vivre une romance intéressante !

Gavin regarda en direction de Lexi qui apportait des bières à une table. Elle tenait son plateau bas et à deux mains. Cela signifiait qu'elle commençait à être fatiguée.

Depuis combien de jours n'avait-elle pas dormi ? Combien de jours encore avant qu'elle ne refasse un malaise ?

Il voulait l'aider. Il voulait qu'elle lui fasse confiance. Mais elle ne serait jamais en mesure de le faire s'il continuait à faire preuve de trop de méfiance. Il avait déjà commis cette erreur à plusieurs reprises. S’il recommençait maintenant en sollicitant l’aide de Kendrick, Gavin dépasserait les limites pour de bon. Elle ne lui pardonnerait pas et aucun nombre de boissons au nom détestable ne pourrait excuser cette trahison.

Leurs regards se croisèrent juste à ce moment-là et elle le surprit en train de la regarder. Elle pencha la tête sur le côté et leva un sourcil vers lui, puis redressa ses épaules. Elle ne voulait pas qu'il la voie affaiblie.

Bon sang, il voulait tant l'aider. Il voulait qu'elle sache et comprenne qu'il voulait l'aider.

Quand elle partit vers le bar, il regarda Kendrick.

— Merci pour ton offre, Blaze, mais si Lexi a des secrets, alors elle est en droit de les garder jusqu’à ce qu’elle choisisse de se confier à moi. Je ne veux pas tout gâcher avec elle.

Kendrick hocha la tête et baissa les épaules.

— Fais comme bon te semble. Je voulais simplement te proposer mes services. Tiens, en parlant de mauvais temps, je vais aller bavarder avec Neo et m'assurer qu'elle est au courant qu’une tempête se dirige vers notre ville.

— Tu ne sais toujours pas où elle habite ?

Kendrick haussa les épaules.

— Tu vas penser que c’est tristement ironique mais… elle m'a demandé de ne pas chercher à le savoir. Elle prend sa vie privée très au sérieux. Je t’avoue que je suis quand même tenté de le faire. En fait, elle a planqué cette information au milieu d’un tel dédale cybernétique que j’aimerais pouvoir le découvrir, rien que pour me prouver que je peux relever le challenge, mais, comme je te l’ai déjà dit…

— Ne pas tomber dans le vice, dirent-ils à l’unisson.

Ils se serrèrent la main et son ami prit congé. Lexi attira son regard, une fois de plus.

Il espérait prendre la bonne décision.

Chapitre 15

— Que fais-tu donc ici, Mademoiselle ?

Lexi leva le nez des factures dans lesquelles elle était plongée. Mac avait pris la décision de fermer le Nid d’Aigle à cause de la tempête de neige dont l’arrivée était prévue dans la journée. Les chutes de neige étaient déjà assez soutenues, mais la situation était censée empirer d’ici quelques heures.

Elle espérait que sa question porte sur le temps qu’il faisait dehors et non pas sur le fait qu’elle ait traîné toute cette paperasse jusqu'à la banquette où Gavin s'asseyait toujours. Cela pouvait paraître ridicule, mais d'une certaine manière, elle se sentait plus proche de lui ainsi. Elle ne pouvait néanmoins s’empêcher de se sentir complètement idiote.

— Je profite de la fermeture pour mettre à jour quelques trucs.

— Tu devrais songer à rejoindre ton appartement avant qu'il ne fasse trop mauvais dehors.

Ouf, il parlait bien de la tempête. Elle leva un sourcil.

— Mac, je vis à deux pâtés de maisons d'ici. Je n'ai pas à conduire, alors autant rester et en profiter pour travailler.

Elle ramassa la tasse de café qu'elle avait bue et se dirigea vers l'évier pour la rincer. Elle observa Mac et la grimace qu’il faisait, appuyé contre le bar, en disait long.

— Et toi, que fais-tu ici ? C’est dangereux de conduire lorsque les routes sont dans cet état.

Mac laissa échapper un grognement.

— Je conduisais par ce temps avant que tu ne sois née !

— Tu n’as pas besoin d'être insolent. Je sais très bien que tu ne serais pas ici, loin de ton chauffage d'appoint adoré, sans raison.

Il lui lança un petit regard penaud.

— J'ai renversé mes pilules pour le cœur dans l’évier et elles sont tombées dans la canalisation. J'ai pensé que j’en avais peut-être gardé quelques-unes ici.

— Lesquelles ?

Mais elle connaissait déjà la réponse. Il ne serait pas là s’il ne s’agissait pas du médicament qui était vital pour sa santé.

Il lui fit un petit signe de tête et confirma ses soupçons.

— Celles qui, selon le docteur, me sont indispensables et que je dois avoir sur moi tout le temps.

Elle passa son bras sous le sien.

— Allons voir dans ton bureau.

Quelques minutes plus tard, ils étaient en train de pester tous les deux. Mac avait de tout, seuls les thrombolytiques dont il aurait besoin en cas de crise cardiaque ou d'attaque manquaient à l’appel. Elle lui montra le post-it qu'il s'était écrit. « Besoin de renouveler l’ordonnance ».

Il se frotta les yeux, les épaules voûtées.

— Oui, je pensais que ça me rappellerait de passer à la pharmacie, mais je ne vais pas souvent dans le quartier.

— Dans le quartier ? Elle roula les yeux. Oak Creek est minuscule ! Mac, je ne te vois pas survivre une seule journée dans une ville comme Los Angeles.

— Pourquoi quelqu’un voudrait s’installer à Los Angeles pour y survivre ? Cela me dépasse. Je suppose que je devrais aller à la pharmacie avant que le temps ne se dégrade trop.

— C’est hors de question. D’abord, je vais te ramener chez toi et puis j’irai chercher ton ordonnance. Tu sais, dans ce quartier où tu ne mets jamais les pieds, très loin, de l'autre côté de la ville. Je t’ordonne de rentrer chez toi immédiatement, avant que ça n'empire, et de te blottir à côté de ton joli petit chauffage d'appoint.

— Tu me traites comme ça, mais je ne suis pas encore à l’article de la mort, Mademoiselle.

Elle s'approcha et attrapa la main du vieil homme, en faisant courir son pouce le long de sa peau sombre et ridée.

— Tu m'as accueillie et tu m'as donné une chance, Mac. Tu n'avais pas à le faire, même pas pour rendre service à Marcus. Donc sache que conduire quelques kilomètres pour toi n'est pas un problème.

— D’accord, grommela-t-il. Mais tu conduiras mon pick-up. Pas question de t’aventurer dehors avec ton petit manteau ridicule.

Elle s'attendait à ce qu’il offre plus de résistance. Il ne devait vraiment pas se sentir bien.

— Je sais. Je sais. Je vais aller à Reddington City après Noël pour en acheter un, c’est promis. Je vais attendre les soldes d’hiver, je suis sûre de pouvoir trouver mon bonheur.

Mac ne cessa de ronchonner. Il l’aida à monter dans son pick-up puis conduisit jusqu'à son domicile. Il expliquait combien il était difficile de conduire par ce temps dans le Wyoming, même avec des pneus neige. Pour sa part, elle se contentait d'écouter puisqu'il avait raison et qu'il n'y avait pas beaucoup d'arguments à faire valoir. Et puis, c’était vrai que, comparée à la sienne, sa voiture était vraiment pourrie.

Ils s’arrêtèrent devant sa petite maison, située en bordure de ville. Le pick-up de Mac était bien mieux adapté pour faire face aux intempéries du Wyoming. Comble du luxe, il était même doté de sièges chauffants.

Oh, comme sa vie avait changé. Elle en était arrivée à penser que des sièges chauffants étaient un accessoire de luxe.

— Qu'est-ce qui te fait sourire ? demanda-t-il, en s’apprêtant à sortir du véhicule.

Elle lui fit un clin d'œil.

— Tes luxueux sièges chauffants gardent mes fesses au chaud.

Mac éclata de rire et descendit du pick-up.

— Sois prudente.

La route vers la pharmacie n'était pas mauvaise. La neige commençait à coller, et le vent se levait, mais ce n'était pas un problème pour ce genre de voiture. Elle trouva une place de parking à l'avant et courut rapidement à l'intérieur.

Elle reconnut vaguement le pharmacien. Il était probablement venu au bar une ou deux fois, mais elle ne connaissait pas son nom.

— Je viens chercher une ordonnance de renouvellement pour Mac Templeton. Il a accidentellement renversé ses thrombolytiques dans l'évier. Par précaution, je suis venue en chercher car nous ne savons pas combien de temps cette tempête de neige va durer. Son cardiologue a dit qu'il devait toujours en garder sous la main.

— Pas de problème. Le pharmacien lui prit l’ordonnance. Ça arrive assez souvent chez certains de nos patients âgés.

Pendant que le pharmacien était à l’arrière, elle en profita pour faire le tour du magasin. Elle ne savait pas combien de temps duraient les blizzards du Wyoming. Avait-elle besoin de provisions supplémentaires ? Y aurait-il des coupures de courant ? Grâce à Gavin—aussi fouineur soit-il—ses armoires étaient mieux garnies qu'en temps normal. Elle pouvait donc se permettre d’utiliser l'argent qu'elle n'avait pas eu à dépenser pour faire les courses ces deux dernières semaines et acheter quelques produits de première nécessité. Elle attrapa un panier à provisions.

Ce modeste drugstore n'avait pas beaucoup de choix en termes de nourriture, mais elle trouva quelques barres nutritionnelles. Elle en prit quelques-unes. Elles lui seraient utiles si l'électricité venait à manquer et qu'elle ne pouvait rien réchauffer.

Elle parcourut l'allée suivante, ignorant les couvertures des magazines, peuplées par des personnes avec lesquelles elle avait travaillé ou qu’elle considérait ses amies. Pas une seule d'entre elles n'avait proposé de l'aider quand elle avait rencontré des problèmes.

Pourtant, elle ne pouvait pas les blâmer pour leur indifférence. La presse l'avait crucifiée, et quiconque aurait volé à son secours aurait commis un véritable suicide professionnel.

Mais d'un autre côté, personne ne lui avait tendu la main, même loin des caméras. Personne n'avait voulu entendre sa version des faits, même si ses raisons n'excusaient pas ses actes. Personne n'avait proposé de l’aider alors que tout le monde savait qu’elle était ruinée.

C’est pour toutes ces raisons qu’elle n’éprouvait aucun intérêt à lire les articles de magazines qui leur étaient consacrés. Dans cette petite ville, les gens qui venaient de la rencontrer avaient montré plus de gentillesse envers elle que ceux qui la connaissaient depuis des années.

Elle passa devant le reste des magazines sans s’arrêter. Plus loin dans l'allée, il y avait du maquillage mais elle n’y prêta aucune attention—elle privilégiait le maquillage de qualité. C'était trop important pour sa survie.

Elle s’engouffra dans l'allée suivante et y trouva les produits d’hygiène féminine. Elle n'en avait pas non plus besoin pour le moment. Ensuite, ce fut le tour des contraceptifs et des préservatifs. Elle en attrapa un paquet et se traita intérieurement de tous les noms parce qu'elle se sentait rougir.

Pourquoi devrait-elle rougir ? Elle avait bien le droit d'acheter des préservatifs si elle le voulait. Cela ne voulait pas dire qu'elle allait inviter le Sheriff Séquoia pour... qu’il lui montre ce qu’il cachait au creux de son pantalon.

Elle ravala le rire qu'elle n'arrivait pas à étouffer, ce qui lui déclencha une quinte de toux.

— Ça va ? demanda le pharmacien en sortant de l'arrière-boutique. Elle plaça les barres énergétiques sur le dessus de son panier pour cacher un peu le paquet de préservatifs.

— Oui, répondit-elle, en souriant. J'ai simplement un chat dans la gorge.

— J'ai de mauvaises nouvelles. Nous n'avons pas le thrombolytique de Mac en stock. J'ai appelé la pharmacie du comté de Sublette. Ils en ont, mais ils ne font plus de livraisons à cause du mauvais temps.

Merde.

— Mac a vraiment besoin de ce médicament. S'il vient à en manquer pendant plusieurs jours, il pourrait avoir de sérieux problèmes.

L'homme hocha la tête.

— Je sais. Mais vous pouvez aller le chercher vous-même, c'est seulement à une quinzaine de kilomètres de la ville. Ce serait probablement le moyen le plus facile si vous avez un véhicule adapté.

J’ai le pick-up F-150 de Mac. Il est assez neuf et agréable à conduire. Est-ce que ça irait ?

Le visage de l'homme s'éclaira et il remonta ses lunettes sur son nez.

— Oh, absolument. J'ai déjà vu ce genre de véhicule dans le coin et j’avoue que je le regarde avec un peu de convoitise. Il vous emmènera là-bas sans problème. Mais je vous suggère de vous dépêcher au cas où la tempête arriverait plus tôt que prévu.

— D’accord, c’est noté. Merci pour votre aide.

Elle se dépêcha d’apporter ses articles en caisse et à l’entrée, des mini bouteilles de champagne placées sur un petit présentoir attirèrent son attention. Elle en prit une, ainsi qu’une petite bouteille de jus d'orange qui se trouvait dans une vitrine réfrigérée. Certes, cela pouvait paraître complètement frivole, et ce ne serait probablement pas top vu la qualité de l'alcool et du jus, mais elle se préparerait ses propres mimosas et les siroterait assise, dans son appartement, pendant la tempête de neige.

Et elle souhaiterait seulement un peu que Gavin soit avec elle. Et elle ne penserait pas aux préservatifs, ni au Shérif Séquoia.

Elle paya et se précipita vers la porte. Plus vite elle aurait les médicaments de Mac, plus vite elle pourrait rentrer et fêter dûment cette tempête de neige. Elle n'avait pas de téléphone portable pour appeler Mac et lui faire savoir ce qui se passait. Elle devait absolument s’acheter un téléphone prépayé bon marché qui ne nécessitait pas d’ouverture de compte ou de vérification de données personnelles. Rien d'extraordinaire, juste quelque chose qui lui permettrait d'envoyer des SMS ou de téléphoner en cas d’urgence.

Comme elle était déjà en direction de la pharmacie du comté de Sublette, elle n'allait pas retourner chez lui et lui dire ce qu'elle devait faire. Il essaierait de toute façon de l'en dissuader.

Elle se trouvait à une dizaine de kilomètres de la ville quand les ennuis commencèrent. La neige tombait sans interruption sur la route 191, ce qui l'obligea à conduire plus lentement que d'habitude. Cependant, elle jugea que la situation était gérable et qu’elle n’avait par conséquent pas besoin de s'arrêter ou de faire demi-tour. Puis, tout à coup, un mur de neige tomba devant elle : elle ne voyait rien, même en allumant ses phares et en mettant ses essuie-glaces.

Elle était totalement enveloppée par un manteau blanc. Comme lorsque l’obscurité venait tout recouvrir, mais d’une autre couleur.

Elle agrippa le volant et ses doigts perdirent leurs couleurs, tant elle était stressée. Mais que se passait-il au juste ? La tempête de neige n'était pas censée arriver avant deux heures. Cela ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait vu auparavant. Elle comprit rapidement qu'il lui serait impossible de se rendre jusqu'à la pharmacie.

Elle n'allait pas pouvoir continuer son chemin. Elle ralentit un peu plus, l’épaisse rafale de neige blanche qui tournait autour d'elle l'empêchait de voir où se trouvait la route. Ses deux mains agrippaient le volant si fort que ses doigts lui faisaient mal, mais elle n'osait pas les desserrer.

Elle devait quitter cette route. Elle ne pouvait pas retourner à Oak Creek, car faire demi-tour n'était pas une option.

Elle s'arrêta de conduire pour jeter un coup d'œil au GPS. Il n'y avait pas grand-chose sur cette route. Le motel Cactus, dont elle avait entendu dire qu'il était un peu douteux, n'était qu'à quelques kilomètres. Elle se fichait de savoir si l’endroit était dégoûtant, du moment qu’elle pouvait sortir de cette blancheur aveuglante. Mais parcourir quelques kilomètres dans ces conditions revenait à en conduire des centaines, tant la tâche était ardue. Il y avait aussi une station-service, mais elle se trouvait encore plus loin.

Il était hors de question qu’elle reste sur cette route. Elle devait continuer son chemin. Elle avançait à peine plus vite qu'un escargot.

Heureusement qu’elle ne conduisait pas plus vite, car elle put s'écarter juste à temps quand un poids lourd qui roulait dans la direction opposée surgit de nulle part.

— Putain !

Elle n'était même pas sûre que l'autre type l'ait vue. Elle donna un coup de volant pour s'assurer qu'ils n'entreraient pas en collision et poussa un cri lorsque son pick-up quitta la route et commença à glisser le long du talus. Elle ne pouvait rien faire d'autre que de serrer les fesses et prier que son véhicule parvienne à s’immobiliser.

Son cœur tonnait dans sa poitrine. Elle essaya de faire le point sur la situation, mais n’entendait que sa respiration dans la cabine du véhicule. Elle allait bien, mais il fallait qu’elle regagne la route.

Elle mit le pick-up en marche arrière, pour essayer de prendre de l'élan et de quitter le fossé. Le talus n'était pas très raide, ni très haut, mais les pneus n'adhéraient pas assez pour la faire remonter. Après avoir essayé un bon quart d’heure, elle laissa la voiture au point mort et vint écraser sa main contre le volant.

Qu’allait-elle faire maintenant ? Personne ne savait qu'elle était ici. Elle ne savait pas du tout combien de temps la tempête allait durer. Bon sang, à ce stade, elle n'était pas tout à fait sûre de la direction dans laquelle son véhicule était orienté. Et si elle décidait de se rendre à l’hôtel à pied, elle n'aurait même pas de GPS pour savoir si elle allait dans la bonne direction. Rester ici et attendre la fin de la tempête semblait être l'option la plus raisonnable.

Bien qu’en y réfléchissant un peu, cela semblait tout aussi suicidaire.

Est-ce qu'il allait continuer à neiger ? La température avait-elle baissé dehors ? Allait-elle mourir de froid ?

Elle n'allumerait le moteur que lorsqu'elle serait transie de froid et ne pourrait plus le supporter. Avec un peu de chance, elle aurait assez d'essence pour tenir le temps de la tempête sans mourir de froid. Heureusement, elle avait au moins quelques provisions avec elle, à savoir quelques barres énergétiques et du jus d'orange.

Elle laissa échapper un rire hystérique. Si elle devait mourir dans une tempête de neige dans le Wyoming, elle pourrait au moins le faire en sirotant des mimosas et en serrant une boîte de préservatifs qu'elle n'utiliserait jamais avec celui qu'elle désirait plus que quiconque.

Elle fixa ce linceul blanc, en essayant d’ignorer les hurlements du vent. Étrangement, la cabine de ce pick-up ressemblait soudainement à un cercueil.

Chapitre 16

Gavin ne travaillait peut-être plus à plein temps pour le département du shérif, mais par un jour comme aujourd'hui, sous la pression d’une situation telle que celle-ci, cela n'avait pas beaucoup d'importance.

Les habitants du Wyoming étaient précautionneux et prenaient les risques associés aux mois d’hiver très au sérieux. Une grosse tempête au mois de décembre n'était pas un phénomène inhabituel. Parfois, ce genre d’intempérie déboulait beaucoup plus tôt. Mais de soudaines rafales de neiges, surtout les premières de l'année, pouvaient prendre au dépourvu même les personnes les plus prudentes.

Gavin et le reste des gars de Linear Tactical avaient travaillé toute la matinée. En vue de l’arrivée imminente de la tempête, ils s’étaient mis à la disposition du bureau du shérif pour soutenir les effectifs de police de toutes les manières possibles. Ils décidèrent d’aller chacun de leur côté et prirent soin d’aller frapper à la porte de nombreuses maisons. Ils voulaient être sûrs que les personnes isolées, âgées ou encore certaines mères célibataires aient à leur disposition des générateurs et le carburant nécessaire. Les autorités prévoyaient une coupure d'électricité et avec une tempête de cette taille, cela pourrait durer un certain temps.

Plusieurs perturbations et coupures d’électricité avaient déjà été signalées lorsque Gavin reçut l'alerte du service météo sur son portable. Un voile blanc s'était formé en dehors de Reddington City et allait bientôt toucher Oak Creek.

Merde. Ça ne ferait qu'empirer une situation déjà instable et dangereuse. Il fallait absolument que les automobilistes quittent les routes. Gavin avait vécu toute sa vie dans le Wyoming et redoutait ce que tous les résidents de longue date savaient déjà : les tempêtes d'hiver pouvaient parfois se révéler mortelles. Par ailleurs, se retrouver coincé au beau milieu d’un voile blanc était sacrément effrayant. Il n’avait pas le choix ; il devait aller se réfugier chez lui. Sa maison n’était qu'à quelques kilomètres de la ville.

Il était en chemin lorsqu'il reçut un appel. Il mit son portable sur haut-parleur dans son SUV. C'était Patricia Rosales, qui avait à sa charge le bureau du shérif et le standard des appels d’urgence.

— Salut, Patricia. Que se passe-t-il ? Elle n'appellerait pas si elle n'avait pas besoin de lui.

— Gavin, as-tu vu Lexi Johnson ?

— Non. Il tenta d’ignorer la peur qui le prit aux tripes. Je suppose que quelqu’un s’est déjà rendu à son appartement et au Nid d’Aigle ? Quelqu'un a appelé Mac ?

— C’est Mac qui a appelé. Il se trouve qu’elle était allée chercher des médicaments pour son cœur à la pharmacie, mais cela fait plus d'une heure qu’elle a pris la route et elle n'est toujours pas revenue. Il pensait que tu saurais peut-être où elle était.

— Peut-être qu'elle a du mal à conduire avec toute cette neige. Je suis toujours dans mon véhicule, je vais aller faire une ronde et vérifier. Il était déjà en train de faire demi-tour au beau milieu de la route.

— D'accord, mais sois prudent. Tu es au courant qu’un voile blanc se dirige droit sur nous, n’est-ce pas ? Le radar vient de le localiser au-dessus du comté de Sublette.

Merde. Ça voulait dire qu'il se déplaçait plus vite que prévu.

— Compris. Je vais d'abord aller voir à la pharmacie, je n’en suis pas très loin.

Il conduisit jusqu’à la pharmacie, maintenant en une vitesse réduite. Il n'y avait aucun signe de la voiture de Lexi le long de la chaussée. Il ne savait pas s'il devait se sentir soulagé ou inquiet—ce tas de ferraille n'avait rien à faire sur la route par journée d'été et encore moins au beau milieu d’une tempête de neige. Il s'arrêta juste au moment où Richard Huffman, le pharmacien de la ville, sortait et verrouillait la porte derrière lui.

Rick se tourna vers lui lorsqu’il le vit sortir de son SUV.

— Je viens de fermer, Gavin. Tu viens chercher une ordonnance pour quelqu'un ? Je peux y retourner en courant si tu veux.

Gavin serra la main tendue du pharmacien.

— Non, je me demandais si tu avais vu Lexi Johnson. C’est la serveuse qui travaille au Nid d’Aigle. Mac a dit qu'il l'avait envoyée chercher des médicaments.

Richard hocha la tête.

— Bien sûr, elle était là il y a environ quarante-cinq minutes. Je n’avais pas les médicaments de Mac en stock, alors elle est allée les chercher à la pharmacie du comté de Sublette.

— Au milieu d'une alerte météo pour voile blanc ?

Richard secoua la tête.

— Elle est partie juste avant que l'alerte ne nous soit communiquée. Je me suis dit qu'elle recevrait l'alerte sur son téléphone comme le reste d’entre nous et qu'elle déciderait de ne pas y aller. Entre temps, j'ai appelé l'hôpital. Je me suis dit que leur pharmacie avait peut-être ces médicaments en stock et que quelqu’un pourrait en déposer chez Mac, pour qu’il ne vienne pas à en manquer durant la tempête. J'ai parlé au Dr Anne Griffin et elle allait demander à Zac de s'en occuper.

— Mais tu n'as pas pu prévenir Lexi. Ce sentiment de lourdeur et de malaise qui l’avait pris aux tripes quand Patricia avait mentionné le nom de Lexi ne faisait qu’empirer.

— Non. J'ai informé Mac qu’on allait lui apporter des médicaments de l'hôpital, mais je n'avais pas les coordonnées de Lexi. Je me suis dit que Mac lui ferait la commission.

Mac ne lui a pas dit parce qu'elle n'avait pas de téléphone. Il était donc impossible de la joindre.

Gavin se retourna, remercia Richard en criant et courut vers son SUV. Lexi n'avait pas de téléphone. Elle n'avait pas reçu le message d'alerte au sujet du voile blanc.

Elle n'était pas au courant des conditions météorologiques épouvantables qui étaient sur le point de s’abattre sur eux. Elle savait seulement que Mac—la seule personne avec qui, selon ce qu’avait pu observer Gavin, elle avait développé une solide amitié—avait désespérément besoin de ses médicaments.

Gavin retraversa la ville. Il était sur le point d'appeler Patricia pour obtenir le numéro de la pharmacie du comté de Sublette, quand il vit la voiture de Lexi garée à sa place habituelle. Un énorme sentiment de soulagement le submergea. Il se gara à côté d'elle et se précipita pour frapper à la porte de son appartement. Il devait s'assurer qu'elle allait bien et qu'elle avait tout ce qu'il fallait pour affronter la tempête.

Personne ne répondit.

Il frappa plus fort et se mit à jurer quand la porte resta muette. Elle n'était pas là. Peut-être était-elle au bar ? Sans voiture, elle ne pouvait pas être bien loin. Mais si c’est là qu’elle était, il lui dirait de retourner à son appartement avant que le voile blanc n'arrive. Il arriva au Nid d’Aigle et aperçut Mac en train de marcher vers lui.

— Tu as reçu mon message à propos de Lexi ? Le visage du vieil homme était pincé. Je ne l'ai toujours pas vue.

— Elle doit être au bar. Sa voiture est là, elle est sûrement dans les parages.

— Elle ne conduit pas sa voiture. Elle a pris mon pick-up. Je viens de recevoir un appel de Zac McKay disant qu'il allait m'apporter mon médicament, mais je n'ai toujours pas de nouvelles de Lexi. Elle n'est pas au bar.

Gavin se frotta le visage d’une main.

— Je pense qu'elle a dû essayer de conduire jusqu'à Sublette County pour y chercher tes médicaments.

Mac laissa échapper un juron auquel Gavin ne s’attendait pas de la part du vieil homme.

— Bordel, comment a-t-elle pu se montrer si imprudente ?

— Elle n'a pas de téléphone, chuchota Gavin. Je pense qu’elle ne sait pas à quel point la tempête qui se dirige sur nous est dangereuse.

D’ailleurs, c’était encore en train d'empirer. La neige s'accumulait et les nuages bas rendaient la vue plus difficile—des signes certains de l'approche du voile blanc. Il fit monter Mac dans son 4x4 et le ramena chez lui. En chemin, il en profita pour téléphoner à la pharmacie du comté de Sublette. Ils lui confirmèrent que Richard avait bien envoyé l’ordonnance, mais que Lexi n'était jamais venue chercher les médicaments.

— Je n'aurais jamais dû l'envoyer là-bas, marmonna Mac après que Gavin ait raccroché. Elle manque d’expérience et ne sait pas conduire dans ces conditions.

— Elle a ton pick-up, c'est déjà mieux que sa voiture toute pourrie.

Mais pourquoi se voiler la face ? Ils savaient pertinemment que si elle se perdait au milieu de la tempête, le type de véhicule à bord duquel elle se trouvait avait peu d’importance.

— J'aimerais tellement savoir jusqu'où elle est allée.

Peut-être qu'elle sa décidé de faire escale avant que la route devienne impraticable. Peut-être qu'elle avait compris à temps qu’il fallait qu’elle se mette à l’abri.

— Mon pick-up est équipé d’un GPS intégré, tu peux le géolocaliser ? demanda Mac.

— Oui, c'est une très bonne idée et on n'a même pas besoin de se procurer un mandat puisque tu nous donnes la permission de le faire.

Mais le temps que Gavin retourne au bureau et le fasse, il faudrait encore trente minutes avant de savoir où était Lexi. Puis, il devrait se remettre en route et patienter encore deux heures avant de tomber sur son véhicule. Si Lexi avait réellement des difficultés, peut-être ne pourrait-elle pas attendre jusque-là.

Il réfléchit et se dit que s'il partait d'ici directement et qu’il laissait le soin à quelqu'un d'autre du bureau du shérif de s'occuper du traceur GPS, il pourrait déjà se mettre en route pour le comté de Sublette. Bien entendu, cela présupposait qu’il allait plonger au cœur de la tempête et conduire tout droit vers le voile blanc ce qui, honnêtement, était carrément suicidaire.

— À quoi penses-tu ? demanda Mac.

Il regarda le vieil homme droit dans les yeux.

— Je pense que tu comptes beaucoup pour Lexi et qu'elle accepté de conduire jusqu'à une pharmacie plus éloignée pour te procurer ce médicament. Je pense qu'elle ne savait pas que ce voile blanc allait arriver et qu’elle a rencontré des problèmes en route. Je vais aller la chercher. Je vais partir dès maintenant et le bureau du shérif pourra me donner la position exacte du GPS dès qu'elle sera connue.

Mac n’essaya pas de le décourager ou de lui dire à quel point c'était dangereux. Ils le savaient déjà tous les deux. Mais ils savaient aussi tous les deux que Lexi pouvait être terriblement en danger et combien il était facile de perdre tout sens de l’orientation dans une bourrasque de neige.

Si elle avait décidé de sortir du pick-up pour une raison quelconque...

— Je me souviens de Billy Bradshaw. Mac secoua la tête. C'était avant que tu viennes t’installer ici.

— Oui, mais je crois que Billy Bradshaw est célèbre dans tout le Wyoming.

Le type était sorti pour prendre un livre dans sa voiture en plein voile blanc. Son véhicule était garé non loin de sa maison, à dix mètres environ. Il se rendit à sa voiture et prit le livre, mais en revenant, il avait été désorienté et n’avait réussi à retrouver sa maison, là où il avait pourtant vécu toute sa vie. On retrouva son cadavre après la tempête : il était mort de froid, à quelques pas de sa maison, parce qu'il n’avait pas pu la voir et ne savait pas où il était.

Billy Bradshaw était devenu la figure emblématique et malheureuse de ce qu’il ne faut pas faire lors d’une tempête de neige, le récit édifiant que les parents racontent à leurs enfants pour les mettre en garde sur les dangers d'un voile blanc.

Et Gavin était sur le point de conduire au cœur de la tempête. Parce qu'il refusait d’abandonner Lexi à son sort.

Je la ramènerai chez elle saine et sauve, dit-il, en regardant Mac, droit dans les yeux.

Le vieil homme hocha la tête.

Je n’en doute pas une seule seconde.

Chapitre 17

Plus Gavin progressait, plus le temps se dégradait. Il s’était empressé de demander au bureau du shérif de géolocaliser le pick-up de Mac. Il en recevrait la position exacte d’ici peu.

Il était conscient que s’aventurer ainsi pourrait lui coûter la vie. Si Lexi avait trouvé un endroit sûr pour s'arrêter, Gavin pourrait être celui qui en paierait le prix fort et se retrouverait dans une situation compliquée. Cependant, il n'était pas prêt à prendre ce risque, même si chaque seconde devenait de plus en plus périlleuse.

Son véhicule avançait quasiment au pas, tant le rideau de neige était devenu aveuglant. Lorsque son téléphone sonna, il appuya sur le bouton pour le faire passer en mode haut-parleur, afin que ses yeux n’aient pas à quitter la route.

Enfin, l’endroit où elle devait se trouver car il ne voyait absolument rien.

— Dis-moi.

— Gavin, c'est Nelson. L’homme d’âge mûr, le shérif élu de la ville, avait l'air grave. Cela ne présageait rien de bon.

Salut, Shérif. As-tu trouvé Lexi ?

— Le pick-up est immobile. Il est garé près de la route, à une quinzaine de kilomètres environ de la ville.

Merde. En termes d’abri, on ne pouvait pas dire qu’il y ait grand-chose dans cette zone. Si Lexi s'était arrêtée et avait commis l’imprudence de quitter le véhicule, elle pourrait déjà être morte.

J'ai quelqu'un ici qui va t’aider à la trouver.

Quelques secondes plus tard, la voix de Kendrick résonna à l’autre bout de la ligne.

— Hey, Gavin. Zac a pris connaissance de ce qui se passait et m'a envoyé pour t’aider. La compagnie de GPS nous a donné du fil à retordre. Elle voulait vérifier à nouveau l'identité de Mac, même après qu'il ait donné son accord, alors comme nous manquons de temps, je les ai piratés. Oublie le droit chemin.

— Sacrément vrai, marmonna Gavin.

— Je viens d’entendre le mot « pirater », alors il vaut mieux que je parte, dit le Shérif Nelson. Fais-nous savoir quand tu la retrouveras saine et sauve, Gavin. Je compte sur toi et je sais que tu réussiras.

Gavin n'en était pas aussi sûr.

— Tu te rapproches. Selon mes estimations, tu n’es plus qu'à cinq kilomètres d'elle, déclara Kendrick.

— Cinq kilomètres ? Mais ça va prendre beaucoup de temps. Je suis roule à la vitesse maximum et je ne dépasse pas les vingt kilomètres heure. Et même cela semblait imprudent.

— Selon les données GPS, elle n'a pas bougé depuis près de 45 minutes.

— Espérons que ça signifie qu'elle se trouve toujours à l’intérieur du véhicule.

Kendrick resta en ligne, tandis que Gavin continuait d’avancer dans le blizzard.

— J'apprécie que tu viennes au bureau pour faire ça, Blaze. Le Shérif Nelson a déjà bien à faire.

— Cette cochonnerie de voile blanc n'est pas à prendre à la légère, poursuivit Kendrick. Je pensais avoir vu des conditions hivernales assez dures à Boston, mais les gens de là-bas ne survivraient pas à un truc pareil.

— Crois-moi, de nombreuses personnes meurent ici aussi. Il priait pour que Lexi ne soit pas l'une d'entre elles.

Les cinq kilomètres qui suivirent lui parurent interminables. Il s’était probablement écoulé plus de trente minutes.

— Bon, tu y es, lui dit Kendrick. Tu devrais la voir.

Gavin arrêta son véhicule, mais ne vit rien.

— La visibilité est pratiquement nulle. Elle pourrait littéralement être juste à côté de moi et je ne serais pas capable de la voir. Je vais devoir sortir et marcher un peu.

— Est-ce raisonnable ? Le Shérif Nelson a dit que les gens peuvent perdre leurs repères très facilement.

— J'ai une corde. Je vais l’attacher à mon véhicule.

— Sois prudent.

— Je t'appelle dès que je la retrouve.

Gavin raccrocha et grimpa sur le siège arrière pour prendre la corde. Dès qu’il la trouva, il se dépêcha de se préparer. Il enfila ses gants, remonta sa capuche et boutonna son manteau du mieux possible.

Dès qu’il ouvrit la porte, il sentit le froid mordant. La température avait baissé d'au moins dix degrés depuis qu'il avait quitté Oak Creek et il faisait déjà très froid là-bas.

Bien qu’elle fût juste devant son visage, impossible d’apercevoir sa propre main ! Il accrocha le mousqueton à l'extrémité de sa corde d'escalade, autour du porte-skis qui se trouvait sur le toit de son SUV et en testa la stabilité. C'était sa ligne de vie, ce qui lui permettrait de retourner au véhicule. Il attacha l'autre mousqueton à une boucle spéciale sur son manteau puis commença à se déplacer dans la direction indiquée par Kendrick.

Dès lors qu’il s’éloigna de son véhicule, celui-ci disparut et fut englouti par une masse cotonneuse. C'était vraiment désorientant. Il allait littéralement devoir se casser le nez contre le pick-up de Mac pour la trouver.

Il marcha jusqu'à ce que la corde se tende, puis commença à marcher perpendiculairement, aussi loin qu'il le pouvait. Il s'arrêta et regarda droit devant lui car quelque chose venait d’attirer son attention. Avait-il vu un éclair de couleur dans cette blancheur envahissante ? Était-ce le pick-up noir de Mac qui se trouvait à environ trois mètres devant lui ?

La seule façon de le savoir impliquait lâcher la corde.

Gavin se montrerait plus prudent que Billy Bradshaw, il ne ferait pas zèle et prendrait toutes les précautions nécessaires.

Gavin décrocha la corde de sa veste et se déplaça très prudemment, comptant ses pas, en les gardant aussi réguliers que possible. Il se donnait une marge de manœuvre de dix pas. S'il ne parvenait pas à localiser le véhicule, il reculerait en faisant le même nombre de pas.

Et pourtant, ce plan était absurdement dangereux.

Après s’être avancé de cinq pas, il ne voyait toujours rien et réussit presque à se convaincre qu’il avait commis une erreur.

Au neuvième pas, ses jambes heurtèrent le coin du pare-chocs arrière du pick-up de Mac. Quelques centimètres plus loin sur sa droite et il aurait peut-être manqué de le toucher.

Il garda sa main plaquée contre le véhicule et se dirigea vers la porte avant. Il espérait de tout son cœur y trouver Lexi à l'intérieur. Il ne voyait toujours rien.

Lexi ! Il trouva la poignée et ouvrit la porte.

Un cri strident l'accueillit et ce fut le plus beau son qu'il ait jamais entendu. Lexi était là. Elle était vivante.

— Lexi, c'est Gavin. Il monta à bord du pick-up et ferma la porte derrière lui. Il faisait bien plus chaud ici, il était enfin à l'abri du vent.

— Gavin ? Mais qu'est-ce que tu fais ici ? Elle se décala pour qu'il ait plus de place et puisse prendre ses aises. L'eau et la neige dégoulinaient partout sur son manteau. Il frissonnait un peu, car son corps avait du mal à s’adapter au changement de température.

— Mac a vu l’heure passer et il s'est inquiété. Richard, le gérant du drugstore, nous a dit que tu étais allée à la pharmacie du comté de Sublette.

Elle était pâle, ses cheveux en bataille, plus ébouriffés que jamais.

— Je ne m’attendais pas à ça. Je pensais avoir le temps de faire l’aller-retour avant que la tempête n'arrive. Rongée par les nerfs, elle mit à se balancer d'avant en arrière. Je ne savais plus quoi faire. Quand je suis sortie de la route, je ne savais pas si je devais rester ici ou si je devais essayer de trouver un abri et je—

Gavin ne la laissa pas terminer sa phrase. Il l’attira contre lui et colla ses lèvres contre les siennes. C'était une réaction impulsive et complexe. En partie un baiser, en partie une prière pour remercier les dieux, en partie une revendication—elle lui appartenait.

Tout ce qu'il savait, c'est qu'il ressentait le besoin irrépressible de la toucher.

Si elle avait quitté le refuge que lui offrait cette voiture…

— Tu as bien fait, finit-il par dire, quand il put enfin convaincre ses lèvres de lâcher les siennes. C'est un voile blanc, bien pire et plus soudain qu'un blizzard. Cela n'arrive que rarement. Tu as pris la bonne décision en décidant de rester à l’intérieur du pick-up. Tu serais morte de froid bien avant d'atteindre un abri, si tant est que tu aies pu trouver ton chemin.

— Comment m'as-tu retrouvée ?

Il enleva ses gants et fit glisser ses doigts sur ses cheveux.

— Nous avons eu recours au système GPS du véhicule.

— Tu as dû prendre beaucoup de risques pour venir me trouver au beau milieu de cette tempête.

Il appuya son front contre le sien.

— Je n’avais pas le choix.

— Tu as mis ta vie en danger pour moi. Merci.

Il s'écarta un peu.

— Ne me remercie pas encore. Nous devons retrouver mon 4x4, puis nous irons au Cactus Motel, qui se trouve à environ 5 km et ça ne sera certainement pas facile. On va devoir se terrer là-bas jusqu'à ce que la force de la tempête s’apaise.

— J'ai quelques provisions. Je les ai achetées à la pharmacie, mais je dois te prévenir. J’ai goûté à l’une des barres nutritionnelles et elles sont plutôt dégoûtantes.

Il pouffa de rire.

— Mais elles t’apporteront ce dont ton corps a besoin. Et crois-moi, si c’est tout ce que nous trouvons à manger pendant quelques jours, elles ne te paraîtront pas si mauvaises que ça.

— Ce dont mon corps a vraiment besoin, c’est d’un mimosa.

Il leva un sourcil.

— Tu as acheté du champagne et du jus d'orange ?

Elle haussa les épaules.

— Ils en vendaient à la pharmacie. Sur le coup, je me suis dit que c’était une bonne idée.

Il lui fit un clin d'œil.

— Je t’en prie, fais-toi plaisir et apporte ces bouteilles avec toi.

Son visage paraissait moins tendu, ses joues un peu plus colorées. Elle avait eu peur et il ne pouvait pas lui en vouloir. Ce pick-up ressemblait un peu à une tombe. Ça aurait pu le devenir si les bancs de neige avaient été assez hauts.

Mais tant qu’il serait là, ça ne se produirait pas.

Pourtant, il savait que le plus dangereux restait encore à venir. Il allait devoir s’en remettre à tout l'entraînement, à l'instinct acquis au fil des ans dans les forces spéciales et à son expérience d’instructeur de cours de survie en milieu sauvage au sein de Linear Tactical pour qu’ils puissent rejoindre son 4x4 tous les deux.

Ensuite, il leur resterait encore quelques kilomètres à parcourir dans la neige aveuglante, ce qui était tout aussi dangereux.

Bien, il allait devoir faire preuve de calme et le plus important était de ne gérer qu’une seule crise à la fois. Ils devaient retourner à son SUV. Impossible de faire sortir le véhicule de Mac du fossé.

Elle portait toujours la même veste qui était loin d'être adaptée pour affronter l’épreuve qu’elle était sur le point de traverser. Il ne pouvait pas lui donner sa propre veste, mais il pouvait au moins lui donner certains de ses vêtements.

Il lui tendit ses gants et déboucla son manteau.

— Je vais te donner une de mes chemises et mes gants. Il fait beaucoup plus froid dehors et tu as besoin de te protéger au maximum.

— Et toi ?

— Ne t’en fais pas, j'ai beaucoup plus de masse et de muscles. Ça me tiendra au chaud plus longtemps. Il retira son tee-shirt noir à col tunisien en le faisant passer par-dessus sa tête. Elle enleva sa veste et l’enfila.

— C’est tout chaud. Elle s'emmitoufla dedans.

Il n’arrivait même pas à exprimer à quel point il aimait la voir porter ses vêtements. Mais pour l'instant, il devait rester concentré pour qu’ils restent tous deux en vie. Elle remit sa veste et il l’aida à enfiler ses gants.

— Niveau visibilité, c’est comment ?

Il n'allait pas lui mentir. Cela ne leur serait pas utile.

— À peu près nulle.

— Tu sais où est ton SUV ?

Il haussa les épaules.

— À exactement huit marches du coin du pare-chocs arrière droit de ton pick-up, en tenant compte d’un espace de 45 centimètres entre chaque et en conservant un angle de 75 degrés.

— C'est très précis.

— C’est le seul moyen de survivre si nous voulons arriver à rejoindre mon véhicule dans ce voile blanc. Nous ne pouvons pas rester ici.

— Gavin, je suis vraiment désolée. Tu dois penser que je suis une vraie idiote—

Il posa un doigt sur ses lèvres.

— Tu voulais simplement aller chercher les médicaments dont Mac avait besoin. C'est tout sauf stupide. Au fait, l'hôpital avait assez de médicaments pour qu’il puisse tenir quelques jours, alors ne t’en fais pas, tout ira bien. Annie a demandé à Zac de les lui apporter.

— Dieu merci. Elle se mordilla la lèvre. J'avais peur d'avoir conduit jusqu'ici pour mourir dans un fossé du Wyoming et que la santé de Mac soit en danger à cause de moi.

— Tu ne vas pas mourir dans un fossé du Wyoming. Il lui lança un sourire. Tu peux mourir en essayant de sortir d'un fossé du Wyoming, mais ce n’est pas la même chose.

Ils enfouirent les affaires qu'ils allaient emporter avec eux—oui, ils allaient embarquer de quoi se préparer un mimosa—dans leurs poches.

— Une fois que nous serons dehors, tu ne devras me lâcher sous aucun prétexte. Je vais avoir besoin de mes deux mains pour nous ramener jusqu’au 4x4. La neige et le vent se déchaînent, donc nous ne pourrons pas parler. Tu as pour unique mission de t'accrocher à moi et de ne pas me lâcher.

Elle hocha la tête.

— Je ne t’abandonnerai jamais, Jack, je te le promets.

Il leva les yeux au ciel. Elle lui citait des répliques culte du film Titanic dans un moment comme celui-ci ? Bon, au moins, elle n’avait pas perdu son sens de l'humour.

— Si ma mémoire est bonne, Jack est mort sur un iceberg. Peut-être que ce n'est pas la référence la plus appropriée.

Il s'assura qu'ils étaient tous les deux enveloppés le plus chaudement que possible, puis il attrapa le revers de sa veste et la tira vers lui, jusqu'à ce que leurs visages finissent presque par se toucher.

— Merci de m’accorder ta confiance.

Elle appuya son front contre le sien.

— Merci d'être venu me chercher. Je ne suis pas sûre que quiconque aurait remarqué mon départ, et encore moins cherché à me retrouver.

Il y avait encore tant de choses qu'il voulait savoir sur cette femme.

Au lieu de ça, il lui dit :

— Allons-y. Tu es prête ?

Elle hocha la tête et il ouvrit la porte. Ils furent immédiatement assaillis par le bruit du vent assourdissant et un raz-de-marée de blanc, tout aussi désorientant qu'il l'avait été la première fois. Il quitta le véhicule, puis se retourna pour l'aider. Il ferma la porte, et glissa sa main à l’arrière de sa veste. Il devait être capable de lui faire confiance, qu'elle reste accrochée à lui sans qu’il ait à la surveiller, car il ne pouvait pas tout gérer et les ramener sains et saufs à son 4x4. C’était donnant donnant. Elle lui faisait confiance, il devait lui faire confiance.

Il garda une main posée prudemment sur le camion et ils avancèrent lentement jusqu’au coin du pare choc arrière. C'est là que les choses allaient vraiment se corser. S'il se trompait dans l'angle, dans la longueur de ses pas, s’il manquait le moindre petit détail, ils risquaient de finir comme Billy Bradshaw.

Respirant l'air glacial, Gavin se résolut à s’éloigner de la relative sécurité que lui conférait le pick-up.

Il se concentra et fit de son mieux pour conserver son corps dans l'angle exact des huit pas qui les séparaient de sa voiture. Il ne laissa pas au vent ou à son incapacité à voir le faire dévier de sa trajectoire. Il ne regarda pas derrière lui pour s'assurer que Lexi était toujours là, car il n’aurait pas pu savoir s'il avançait toujours droit. Elle était là. Il lui faisait confiance.

Huit pas… neuf pas… Il tendit la main et pria pour que ses doigts touchent le SUV.

Ce fut le cas.

Certes, il s'était un peu trompé. Ils se trouvaient à l'avant du 4x4, près du moteur et non pas à l'arrière, comme il l'avait prévu. Mais rien de cela n’avait d’importance, ils avaient réussi !

Il avait laissé le moteur tourner, pour éviter le risque que quelque chose gèle. Il poussa Lexi à l'intérieur, puis monta après elle. Ils frissonnaient tous les deux et respiraient difficilement. Gavin tendit ses mains vers la bouche d'aération, grimaçant sous la douleur que l'air tiède infligeait à ses doigts.

Il faisait froid, même à l'intérieur du véhicule. Ils devaient absolument aller se réfugier dans un bâtiment.

Il appuya sur le bouton d'appel et mit Kendrick sur haut-parleur.

— Gavin, merde, mec. Dieu merci. Tu vas bien ? Tu as trouvé Lexi ?

— Ouais, parvint-il à articuler. Je l’ai tirée de là. On va bien, on a juste besoin d'aller dans un endroit plus sûr.

Conduire cinq kilomètres de plus pour se rendre jusqu'au Cactus Motel semblait presque impossible.

— J'ai repéré un petit entrepôt sur la route 191 à seulement 800 mètres de là où vous êtes. J'ai récupéré les plans du bâtiment, et j’ai vu qu’il y avait un bureau. J'ai contacté le propriétaire et il a dit qu'il y avait une clé de secours derrière la boîte aux lettres. Elle se soulève. Il a dit que vous pouviez vous installer et vous servir de tout ce dont vous auriez besoin.

Voilà pourquoi Gavin aimait tant le Wyoming. Tout le monde était prêt à s’entraider dans des situations comme celle-ci.

— Merci, Kendrick. Je vois que tu n’as pas chômé.

— Le plus important pour le moment est de vous mettre en lieu sûr. Tu auras tout le temps de te rattraper et de me payer toutes mes boissons préférées.

— C'est la maison qui offre, rétorqua Lexi. Tant que tu n’en souffles pas un mot à Mac.

Chapitre 18

Gavin resta imperturbable pendant la totalité du court trajet qui les séparait de l'entrepôt. Tout comme il l’avait fait lorsqu’ils étaient revenus à son SUV. Concentré. Calme. Constant.

S’il opérait de cette façon lorsqu’il se retrouvait sous pression dans l’armée, pas étonnant qu'on lui ait donné comme nom de code « Séquoia ». Il faisait preuve d’une grande force de caractère. Il s’attaquait au problème en prenant le taureau par les cornes, puis il trouvait toujours une solution pour gérer la difficulté en question.

Le simple fait de se trouver à ses côtés l’apaisait. Elle ne lui avait pas dit, mais juste avant qu’il n’arrive, elle avait été à deux doigts de paniquer dans le pick-up. Elle n'était pas sujette à la claustrophobie, mais rester assise là à écouter le vent lui avait fait perdre tous ses moyens.

Elle n'avait jamais été aussi contente d’être effrayée par son apparition soudaine.

Et maintenant qu’il était avec elle, elle était soulagée de pouvoir le laisser prendre la situation en main. Il avait manifestement beaucoup plus d'expérience pour ce genre de chose, c’est pourquoi elle le laissa prendre les commandes avec joie.

Et quel bonheur de pouvoir porter ses vêtements.

Sans parler des préservatifs qu’elle était impatiente de sortir de sa poche.

Elle les avait fourrés dans le même sac que les barres énergétiques, parce que c’était plus pratique de tout mettre ensemble. Oui, c’est la meilleure excuse qu’elle ait pu trouver.

Kendrick resta en ligne jusqu'à ce qu'ils trouvent le petit entrepôt. Gavin avança la voiture si près du bâtiment qu’il put le toucher lorsqu’il ouvrit la porte avant du conducteur.

Attend ici. Je vais aller voir où sont la porte et la clé.

Il partit avant qu'elle puisse répondre, mais de toute façon, elle n’aurait pas essayé de contester sa décision. Certes, ils avaient pu traverser la distance qui séparait le pick-up de Mac et son 4x4 en moins de dix minutes, mais elle n'avait aucune envie de retourner goûter à ce vent mordant une seule seconde de plus que nécessaire. Elle était à présent définitivement convaincue de la nécessité d'avoir un manteau approprié.

Dès qu'il fut parti, ce manteau blanc opprimant l’enveloppa à nouveau. Bien qu’elle sût que Gavin ne se trouvait qu’à quelques mètres d’elle, Lexi dut faire de son mieux pour lutter contre la panique. Pour la première fois aujourd’hui, elle se languissait de pouvoir avaler les pilules que Nicholas et Cheryl avaient l'habitude de lui donner. Au moins, les benzodiazépines—en général, c’était du Xanax ou du Valium, comme elle le découvrit plus tard, lors de son sevrage —c’était ce qu’ils l’avaient encouragée à prendre pour lui permettre de ne rien ressentir. Honnêtement, c'était mieux que cette peur paralysante de se retrouver enfermée dans une tombe en métal en forme de véhicule.

— Tout va bien, se dit-elle à voix haute pour se convaincre que c’était vrai. Elle tenta de rester calme et décida de compter les secondes jusqu'à ce que Gavin réapparaisse.

Gavin revint 367 secondes plus tard. Il bondit à l'intérieur du 4x4 et claqua la porte derrière lui, en tremblant.

— J'ai la clé. On peut y aller.

Elle hocha la tête, la gorge un peu serrée. Elle se sentait un peu ridicule, car elle savait qu’avec Gavin, elle n’avait aucune raison de se sentir en danger.

— Tu vas bien ? demanda-t-il.

Elle lui adressa un petit signe de la tête, puis haussa les épaules.

— La neige, le vent... tout ça commence à me rendre dingue.

— Crois-moi, le malaise que tu ressens est bien réel. Ça peut rendre fou n’importe qui. Mais une fois que nous serons à l'intérieur de cet entrepôt, là où tu ne pourras ni le voir, ni l'entendre, tu te sentiras plus apaisée et tu retrouveras ton calme.

Elle acquiesça et cligna des yeux pour chasser ses larmes. Elle éprouvait le besoin presque incontrôlable de se couvrir les oreilles avec ses mains, mais elle ne voulait pas avoir l’air d’une parfaite idiote. Elle avait déjà assez causé de soucis pour Gavin.

Il saisit les deux couvertures qu'il avait à l'arrière de son SUV.

— Nous devons prendre avec nous tout ce que nous jugeons nécessaire. Cette tempête peut prendre fin dans trois ou quatre heures, mais qui sait ? Elle pourrait perdurer trois ou quatre jours. Si c’est le cas, l’accumulation d’importants bancs de neige nous empêchera de revenir à la voiture. Soyons prudents et prévoyants.

Le froid était tout aussi brutal qu’auparavant. Gavin posa la main de Lexi contre le mur du bâtiment et appuya fermement dessus, lui signifiant que, de toute évidence, elle ne devait pas l’enlever. Mais il n’avait pas vraiment besoin de s’en soucier car elle n'en avait pas l'intention. Elle était bien consciente que si elle perdait le contact avec ce mur, c'en était fini pour elle.

Ils avancèrent ensemble, la main posée sur le mur, jusqu'à ce que Gavin s’arrête. Elle se dit qu’ils devaient avoir atteint la porte. Il l'ouvrit, passa un bras autour d'elle, puis la poussa à l'intérieur, en prenant soin de refermer la porte derrière eux.

Le contraste entre ce manteau neigeux aveuglant et l’obscurité qui régnait dans la pièce était saisissant et quand ils franchirent le seuil de la porte, ils étaient incapables de discerner quoi que ce soit. Il leur fallut plusieurs secondes avant que leurs yeux puissent s’adapter à leur nouvel environnement.

— Bon, nous y sommes.

Le soulagement dans sa voix était palpable. Il avait beau se montrer stoïque dans les pires circonstances, cela ne voulait pas dire pour autant qu’il était totalement insensible. Il s’était simplement efforcé de ne pas laisser le stress ou la peur entraver sa mission.

— Je parie que tu étais un sacré soldat, murmura-t-elle.

— Je dois t’avouer que je n’ai pas eu à combattre dans beaucoup de blizzards. Il gloussa un peu. Mais je serai toujours reconnaissant d’avoir été formé par l'Armée. Ça m'a sauvé la vie de nombreuses fois.

— Y compris aujourd'hui.

— Absolument, y compris aujourd'hui. Il envoya un message à Kendrick pour lui faire savoir qu'ils étaient en sécurité, à l'intérieur de l’entrepôt, puis il se tourna vers elle à nouveau. Trouvons le bureau et installons notre camp. Tu sais quoi ? J’aimerais bien l’une de ces barres nutritives que tu as achetées, je me fiche qu’elles ne soient pas bonnes.

— Tu as dû dépenser beaucoup d'énergie pour nous mettre en sécurité. En guise de récompense, tu peux engloutir toutes les barres dégoûtantes que tu veux.

Le bureau se trouvait dans un coin, à l’arrière du petit entrepôt. Rien de plus modeste—deux bureaux, un canapé et un petit frigo. Il y avait aussi un minuscule chauffage électrique d’appoint près de l’un des bureaux.

— Vas-y, allume-le. Il posa les couvertures sur le canapé. Nous voulons qu'il fasse le plus chaud le plus rapidement possible, au cas où nous devrions subir une coupure de courant, ce qui est fort probable. D’ailleurs, je suis un peu surpris que ça ne soit pas déjà arrivé.

Elle fit ce qu'il avait demandé. Quant à lui, il traîna le petit tapis coincé sous l'une des chaises de bureau et le mit devant la porte. De cette façon, il éviterait que l’air chaud ne puisse s’échapper de la pièce.

Ils restèrent assis devant le radiateur un long moment. Il dévora l’une des barres. Il lui en proposa une, mais elle secoua la tête et déclina son offre. Autant dire qu’elle n’avait vraiment pas faim, et encore moins pour un truc aussi pâteux et insipide que ça.

Et puis, il finit par faire assez chaud dans le bureau pour qu’ils puissent enfin retrouver des sensations dans leurs doigts engourdis, enlever leurs vestes et leurs chaussures. Leurs manteaux étaient couverts de neige, ce qui ne manqua pas de mouiller le sol.

Gavin haussa les épaules puis accrocha leurs vêtements au dos des chaises pour aider à les faire sécher. Il déposa leurs chaussures près de la porte.

— Une fois tout ça derrière nous, il faudra rembourser les propriétaires pour la consommation d’électricité et les dégâts éventuels que nous aurons causés.

Elle s'inquiéterait des questions financières plus tard.

— Et aussi pour tout ce qui se trouve dans leur minibar, ajouta-t-elle, en montrant le frigo du doigt.

— Mon père voyage tout le temps pour son travail, mais il ne touche jamais à rien dans le frigo d'un hôtel. Il préfère marcher plusieurs kilomètres et aller s’acheter quelque chose dans une épicerie plutôt que de payer le prix exorbitant des snacks du minibar.

Elle sourit à cette pensée. Il n’y a pas si longtemps que ça, il ne lui serait jamais venu à l'esprit de s'inquiéter du prix d’un sandwich. Mais ce n’était plus le cas plus maintenant.

— Dans quoi bosse ton père ?

Gavin haussa les épaules et se dirigea vers le réfrigérateur.

— Euh, dans le secteur des ventes. Du développement. Il touche à plein de trucs. Il ouvrit le frigo. On dirait que nos options sont limitées : il y a trois canettes de Dr Pepper, une barre de Snickers et une demi-bouteille de sauce ranch.

— Je vais me faire plaisir et prendre le soda ainsi que la barre chocolatée si c'est toi qui payes les frais du minibar.

— Marché conclu, dit-il, en lui lançant les provisions.

Ils restèrent assis pendant un long moment et se perdirent dans un silence confortable. Il faisait suffisamment chaud dans la petite pièce pour que Gavin enlève sa chemise à manches longues et ne porte plus que son T-shirt. Elle fit un effort considérable pour ne pas reluquer ses bras sculptés et les muscles saillants de sa poitrine que son vêtement moulant mettait en valeur.

Il faisait probablement assez chaud pour qu’elle se permette de retirer la chemise de Gavin, mais elle n’avait aucune intention de le faire dans l’immédiat. Elle ne voulait pas renoncer à cette sensation apaisante qui l'entourait et qui lui faisait comprendre toutes sortes de choses auxquelles elle refusait pourtant de penser.

Au lieu de ça, elle décida de se concentrer sur sa barre de chocolat. Lorsque la première bouchée fondit dans sa bouche, elle ne put s'empêcher de fermer les yeux de bonheur.

— Eh bien, tu en fais une tête pour une simple barre de Snickers.

Comment était-elle censée lui parler de la relation complexe qu’elle entretenait avec cette friandise ? Pendant plus de dix ans, sa tante ou son oncle—ou n'importe quel autre sbire qu'ils avaient payé pour la surveiller ce jour-là—la harcelait dès qu’elle engloutissait la première bouchée. Dans son métier, était-ce raisonnable de faire le moindre écart ? Qu’adviendrait-il de son image ? Que se passerait-il si elle prenait du poids ? Manger du chocolat était-il vraiment une bonne idée ?

Elle avala goulûment une autre bouchée et laissa le chocolat fondre dans sa bouche.

— Tu sais, après avoir été piégée dans un blizzard, tout semble avoir très bon goût !

— Oh, je pense que c'est plus compliqué que ça.

— Bon d’accord, force est de reconnaître que j’adore le chocolat. Une fois, j'ai visité une chocolaterie qui se trouvait dans une petite ville d'Allemagne. Ils distribuaient des échantillons gratuits à la fin de la visite. Elle rit en repesant à ce souvenir. Elle avait vraiment passé un bon moment. J'en ai tellement mangé que j'ai cru qu'ils allaient me demander de partir.

Il rigola en l’écoutant raconter cette anecdote.

— J’imagine bien l’agent de sécurité en train de se demander si ça valait le coup de faire une scène devant tout le monde et te demander de quitter les lieux. Je crois surtout qu’il voulait te demander de sortir avec lui.

Ça faisait du bien de rire. De lâcher prise et de vraiment rire.

— Tu parles, il devait avoir plus de soixante-dix ans, donc je doute qu'il ait voulu me draguer. Et puis, c'était une visite privée, donc il n'y avait pas grand public. Il est resté assis là à me regarder m'empiffrer, morceau après morceau, se demandant si l'usine allait faire faillite avant que je ne m'arrête enfin.

Gavin s’arrêta de rire et elle réalisa immédiatement qu'elle en avait trop dit.

— Une visite privée ?

Merde.

— Euh, non, pas vraiment privée. Ce que je veux dire par là, c’est qu’il n’y avait pas grand monde. Évidemment, parce que si quelqu'un avait su qu'elle était là, l'endroit aurait été envahi par des hordes de fans. Comme je l'ai dit, c'était une très petite ville.

— En Allemagne.

Elle hocha la tête.

— Oui, à la périphérie d'une ville appelée Stuttgart. Il fallait absolument qu’elle change de sujet. Et toi, tu es déjà allé en Allemagne ?

— Oui, en fait, j'étais stationné à la base aérienne de Ramstein pendant deux ans lorsque j’exerçais dans l'armée. Et pour tout te dire, je me suis rendu à Stuttgart un certain nombre de fois. Assez pour savoir que tu parles probablement de l'usine Ritter Sport.

Elle se tortilla sur le canapé pour lui faire face, les yeux grands ouverts.

— Oui, c’est bien ça ! Toi aussi, tu as visité leurs installations ?

— Oui. J'adore cette marque de chocolat.

— Moi aussi. J'avais pour habitude de m’en faire expédier directement d’Allemagne. Bien sûr, pouvoir déguster cette friandise provoquait généralement plus de disputes que cela n'en valait la peine et pourtant, l’arrivée de son colis mensuel provoquait invariablement une immense joie en elle.

— Plus maintenant ?

Elle prit une autre bouchée du Snickers.

— Non. Je préfère les classiques du chocolat américains. Que des mensonges. Mieux valait changer de sujet. Ça te plaisait de servir dans l’Armée ?

Il hocha la tête et étira ses longues jambes devant lui, sur le canapé.

— Oui. En fait, j’ai rejoint l’Armée juste après l'université. Je voulais surtout m'éloigner de mon père et des plans qu'il jugeait plus adaptés à ma vie.

— Comme quoi ?

Gavin haussa les épaules.

— L'entreprise familiale.

Elle s’installa confortablement et plia ses jambes sous elle.

— Et c’était quoi comme genre d’entreprise ?

Il se retourna et leva un sourcil vers elle.

— Je ne répondrai aux questions difficiles que si tu réponds aux miennes.

Ce petit jeu était vraiment trop dangereux.

— Touché. Restons-en aux questions faciles.

Il appuya sa tête en arrière, contre le dos du canapé.

— D’accord, alors voici pour ma réponse facile. Oui, j'ai aimé l'armée. Le bon vieil Oncle Sam voulait tirer profit de certaines de mes compétences, et j'ai fait équipe avec beaucoup d'autres gars qui font maintenant partie de l’équipe de Linear Tactical. Ces gars sont mes frères dans tous les sens du terme, bien que nous ne soyons pas liés par le sang. Alors, même si j’avais détesté servir dans l'armée, j’aurais toujours été reconnaissant d’avoir choisi ce parcours parce qu’il m'a mené jusqu’à eux.

— D’accord. Mais du coup, est-ce que tu as des frères et sœurs biologiques ?

Bon sang, pourquoi continuait-elle à lui poser des questions ? Elle le poussait à faire pareil avec elle.

Peu importe, sa curiosité l’emportait et elle mourait d’en savoir plus sur lui. Ce qui pourrait s’avérer être encore plus dangereux.

— Oui. Je suis l'aîné. J'ai deux frères, Tristan et Andrew, qui sont des jumeaux. Et puis la petite dernière, ma sœur, Lyn. Elle s’est mariée à l'un des gars de Linear, Heath Kavanaugh. Ils vivent en Égypte.

— En Égypte ?

— Oui, c'est une experte en linguistique, en particulier sur tout ce qui touche les langues mortes. Elle a trouvé un boulot au Centre des Langues Anciennes, au Caire. Heath est en quelque sorte son garde du corps à temps partiel. Il travaille pour Linear de temps en temps. Il bosse aussi pour une autre société avec qui nous collaborons beaucoup, Zodiac Security.

Elle posa sa joue contre le dossier du canapé. Tout cela était tellement fascinant ; elle adorait l’écouter parler de sa famille.

— Donc, si je comprends bien, ton collègue a épousé ta petite sœur. Lexi ne put s'empêcher de sourire à cette pensée. Tu es visiblement d’un caractère très protecteur, alors je parie que ça a dû causer quelques remous.

Gavin lui jeta un regard un peu moqueur.

— J'admets qu'Heath et moi nous nous sommes affrontés de temps en temps. C’est compliqué pour n’importe quel homme de voir l’un de ses potes avec sa sœur. Il appuya, lui aussi, sa tête contre le canapé. En plus, notre mère est morte quand Lyn était petite. Elle était atteinte de la même pathologie cardiaque dont souffre Lyn, donc je pense avoir le droit de me montrer un peu protecteur.

— Tu as raison, ça peut se comprendre.

— Et si je te posais quelques questions ? Je te promets qu’elles resteront assez vagues. Je n’ai pas envie que tu te précipites dehors en pleine tempête de neige pour éviter d’avoir à me répondre.

C’était clairement une très mauvaise idée, mais elle ne voulait pas risquer de perdre la complicité qui était en train de s’établir entre eux.

— D’accord, dit-elle, en grognant un peu.

Il pouffa de rire.

— C’est fou comme tu peux être enthousiaste !

— Tais-toi et contente-toi de me poser tes foutues questions.

— Bon d’accord, alors commençons par les plus faciles. As-tu des frères et sœurs ?

— Non, je suis fille unique.

— Ah, tu vois ? C’était une question facile. Des parents ?

Celle-ci était bien plus difficile.

— Ils sont morts dans un accident d’avion de tourisme quand j'avais 15 ans.

Ça s’était passé juste après qu'elle ait connu son premier succès à la télévision. Ils étaient rentrés chez eux pour vider leur ancienne maison et avaient prévu de venir s’installer près d'elle, à Los Angeles. Elle culpabilisait car c’était pour elle qu’ils avaient décidé de monter à bord de cet avion.

— C'est vraiment dur, je suis désolé. Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai été placée sous la tutelle de mon oncle et de ma tante.

Qui dépensèrent librement son argent. Tout son argent.

À l’époque, elle se sentait complètement dépassée par les évènements. D’une part, elle était accablée par le chagrin causé par la mort de ses parents, et d’autre part, elle avait du mal à gérer sa nouvelle célébrité. Elle était si jeune et si naïve qu'elle n’avait pas envisagé une seule seconde que Nicholas et Cheryl se fichaient bien de défendre ses intérêts.

Elle faisait ce qu'ils lui disaient de faire. Elle signait tous les documents qu’ils lui mettaient entre les mains. Elle avalait les pilules qui, selon eux, l'aideraient à résoudre ses différents problèmes. Elle suivait même une thérapie, mais elle découvrit plus tard que son psychiatre était lui aussi corrompu.

Ils l'avaient tellement isolée, ils avaient semblé si sincèrement préoccupés par son bien-être, qu'elle ne se rendit pas compte qu’ils la manipulaient. Lentement, ils lui érigeaient une très belle prison de verre, tout en s'assurant de garder le contrôle total sur ses finances.

C'est ainsi que, du jour au lendemain, elle passa du statut de milliardaire à celui d’une simple sans-le-sou. Elle leur intenta un procès, mais faute de moyens, elle dut se contenter des services d’un avocat médiocre qui avait passé de justesse l'examen du barreau.

— Je suppose que tu ne leur parles plus beaucoup ou que tu as perdu tout contact avec eux, n’est-ce pas ?

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Parce que je pense que si tu avais eu d'autres options la nuit où tu as pris mon portefeuille à Reddington City, tu aurais choisi de ne pas me le voler.

Il avait raison.

— Tu sais, je suis vraiment désolée d’avoir fait ça.

Il haussa les épaules.

— Et moi, je suis désolé pour toutes les conneries que j’ai faites depuis, alors nous sommes quittes.

— Marché conclu. Il tendit son bras et ils se serrèrent la main. Elle ne s’était même pas arrêtée sur l'agréable sensation que sa grande et puissante main lui procurait en venant s’enrouler autour de la sienne. Elle n’avait rien remarqué. Tout comme elle ne sembla pas se formaliser lorsqu’ils laissèrent leurs mains entrelacées retomber entre eux sur le canapé, sans jamais lâcher prise.

— Tu as raison. Je n’ai plus aucun contact avec mon oncle, ni ma tante.

C’est à ce moment-là qu’ils subirent une coupure de courant.

— Ah bah ça résume à-peu-près notre relation.

Gavin gloussa, puis alluma la lampe de poche qu'il avait trouvée dans le bureau.

— Allons-y. Une fois que nous serons installés, nous éteindrons la lampe de poche pour être sûrs de pouvoir nous en servir au cas où nous en aurions besoin plus tard.

Elle se blottit sous la couverture, car elle savait que sans électricité, il ne tarderait pas à faire froid ici. Gavin rentra ses bras dans sa chemise à manches longues pour les garder au chaud. Elle fut déçue de ne plus pouvoir admirer ses muscles.

Tour à tour, ils se rendirent dans la salle de bain communicante, puis s’installèrent sur le canapé, en prenant soin de garder la nourriture et les boissons à portée de main.

— Bon, maintenant on se met à l'abri et on attend que la tempête passe, dit-il, en s'installant à côté d'elle. C'est un peu comme si on allait camper.

Il éteignit la lampe de poche. Leur vision s’adapta progressivement à la pénombre, car la seule faible source de lumière émanait d'une horloge fonctionnant sur batterie. Elle ne pouvait pas bien le voir, mais elle pouvait le sentir. Il était assez proche d’elle pour que sa jambe repose contre la sienne. Son épaule aussi.

C'était peut-être l'expérience de mort imminente, le chocolat ou même le fait de parler, mais elle voulait se sentir encore plus proche de lui. Elle voulait désespérément qu’il soit le plus proche d’elle possible. Elle était fatiguée de faire semblant de ne pas avoir envie de lui.

— Malheureusement pour toi, même sans lumière, nous pouvons toujours parler. Elle pouvait entendre le sourire dans sa voix. Honnêtement, nos options sont plutôt limitées. On peut soit parler, soit dormir. Alors autant—

— J'ai des préservatifs.

Chapitre 19

Gavin ravala avec peine sa salive et se força à respirer normalement.

Elle avait apporté des préservatifs.

Ils étaient coincés ensemble dans un bâtiment pendant ce qui pourrait durer des jours entiers, blottis l’un contre l’autre sur un canapé, et elle se sentait suffisamment à l’aise pour annoncer qu’elle avait apporté des capotes.

Son cerveau étant parvenu à digérer, puis enregistrer l’information, son corps mourait d’envie de réagir à l’annonce qu’elle venait de faire. Bon sang, il n’était pas né de la dernière pluie, il se doutait bien que si elle avait jugé bon de partager avec lui ce « détail », c’est parce qu’elle voulait qu’il passe à l’action. Cette seule pensée le faisait bander.

Mais il se retiendrait et ne ferait rien. Parce que pour l’instant, il préférait continuer à lui parler plutôt que de faire bon usage de ces fameux préservatifs.

Quelle réaction incongrue ! Peut-être s’était-il cogné la tête un peu trop fort dehors, lorsqu’il s’était retrouvé en plein milieu de la tempête de neige ?

— C’est un bon réflexe que d’avoir recours à des préservatifs, finit-il par commenter. C’est le moyen sûr d’éviter plein de soucis.

— Au cas où je n’aurais pas été parfaitement claire, je te l’ai dit dans l’espoir que, peut-être, toi et moi pourrions les tester.

Il ferma les yeux, en essayant de faire preuve de sa droiture légendaire, mais ce n’était pas facile. Il était bien conscient qu’il lui suffisait de bouger de quelques centimètres pour qu’ils s’embrassent. Quelques centimètres de plus et il pourrait sentir son corps replié sous le sien, sans avoir à se soucier de lui trouver une couverture—puisqu’il se chargerai lui-même de la garder au chaud.

— Je mentirais si je te disais que ta proposition ne m’intéresse pas.

— Alors pourquoi sommes-nous encore en train de parler ?

Il serra les dents. Quel idiot !

— Eh bien, c’est justement ça le problème. J’ai comme l’impression qu’en me faisant cette offre, tu essayes désespérément d’éviter de converser avec moi.

— Vraiment, Shérif ? Tu es en train de me dire que tu préfères écouter mes histoires d’enfance plutôt que de me baiser ici, sur ce canapé ?

De multiples raisons le poussèrent à grimacer en écoutant ses mots. Il n’avait pas besoin de voir le visage de Lexi pour en connaître l’expression exacte. Moitié souriante, froidement moqueuse, complètement sûre d’elle.

Mais il savait aussi que c’était sa façon d’instaurer et de garder une certaine distance avec les autres. Elle parvenait ainsi à s’assurer que personne ne puisse vraiment franchir le mur qu’elle avait bâti autour d’elle. Il l’avait vue opérer au bar de la sorte de nombreuses fois, en sa présence ou avec ses collègues.

C’était le masque qu’elle offrait au monde extérieur, et non pas qui elle était vraiment.

— Pour être parfaitement honnête, et au risque de perdre toute crédibilité masculine si cet aveu devient public, alors « oui », je préfère ça. De toutes les choses que je pourrais faire avec toi sur ce canapé, apprendre à mieux te connaître est de loin celle qui l’emporte. Même si j’ai vraiment, vraiment très envie, de faire autre chose.

Elle resta silencieuse. Quelques secondes plus tard, il se traita silencieusement de toutes les insultes possibles. Venait-il réellement de lui dire qu’il n’allait pas lui faire l’amour alors qu’il n’avait cessé d’y penser depuis qu’il l’avait aperçue pour la première fois dans ce bar ?

Bordel, pourquoi se comportait-il comme un jeune puceau échaudé ? Elle lui avait dit qu’elle voulait faire l’amour et il n’avait rien trouvé de mieux que de lui dire qu’il préfèrerait discuter. Ouais, toute forme de virilité masculine était bel et bien en train de partir en fumée.

— Lexi— Il se tourna, en tendant ses mains vers elle. Au diable, cette conversation ! Il ne pouvait pas laisser passer la chance de se rapprocher physiquement d’elle…

— Bon, qu’est-ce que tu veux savoir ?

Il se figea. Bon sang, il était peut-être sur le point de s’infliger une terrible frustration sexuelle, mais si elle était disposée à partager avec lui des détails personnels, il allait l’écouter.

— Dis m’en davantage sur tes insomnies.

Elle laissa échapper un soupir.

— J’ai du mal à dormir. Qu’y a-t-il d’autre à raconter ?

— Tu m’as dit que c’était à cause des drogues que tu prenais, c’est bien ça ? Tu peux m’en dire davantage ? Tu les consommais comme usage récréatif ? Ou bien tu avais véritablement développé une dépendance ? Il savait qu’il était en train de s’aventurer sur une pente glissante et dangereuse. Mais si elle avait besoin d’aide, il voulait être en mesure de lui apporter la sienne. Peut-être que cela l’amènerait à parler de l’homme à qui elle avait donné rendez-vous dans cette allée.

— Je sais que ce que je vais te raconter va te sembler tout simplement incroyable, mais je ne savais même pas que je me droguais à l’époque. Enfin, je le savais, mais je n’avais aucune idée de ce que je prenais.

— Comment ça ?

Elle s’installa un peu plus sous la couverture et il crut un moment que ses confidences en resteraient là, mais elle finit par parler.

— C’est une histoire compliquée et je ne veux pas tout raconter, mais en gros, des médicaments que je pensais prendre pour des raisons de santé ont fini par être nocifs pour mon corps.

— Je ne comprends pas. Mais il en avait envie.

— Laisse tomber, je t’avais dit que c’était une histoire à dormir debout.

Non, il n’allait pas la laisser s’en tirer aussi facilement. Il passa un bras autour d’elle et l’attira contre sa poitrine.

— Je n’ai pas dit que je ne te croyais pas, j’ai simplement dit que je ne comprenais pas. Essaye. Donne-moi un peu plus d’informations.

— Quand j’étais plus jeune, peu après la mort de mes parents, Cheryl et Nicholas sont venus vivre avec moi et sont devenus mes tuteurs légaux. J’avais seize ans. À l’époque, j’avais du mal à dormir. J’ai consulté une spécialiste qui m’a prescrit des somnifères.

— D’accord, jusque-là, rien d’anormal pour une adolescente qui vient de perdre ses parents.

Il pouvait sentir sa respiration contre sa chemise.

— Au début, ces médicaments fonctionnaient bien, mais ensuite ils ont commencé à avoir l’effet inverse. En fait, j’ai fini par découvrir que quelqu’un échangeait progressivement mes somnifères et les remplaçait par des stimulants. Surtout des trucs du genre adderall ou ritaline.

Il avait du mal à cerner et à digérer l’énormité de ce qu’elle était en train de lui confesser.

— Putain, mais c’est quoi ce bordel ?

— Alors oui, pendant des années, j’ai associé l’envie de dormir avec le pic d’adrénaline causé par ces maudits cachetons, du coup, ça m’a un peu détraqué la tête. En gros, mon cerveau ne sait pas comment me laisser dormir.

Il pouvait sentir son niveau d’adrénaline monter en flèche, comme s’il était sur le point d’affronter un ennemi caché dans la pièce. Qui serait assez tordu pour faire ça à une jeune ado en plein deuil ?

— Combien de temps cela a-t-il duré ?

— Environ dix ans.

Dix ans ? Putain de merde. Ça veut dire—

— Ton oncle et ta tante t’ont fait ça ?

C’était la seule explication logique. Ce couple était les seules personnes en qui elle aurait eu confiance et qui vécurent auprès d’elle toutes ces années.

— Oui, chuchota-t-elle. Au début, j’étais sous leur entière responsabilité, mais même après avoir atteint ma majorité, ils continuaient d’interagir avec moi quotidiennement… pour des raisons professionnelles.

Il voulait en découvrir plus—cette affaire, quelle qu’elle soit, était un élément clé pour comprendre son passé. Mais il savait qu’elle ne lui donnerait aucun détail supplémentaire et qu’elle se fermerait complètement s’il insistait.

Elle lui en parlerait quand elle se sentirait prête. Il ne pouvait pas la forcer.

— Donc ça fait environ deux ans que tu as compris ce qui se passait ?

Elle hocha la tête, toujours nichée contre sa poitrine.

— Oui. Mais comment le sais-tu ?

— J’ai eu accès à ta date de naissance quand j’ai fait des recherches. Tu as vingt-huit ans. Il espérait que lui rappeler en mémoire cette action peu plaisante ne l’effaroucherait pas.

— Oui. C’était il y a deux ans. Mais le pire, c’est qu’à l’époque, je n’avais rien fait pour le découvrir. Je l’ai su parce que Cheryl et Nicholas sont partis. Mon corps s’est retrouvé privé de cette cochonnerie et du coup, j’ai eu droit à un sevrage malgré moi. Les médecins ont dû m’expliquer ce qui se passait parce que je n’en avais aucune idée. Je me suis comportée comme une véritable idiote.

Il fit glisser ses doigts le long de son bras.

— Pour avoir fait confiance à quelqu’un qui était censé te protéger ? Non, c’est de leur faute.

— Je me trompe ou ça sent le vécu ?

Il n’aimait pas parler de ce qui s’était passé avec Janeen, mais elle avait fait l’effort de se confier à lui, alors c’était normal qu’il en fasse de même.

— Rien de comparable à ce que tu as traversé. J’étais marié à l’époque où je bossais pour l’Armée.

Elle se raidit.

— Ah bon ? Je n’étais pas au courant.

Il haussa les épaules.

— C’est de l’histoire ancienne. Janeen et moi avons divorcé il y a cinq ans, alors je n’en parle pas beaucoup. Nous ne sommes restés mariés que trois ans.

— Que s’est-il passé ?

Il ne savait pas trop comment aborder le sujet sans révéler l’identité de son père. Il voulait la garder secrète, car mentionner sa fonction de gouverneur ne ferait que compliquer la donne. Il n’était pas sûr de pouvoir formuler l’histoire qui l’avait mené à divorcer.

— Tu n’es pas obligé d’en parler si tu ne veux pas. Je sais que c’est très hypocrite de ma part de vouloir m’immiscer dans tes affaires personnelles.

Il la serra encore plus fort contre lui.

— Non, pas du tout. J’ai juste... disons que je me suis comporté comme un idiot, c’est tout.

Bienvenu au club !

Le sourire dans sa voix rendait le sujet plus facile à aborder.

— Cela fait un bon moment que Janeen et mon père collaborent… étroitement. Ils sont associés en quelque sorte. Quand j’ai quitté l’armée, je lui ai fait comprendre que je n’avais pas l’intention de rejoindre l’entreprise familiale et que je préférais faire partie de Linear Tactical. Notre mariage a bu la tasse peu après.

— Oh. Ça craint.

— Le pire, c’est que je m’entêtais à essayer de me battre pour sauver notre relation. J’avais prononcé des vœux de mariage et je voulais les honorer. J’avais même été jusqu’à dire à Zac et à Finn que je ne ferais pas partie de Linear, que j’envisageais de me lancer dans les affaires, conformément au souhait de mon épouse et de mon père. J’avais pris des congés et j’étais rentré à la maison pour qu’on puisse trouver une solution.

Il se tut et inclina son cou sur le côté pour en faire craquer les os et tenter de relâcher la tension accumulée à la base de son crâne. Il n’avait jamais prononcé les mots qui étaient sur le point de quitter ses lèvres à voix haute, à personne. Pas même aux gars de Linear. Ils n’avaient pas demandé de détails, ils s’étaient juste saoulés avec lui quand il leur avait annoncé qu’il divorçait.

— J’ai surpris Janeen au lit avec un autre homme.

— Merde.

Il haussa les épaules.

— Oui, tu peux le dire. Elle est mariée avec lui maintenant. Ce mec lui convient sûrement mieux que moi et s’aligne certainement sur ses objectifs de carrière. En fait, elle ne m’avait épousé que pour mes... contacts professionnels. Et plus précisément, mon père.

— Et il travaille toujours avec elle, malgré tout ce qu’elle t’a fait ? L’indignation palpable dans sa voix était réconfortante.

— Tu penses bien qu’il n’en connaît pas les détails. Il sait simplement qu’elle et moi étions trop différents pour que notre mariage fonctionne. Et puis de toute façon, elle est un atout pour sa carrière et vice versa, alors j’ai laissé tomber.

— Quelle maturité ! Je n’aurais pas été capable d’en faire autant.

— Une fois que j’ai réalisé que ce n’était pas mon cœur, mais ma fierté qu’elle avait blessée, alors j’ai pu accepter la situation beaucoup plus facilement.

Elle s’appuya plus lourdement contre lui. Il aimait ça. Il aimait la sentir se détendre contre lui.

— Tu vois ? Il se décala un peu pour qu’ils se calent plus profondément contre le dos du canapé. Nous avons tous les deux été trahis par des gens en qui nous aurions dû avoir confiance. Mais nous avons survécu à cette épreuve et sommes allés de l’avant.

— Sauf qu’il y a une petite différence. Par la suite, toi, tu as su faire les bons choix. Quant à moi, j’ai pris certaines décisions qui sont encore pire que celles de Nicholas et Cheryl.

— J’ai beaucoup de mal à te croire.

— Non, je t’assure. D’ailleurs, si tu avais été là, tu aurais été de mon avis. Pardonne-moi, mais je n’ai plus envie de parler.

Il savait qu’il ne fallait pas insister.

— Alors ne te force pas. Je pense que tu en as déjà bien assez fait pour aujourd’hui.

Par contre, si l’idée de remettre les préservatifs sur le tapis lui revenait en tête, il n’aurait pas la volonté de résister.

— J’aimerais t’entendre parler encore un peu.

Il ne s’attendait pas du tout à cette réaction.

— Vraiment ?

— J’aime le son de ta voix. Je me sens en sécurité.

Il comprit qu’elle était fatiguée lorsque les pauses entre chaque phrase commencèrent à se faire de plus en plus longues. Il n’était pas surpris que son corps exige un peu de repos après ce qu’elle venait de vivre aujourd’hui, et pourtant, son cerveau ne semblait pas en comprendre l’urgence.

Grâce à lui, Lexi se sentait en sécurité ? Bon sang, il ne s’en lasserait jamais. Peut-être encore plus satisfaisante que ce paquet de préservatifs.

— Bon, d’accord, Mademoiselle au regard émeraude. De quoi veux-tu que je parle ?

— Raconte-moi d’autres histoires sur ta vie dans l’Armée. Je parie que c’était super intéressant.

Elle vint se nicher contre lui en faisant porter tout son poids. Il ne bougea pas car il ne voulait pas qu’elle se rende compte qu’elle était en train de s’endormir, tout simplement.

— Et si je te racontais la fois où je me suis retrouvé à descendre en rappel d’un immeuble et que j’ai failli faire tuer tout le monde ? Le bonus dans cette histoire, c’est que je ne portais qu’une paire de caleçons.

— Oh, je pense que je vais te bombarder de questions. Je veux tous les détails. Tu étais juste vêtu de tes sous-vêtements ?

— En fait, c’est la faute de Zac Mackay. Il avait été fait prisonnier par un chef militaire d’Afrique de l’Est et—

Elle s’endormit avant qu’il ne puisse finir sa phrase.

Chapitre 20

Lexi ouvrit les yeux, tout en essayant de se rappeler où elle se trouvait exactement. Ce n’était pas son appartement. Il faisait bien trop sombre et—

— Bonjour. Enfin, plutôt « Bonsoir ».

Gavin. Et son visage était collé contre ses côtes. Elle se redressa, encore un peu désorientée.

— Je me suis endormie ?

— Tu t’es endormie.

Quand était-elle parvenu à s’endormir normalement pour la dernière fois ? D’habitude, elle devait batailler, essayer de convaincre son esprit de la laisser se reposer ou travailler jusqu’à l’épuisement, jusqu’à ce que son corps ne puisse plus continuer.

— Je dors depuis combien de temps ?

— Ça fait environ sept heures. Tu t’es endormie juste après la coupure de courant.

— Non, ce n’est pas possible. Vraiment ? On parlait de ton service dans l’Armée. Une histoire farfelue de descente en rappel en sous-vêtements.

Il laissa échapper un petit rire.

— Oui, c’est bien de cela dont nous parlions. Et tu te souviens de quoi d’autre ?

De rien du tout. Elle ne pouvait pas se souvenir d’une seule chose qu’il avait dite.

Je—

Ses lèvres glissèrent doucement contre son front.

— C’est parce que tu t’es endormie.

Elle se sentait tellement différente. En général, lorsqu’elle se réveillait, soit elle n’avait dormi qu’une heure et ce n’était pas assez, soit elle était tombée dans un de ses comas causé par la fatigue, avait dormi quinze heures d’affilé et se sentait complètement vaseuse. Là, elle se sentait juste... bien.

Sauf qu’elle s’était manifestement endormie au beau milieu de leur conversation.

— Je suis désolée si j’ai été impolie. Je te promets que ce n’était pas parce que tu m’ennuyais.

— Tu peux t’endormir sur moi quand tu veux et peu importe la raison. D’ailleurs, je n’aurais probablement pas dû te raconter cette histoire de sous-vêtements.

Elle se redressa et lui donna une petite tape sur la poitrine.

— Tu sais que tu vas devoir tout me dire maintenant. Ne me fais pas tourner en bourrique.

— Sache que si tu veux entendre la fin de cette histoire, ça va te coûter un petit quelque chose.

Laisse-moi deviner, tu veux que je te donne plus d’informations sur moi ?

Si seulement elle pouvait voir son visage, mais elle pouvait quand même deviner son expression. Résoudre les problèmes était dans sa nature. Il aimait prendre connaissance d’un maximum de détails. Le souci, c’est qu’elle n’avait rien d’autre à lui raconter. Elle en avait probablement déjà trop dit.

Son silence allait probablement sonner le glas d’une paix facile entre eux. Quelque chose en elle s’affligeait à l’idée qu’il prenne de la distance parce qu’elle ne pouvait pas—ne voulait pas—lui donner plus de détails sur sa vie.

C’était mieux comme ça.

Cette pensée se voulait réconfortante, mais elle ne l’apaisa en rien.

— Tu sais, pendant que je te servais d’oreiller, j’ai eu une révélation.

Elle s’éloigna un peu plus et replia ses jambes sous elle. Voulait-elle vraiment entendre cette soi-disant épiphanie ? Aucune des siennes n’avait surgi à temps pour lui porter secours.

— Eh bien, je dois admettre que tu fais un excellent oreiller. Je peux me porter garante et t’écrire une lettre de recommandation si tu décides un jour de quitter les forces de l’ordre et Linear Tactical.

— Je m’en souviendrai. Il se tut un moment. Elle pouvait sentir ses yeux sur elle. Sa vision nocturne était-elle meilleure que la sienne ? Elle avait l’impression diffuse qu’il observait tous les détails de son visage. Tu ne veux pas savoir ce que c’est ?

— Honnêtement, je ne suis pas sûre de le vouloir.

— Pourtant, ça te concerne.

— Alors je suis encore moins sûre de vouloir l’entendre.

Ses doigts se faufilèrent le long de son dos, du haut vers le bas. Le devant de son corps était chaud, car il était protégé par la couverture et se tenait près de lui. Son dos était plus froid parce qu’elle était assise bien droite, loin de la chaleur.

Les cercles que ses doigts dessinaient la soulageaient, ce geste tentait de l’apaiser et l’incitait à se détendre, mais elle n’y parvenait pas.

— Eh bien, je vais quand même te le dire. Il se mit à parler lentement, sa voix profonde résonnant en elle. J’ai réalisé que si je voulais être avec toi d’une manière ou d’une autre, je devais te laisser tes secrets. Et j’ai fait la paix avec moi-même. Tu ne me dois rien, Lexi.

— Sauf, peut-être, deux-cent onze dollars.

Il émit un petit gloussement et ses doigts continuèrent de tracer sur son dos des petits cercles sexy. Depuis quand un cercle pouvait-il être sexy ?

— Oublie ça. Tu m’as largement remboursé en t’évertuant à mes servir des boissons aux noms affreux au cours de ces deux derniers mois.

Elle sursauta lorsque ses bras se replièrent sur elle, la soulevèrent et la drapèrent sur ses genoux, l’emmitouflant ainsi dans la couverture.

Ses lèvres se penchèrent sur son oreille.

— Tu as le droit d’avoir des secrets, Lexi Johnson, chuchota-t-il. Je ne peux nier que de renoncer à les découvrir va à l’encontre de ma nature, mais je te promets que je vais arrêter. Un frisson parcourut tout son corps quand ses dents mordillèrent doucement le lobe de son oreille. Je serai là chaque fois que tu auras du mal à gérer une situation. Si tu décides un jour que tes secrets sont trop lourds à porter, je serai là pour t’aider à partager ce fardeau. J’ai les épaules larges. Je peux porter beaucoup de choses. Quoi que tu aies traversé par le passé, sache que je t’aiderai si tu as besoin de moi.

Elle ferma les yeux pour refouler ses larmes. Il pensait à tort qu’elle était une victime. Bien sûr, de par sa nature, il ne pouvait pas interpréter les faits autrement, Gavin se voulait protecteur. Alors peut-être qu’elle était partiellement victime, mais le fait est qu’elle avait fait une faute. Elle ne pourrait jamais l’oublier.

Et malheureusement, il ne serait jamais capable de l’accepter, d’ailleurs, elle ne lui en voudrait pas.

— Gavin, tu te trompes sur la nature des secrets que je cache—

Ses dents mordirent son oreille à nouveau.

— Au fond, ça n’a aucune importance. Peu importe tes secrets, peu importe ce qui s’est passé dans le passé. Ce que j’ai enfin compris, c’est que je veux juste être avec la Lexi Johnson qui est avec moi, ici et maintenant. Donc, si tu veux réellement réentendre l’histoire de ma descente en rappel en sous-vêtements, le prix à payer ne se mesurera pas en secrets.

— Quel est ton prix ?

— Un baiser.

Cette voix profonde qui résonnait dans son oreille réveillait des sensations qu’elle aurait juré ne pas être possibles sans contact physique. Elle ne voulait plus parler, ni même écouter l’histoire de cet homme se déplaçant sur la façade extérieure d’un bâtiment en sous-vêtements.

— Je t’embrasse, mais à une condition.

— Laquelle ? Elle laissa échapper un petit gémissement quand ses lèvres entreprirent de filer le long de sa mâchoire. Que tu me racontes l’histoire plus tard, pas maintenant.

Elle n’attendit pas sa réponse. Elle décida de s’asseoir sur ses jambes et de le chevaucher. Ils ne purent s’empêcher de grommeler d’excitation lorsque ses doigts la saisirent par les hanches et la tirèrent fermement contre ses genoux. Elle laissa ses mains courir dans ses cheveux épais, avant d’en attraper quelques mèches et de les tenir fermement, pour qu’il se positionne exactement là où elle le désirait.

Leurs lèvres se fondirent ensemble en un mélange de bouches, emplies de désir, sauvages et sans retenue.

Entourés par l’obscurité, captifs d’une violente tempête de neige, ils ne pouvaient aller nulle part. Ils n’avaient rien d’autre à faire que de savourer ces moments passés ensemble. Se dévorer l’un l’autre.

Elle aurait pu l’embrasser dans l’obscurité pendant des heures sans jamais s’en lasser. Elle adorait la façon dont sa langue venait taquiner la sienne et se livraient un duel, des petites morsures sur la lèvre inférieure qu’il venait apaiser en y passant sa langue. Elle n’avait d’autre souhait que de s’abandonner à son étreinte jusqu’à la fin des temps.

Mais son corps en décida autrement. Elle gardait le souvenir de ce qu’elle avait ressenti lorsqu’il l’avait plaquée contre ce mur à l’extérieur du Nid d’Aigle et de l’orgasme qui avait déchiré ses entrailles. Elle voulait y goûter à nouveau. Elle voulait qu’il soit en elle quand ça arriverait.

La couverture glissa de ses épaules mais elle ne sentit pas le froid. Elle lâcha ses cheveux pour retirer sa chemise et celle qu’il lui avait prêtée.

Elle ne portait pas de soutien-gorge. Elle s’était dit qu’elle allait passer sa journée à ne rien faire et attendre que la tempête passe.

Elle perdit son souffle lorsque ses doigts parcoururent la peau nue de son dos et de ses épaules avant de venir effleurer ses seins. Elle ne put s’empêcher de lâcher un sifflement lorsque ses paumes, puis ses doigts, palpèrent ses mamelons. Ils se raidirent lorsqu’il entreprit de les malaxer et de jouer avec eux.

Puis, il fit passer un bras dans son dos. Ses doigts vinrent toucher son épaule et la forcèrent à se pencher en arrière, tandis que ses lèvres voyagèrent le long de son torse et s’attardèrent sur ses seins, comme ses doigts venaient de le faire.

Elle attrapa à nouveau quelques mèches de cheveux à l’arrière de sa tête, tout en le maintenant serré contre elle.

— Gavin, chuchota-t-elle. Il n’eut pas à lui demander de prononcer son prénom. Elle savait très bien où et avec qui elle se trouvait.

Mais bientôt, même sa bouche, pourtant talentueuse, ne lui suffisait plus. Elle en voulait davantage. Elle enroula ses bras autour de son cou et les remonta jusqu’à ce qu’elle puisse attraper sa chemise.

— Enlève-la, exigea-t-elle, en tirant dessus. Elle voulait sentir sa poitrine nue contre la sienne.

— À vos ordres, Madame. Ses bras s’éloignèrent d’elle, le temps qu’elle puisse retirer sa chemise à manches longues et le T-shirt qui se trouvait en dessous. Tous deux eurent du mal à respirer lorsqu’ils sentirent la chaleur de la peau de l’autre.

Ses doigts filèrent à nouveau le long de son dos, ses lèvres s’approchèrent de sa gorge et ses hanches vinrent se coller aux siennes. Sa voix était rauque.

— Je voulais y aller doucement, mais tu me compliques la tâche.

Il continuait de couvrir sa gorge de baisers, la bouche ouverte. Sa respiration devenait laborieuse, et elle avait encore plus de mal à former des phrases cohérentes.

— Pourquoi prendre ton temps ? Je veux te sentir bouger en moi, là, maintenant.

Elle laissa échapper un gémissement lorsque ses bras la tirèrent vers le haut, pour que tout son poids repose sur ses genoux. Ses lèvres trouvèrent à nouveau sa poitrine. Il mordit son téton, assez fort pour qu’elle se tortille et gémisse contre lui.

— Oui. Encore plus fort.

— Tu vas finir par me tuer. Où sont les capotes ? Il la mordilla encore une fois, lui envoyant des éclairs de plaisir en plein cœur.

— Dans la poche de ma veste. Je vais les trouver. Déshabille-toi !

Il l’aida à se relever puis en fit de même. Elle aurait dû sentir la fraîcheur de la pièce, mais ce ne fut pas le cas. À présent, elle ne ressentait plus qu’une chose, le besoin de se rapprocher de lui une fois de plus. Il ne lui fallut que quelques secondes pour trouver les préservatifs, surtout qu’elle s’était précipitée sur la lampe de poche et l’avait allumée pour lui faciliter la tâche.

— Je les ai trouvés. Elle se retourna, le paquet de préservatifs dans la main.

Elle déglutit lorsque son regard se posa sur Gavin Zimmerman, entièrement nu, sous la lumière tamisée. Il répondait aux attentes et aux fantasmes qu’elle entretenait depuis qu’elle l’avait vu dans ce bar à Reddington City. Fort, musclé, en forme et capable. Et tellement, ô tellement sexy.

Mon Dieu. Son nom de code le définissait à merveille, Séquoia.

Elle voulait dire quelque chose, quelque chose de coquin et d’amusant, mais toutes ses pensées disparurent en fumée lorsque son regard remonta vers son visage.

Il la regardait comme un homme affamé, comme si elle était son dernier repas, servi sur un plateau d’argent.

— Tu as trop de vêtements sur toi. Il lui parla d’une voix si grave lorsqu’il s’approcha d’elle qu’elle en était presque méconnaissable.

Elle attrapa le bouton de son jean, mais il prit soin d’écarter ses mains.

— Laisse-moi faire.

Elle acquiesça, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il se mette à genoux juste devant elle, embrassant son abdomen, avant de déboucler sa ceinture et de faire glisser la fermeture éclair de son jean.

— Magnifique.

Ses lèvres suivirent le même chemin que prirent ses vêtements. Il fit descendre son jean et ses sous-vêtements le long de ses jambes. Il la chauffait, juste assez pour lui couper le souffle, mais pas assez pour lui donner ce qu’elle désirait vraiment.

Il embrassa ses cuisses et ses genoux avant de lui faire quitter son pantalon et sa culotte en dentelle. Puis, il remonta en l’embrassant jusqu’à l’arête de sa hanche, tout en tapotant sur ses pieds qui portaient encore leurs chaussettes.

— Nous allons les laisser pour éviter que tu aies froid aux orteils.

Elle laissa échapper un petit rire.

— Ce n’est pas très sexy, rétorqua-t-elle, avant de sursauter à nouveau, lorsque ses lèvres revinrent se poser sur son ventre et se dirigèrent vers son nombril, une fois de plus.

— Seul ton confort m’importe. Et puis, il y a plein de choses sexy ici.

Ses mains s’enfoncèrent dans ses cheveux. Oh mon Dieu, n’était-ce pas pour cette raison précise qu’elle s’était mise dans ce pétrin de son plein gré ? Parce que, justement, elle se languissait de pouvoir compter sur quelqu’un qui allait prendre soin d’elle et veiller à son bien-être ?

Elle voulait que cette personne ait envie de connaître Lexi, une personne bien différente de ce qu’avait pu être Alexandra.

Mais toutes ces pensées qui dansaient dans sa tête s’envolèrent lorsque ses lèvres cessèrent de s’amuser et décidèrent de lui faire perdre tous ses moyens. Elle n’entendait plus qu’une seule chose, le son de ses propres cris, tandis que de ses lèvres implacables, il la déplaçait progressivement vers le haut. Sa langue la torturait.

— Gavin, je te veux en moi. Je t’en supplie.

Sans dire un mot, il embrassa son corps et prit le préservatif qu’elle avait presque écrasé dans son poing serré. Elle ne put s’empêcher de le regarder le faire rouler sur toute la longueur de son membre, puis il s’installa sur la couverture du canapé.

Il lui tendit la main. Immédiatement, elle l’enfourcha à nouveau et s’abaissa sur lui. Le gémissement profond qu’il poussa ressemblait au même besoin désespéré qu’elle ressentit lorsque la chaleur de sa queue vint s’épandre en elle. Ses mains glissèrent dans ses cheveux et l’attirèrent pour partager un baiser, tandis qu’elle tentait de s’adapter à la sensation de son corps.

Elle sut instantanément qu’elle en voulait plus. Un besoin encore plus irrépressible de Gavin, d’eux ensemble.

Ses lèvres quittèrent les siennes, tandis qu’elle continuait d’aller et venir sur lui. Elle se levait, puis s’abaissait, ses mains s’agrippant à ses épaules. Les siennes trouvèrent ses hanches et accélérèrent le rythme, déclenchant en elle des tourbillons de plaisir.

— Lexi.

Elle aimait le son de son nom sur ses lèvres. Le rythme de leurs ébats devint alors plus sauvage. Ses doigts s’agrippèrent à ses épaules tandis qu’elle venait s’écraser contre lui, la friction la poussant à bout, le plaisir l’envahissant par vagues.

Au moment où elle s’effondra, il céda au plaisir et s’accrocha à ses hanches et donna un violent coup de reins. Elle rejeta la tête en arrière et se laissa noyer dans le plaisir. Au même moment, il éjacula en criant son nom.

Elle se laissa tomber contre lui et sentit les battements de leurs cœurs tonner en tandem, alors qu’ils tentaient tous les deux de retrouver leur souffle.

Elle se dit qu’elle devrait se réveiller comme ça tous les jours.

Chapitre 21

Dès l’aube, la tempête s’était calmée. Ils en furent informés lorsqu’ils se rendirent compte que l’électricité avait été rétablie.

Bien qu’ils aient utilisés deux préservatifs de plus et qu’elle se soit à nouveau endormie dans ses bras—ou peut-être était-ce à cause de ça, justement—Lexi sembla contrite lorsque le shérif Nelson leur annonça que les routes étaient suffisamment dégagées pour qu’ils puissent rentrer en ville. Baby Bollinger ferait le nécessaire pour faire envoyer une dépanneuse et repêcher le camion de Mac du fossé.

Tandis qu’ils s’empressaient de ramasser leurs affaires et de nettoyer le petit bureau du mieux qu’ils le pouvaient, la conversation était plutôt maigre. Gavin allait certainement dépêcher un service de nettoyage à cet entrepôt. Car même si l’idée de voir Lexi penchée sur ce bureau l’excitait encore, la moindre des choses était de se montrer respectueux et de faire nettoyer l’endroit à fond avant que ses propriétaires bienveillants n’y retournent.

Il n’avait aucune idée de la façon dont il devait gérer ses interactions avec Lexi à présent. Force est d’admettre que cette situation lui déplaisait énormément. Ils étaient en train de terminer de ranger le bureau et s’apprêtaient à rejoindre son SUV. Que pouvait-il bien se passer dans sa tête à présent ?

Mais, dans le fond, ce n’était pas nouveau. Il ne savait jamais exactement ce qu’elle pensait vraiment.

Ils échangèrent des banalités et parlèrent du retour à la normalité après un blizzard. Le Wyoming était certainement capable de tourner la page très rapidement, d’ailleurs, c’était nécessaire pour ne pas paralyser la vie des habitants pendant les mois d’hiver.

Lexi n’arrêtait pas de se toucher le visage. Depuis qu’ils avaient quitté l’entrepôt, perchée sur le siège du côté passager, elle avait baissé le pare-soleil deux fois en dix minutes pour se regarder dans le miroir de courtoisie.

Oui, son maquillage avait coulé et elle était décoiffée. Ils avaient, tous les deux, besoin d’une bonne douche. Mais de toute évidence, Lexi n’était pas en train de penser aux moments merveilleux et intimes qu’ils avaient partagé ensemble. Ou si c’était le cas, alors sa réaction était très différente de la sienne.

Il finit par tendre le bras et attraper sa main, qu’elle tenait en boule sur ses genoux. Il voulait essayer de voir si elle était d’humeur à lui confier ce à quoi elle pensait.

— Hé, tu vas bien ? Tu te dis que tu aurais mieux fait de parler de toi et ne pas utiliser ces préservatifs ?

Son cœur se serra lorsqu’il l’imagina être en proie aux regrets, alors que, pour de multiples raisons, c’était sans aucun doute l’une des nuits les plus incroyables de toute son existence.

Mais elle le rassura en lui souriant.

— Non, je n’hésiterais pas à m’en servir avec toi.

Elle lui serra la main. Bon, d’accord. C’était un début.

— Tu es sûre que ça va ?

Elle hocha la tête, mais recommença à tripoter son visage de l’autre main.

— J’ai juste besoin de rentrer à la maison. De reprendre mes repères et surtout de prendre une douche.

— Tu es sûre que tu ne veux pas venir traîner chez moi ? De toute façon, le Nid d’Aigle n’ouvrira pas ses portes aujourd’hui. Et aussi incroyable que cela puisse te paraître, figure-toi que j’ai de chouettes produits capillaires, enfin, si tu veux t’en servir.

Elle regarda par la fenêtre.

— Une autre fois ? J’ai besoin d’être seule un petit moment, histoire de faire le tri dans ma tête. Je te jure que je ne regrette aucunement ce qui s’est passé entre nous la nuit dernière. C’était incroyable, tu m’as comblée et j’en avais besoin.

Ne la force pas. Tu as promis de lui donner ce dont elle avait besoin. Si elle a envie de prendre un peu de distance, alors respecte son choix. Il fit glisser sa main jusqu’à ses lèvres et embrassa le bout de ses doigts.

— Moi aussi.

— Merci de te montrer si compréhensif. Une ombre apparut sur son visage et elle afficha un regard qui frôlait le désespoir.

Il embrassa à nouveau le dos de sa main.

— Tu me dirais si quelque chose n’allait pas, n’est-ce pas ?

Dès que les mots sortirent de sa bouche, il se demanda pourquoi il les avait prononcés. Bien sûr qu’elle ne se confierait pas à lui si quelque chose n’allait pas.

Ne la force pas.

Mais son instinct lui dictait de faire le contraire. Il lui soufflait de faire preuve de fermeté et d’exiger qu’elle lui dise tout sur elle. C’était la meilleure façon pour eux d’aller de l’avant—et peut-être la seule.

Mais il avait donné sa parole. Il la laisserait garder ses secrets, à moins qu’elle ne veuille se confier à lui.

— Bien sûr que je te dirais si quelque chose n’allait pas, chuchota-t-elle.

Ils savaient tous les deux qu’elle mentait.

Au cours de la semaine qui suivit, Gavin découvrit à ses dépens qu’une personne était capable de vous voir tous les jours et même de coucher avec vous à quelques reprises, tout en continuant savamment à vous éviter. Lexi maîtrisait cet art à la perfection.

La semaine passée, elle était venue le rejoindre deux fois chez lui, après son service au Nid d’Aigle. Et bien que leurs ébats aient été aussi époustouflants que dans le bureau de l’entrepôt, il n’avait pas réussi à la convaincre de passer la nuit auprès de lui.

Elle avait encore du mal à dormir. Même quand il lui disait que ça ne le dérangeait pas qu’elle reste debout, qu’elle pouvait manger tout ce qu’il y avait dans son frigo, se promener dans n’importe quelle pièce ou, son truc préféré, qu’elle le tienne éveillé en lui faisant l’amour à nouveau.

Elle avait souri, mais à chaque fois, elle décidait de s’en aller. Et, à chaque fois, il la laissait partir. Il voulait l’aider—surtout à présent qu’il en savait plus sur les causes de son insomnie, que ses tuteurs légaux s’étaient montrés assez tordus pour lui faire ingérer toutes sortes de médicaments. Elle avait été conditionnée à ne pas dormir, à être dépendante des autres. Il voulait remettre de l’ordre dans sa tête pour qu’elle se sente assez en sécurité et qu’elle retrouve une hygiène de sommeil à peu près normale.

Mais pour cela, il faudrait qu’elle lui accorde sa confiance et cela allait prendre du temps.

Tout ce qu’il pouvait faire pour le moment, c’était de la rassurer en lui faisant comprendre qu’elle comptait pour lui, qu’elle avait sa place dans sa vie et puis espérer qu’elle apprenne lentement à l’accepter.

Mais en cette matinée de Noël, il était sur le point de lui mettre la pression une fois de plus. Il voulait qu’elle l’accompagne chez son père, qu’elle passe les vacances avec sa famille—ses frères, sa sœur et ses deux petites nièces.

Il ne voulait pas qu’elle reste seule. En toute honnêteté, il éprouvait le plus grand mal à se séparer d’elle. Insister pour qu’elle se joigne à lui était un geste tout aussi altruiste qu’égoïste.

Il l’avait vue la veille et en avait profité pour l’inviter mais elle avait décliné son offre, expliquant qu’elle avait des projets.

Alors il était là, en proie à ses anciennes habitudes, planté devant son appartement, à l’épier pour voir si les « projets » dont elle parlait étaient ceux qu’il s’imaginait : aller traîner à au Nid d’Aigle toute seule. Elle n’avait pas encore fait surface, alors peut-être qu’elle avait dit la vérité.

Mac l’avait peut-être invitée à passer les vacances en sa compagnie et celle de sa famille. À moins que Wavy ne l’ait conviée à la fête de la famille Bollinger—ils ouvraient les portes de leur maison à quiconque souhaitait y venir. Wavy était la seule personne avec qui Lexi parlait en dehors du bar. L’amie de Lexi—enfin, dans la mesure du concevable pour Lexi.

Mais si son intuition était bonne, même si Mac ou Wavy avaient invité Lexi, elle aurait refusé, par souci de ne pas vouloir s’immiscer dans une fête de famille.

Sans grande surprise, elle sortit de son appartement quelques minutes plus tard et prit le chemin du Nid d’Aigle.

Il secoua la tête. Quelle affreuse petite menteuse. Elle était tellement douée pour dire aux gens ce qu’elle pensait qu’ils voulaient entendre. Elle pouvait faire semblant et jouer un rôle à la perfection.

Il soupira et serra ses mains sur le volant. Il devrait la laisser tranquille. Il lui avait promis qu’il ne lui mettrait pas la pression et qu’il la laisserait cultiver ses secrets.

Mais bon sang, personne ne devrait être seul le jour de Noël, sauf si c’était ce qu’elle voulait vraiment.

Il sortit de son SUV et la suivit, se disant que si elle désirait véritablement qu’on lui fiche la paix, il respecterait sa décision et ne la forcerait pas à le suivre. Mais elle allait d’abord devoir l’en convaincre.

Elle avait tout de même fait l’effort de porter le chapeau, l’écharpe et les gants qu’il lui avait offerts pour Noël. Il aurait voulu pouvoir la gâter et lui offrir bien plus—quelque chose de beau et de beaucoup moins pratique, ou de plus pratique, comme un manteau luxueux conçu pour résister aux hivers du Wyoming—mais il savait très bien qu’elle n’accepterait pas ce genre de cadeaux. Alors il allait commencer par lui offrir ce qu’elle ne lui refuserait pas, en espérant que les choses évoluent.

Il avait appris à la connaître et c’est ainsi qu’il abordait tout ce qui touchait à elle.

Il la rejoignit avant qu’elle n’entre dans le bar. Il avait pu la rattraper parce qu’elle avait traversé le parking pour aller récupérer le courrier du bar dans la boîte aux lettres. Elle fixait une lettre dans sa main quand il s’approcha d’elle par derrière.

Tu sais, je ne t’ai jamais crue. Pas une seule seconde.

Elle se retourna brusquement, l’air visiblement paniqué. Son visage était pâle comme un linge.

— Qu-Quoi ?

— Doux Jésus, Lexi, je suis désolé. Je ne voulais pas te faire peur. Il fit un pas vers elle pour l’empêcher de perdre l’équilibre, mais elle recula si vite qu’elle faillit trébucher. Ses yeux étaient gros comme des soucoupes, ses mouvements saccadés. Qu-Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Il mourait d’envie de la tirer dans ses bras et de lui dire qu’il plaisantait, mais il se força à rester absolument immobile. Il savait bien que, dans son état actuel, ce n’était pas la meilleure chose à faire.

— Désolé, j’essayais juste de faire une blague. Une très mauvaise, je te l’accorde. Je disais simplement que je me doutais bien que tu n’avais rien prévu. Je suis navré.

— Je… Prévu quelque chose ?

— Tu sais bien, pour Noël. Je t’avais invitée au brunch de Noël organisé par ma famille. Son visage commença à reprendre un peu de couleur, Dieu merci. Il fit un pas vers elle, profondément soulagé qu’elle ne recule pas.

— Ah oui, c’est vrai. Et donc, tu pensais que je n’avais rien prévu d’autre, c’est ce que tu voulais dire.

Elle peinait à articuler ses phrases et le ton de sa voix était aussi tendu que ses épaules.

Quel crétin !

— Lex, je suis vraiment désolé. Je n’aurais pas dû te surprendre. Je sais que ça ne m’excuse en rien, mais je t’assure que ce n’est vraiment pas ce que j’essayais de faire.

Elle baissa les yeux sur la lettre qu’elle tenait dans sa main.

— Non. J’ai réagi de façon excessive. J’ai juste... Elle montra le courrier. J’ai juste été surprise par le courrier.

— Par le courrier ? Pas par le crétin qui n’a rien trouvé de mieux à faire que de se faufiler derrière toi ?

Elle rit faiblement.

— Peut-être un peu aussi.

— Joyeux Noël, Mademoiselle aux yeux d’émeraude. Lentement, en faisant très attention de ne pas la brusquer, il l’attira dans ses bras. J’aime te voir porter ce que je t’ai offert.

Elle vint l’entourer de ses bras et, soulagé, il put enfin respirer.

— C’est douillet. Je suis bien au chaud dedans. Joyeux Noël. Qu’est-ce que tu fais ici ?

— Comme je viens de te le dire, même si pas très gentiment, je savais que tu m’avais menti et que n’avais rien prévu pour Noël. Venir te kidnapper pour t’emmener en vacances semblait être une bonne idée, jusqu’au moment où j’ai bien cru que j’allais te faire mourir de peur.

Elle se raidit à nouveau.

— Je te promets que je n’essayais pas de mentir. C’est simplement que—

— Je vois bien que, depuis que nous avons fait l’amour à l’entrepôt, tu cherches à éviter de te rapprocher de moi, émotionnellement parlant. Alors effectivement, passer Noël avec ma famille serait un pas dans la mauvaise direction si tu essaies de mettre de la distance entre nous.

Elle lui lança un regard surpris.

— N’ai-je pas raison ? demanda-t-il.

— Tu n’as pas tort.

— Je sais que je t’ai promis de me faire discret et je le ferai si c’est ce que tu veux vraiment. Si tu veux passer la journée seule dans le calme et la tranquillité, sans devoir être entourée de ma famille—qui n’est ni calme ni paisible—alors je ne t’en empêcherai pas, mais je veux que tu le fasses parce que tu en as vraiment envie.

— Gavin...

Il embrassa le bout de son nez.

— Tu auras tout le temps de mettre plus de distance entre nous un autre jour. C’est Noël aujourd’hui, alors viens avec moi.

Elle baissa les yeux sur le courrier, comme à la recherche d’une quelconque réponse, puis fini par lever le regard et hocha la tête.

C’est d’accord, je vais t’accompagner.

Chapitre 22

Elle s’aperçut rapidement qu’elle avait commis une énorme erreur. Elle le sut une heure plus tard, dès qu’ils s’arrêtèrent devant la maison, nichée dans une communauté exclusive de la banlieue de Reddington City. « Maison » n’était d’ailleurs pas le mot juste, « demeure majestueuse » semblait décrire plus justement cette propriété.

Si la lettre qu’elle tenait dans ses mains ne l’avait pas faite autant paniquer et si Gavin n’avait pas soutenu, de manière innocente mais inopportune, qu’il ne la croyait pas, elle n’aurait probablement pas accepté de venir avec lui.

La dernière fois qu’elle avait reçu une lettre de son harceleur, juste avant qu’il ne la trouve et ne manque de la tuer, personne n’avait daigné la croire. Ce fichu courrier avait fait remonter en elle un goût amer et l’avait projetée dans un état second. Assez longtemps, assez fortement, pour se sentir décontenancée et accepter son invitation.

Sans parler qu’elle s’efforçait de garder ses distances depuis une semaine et qu’il l’avait gentiment rappelée à l’ordre. En toute sincérité, elle ne s’attendait pas à ce qu’il en prenne conscience. Après tout, ils couchaient ensemble, donc logiquement, il n’aurait pas dû remarquer cette retenue émotionnelle.

Et pourtant, c’était le cas. Force était d’admettre qu’elle était impressionnée. Et c’est aussi pour cette raison qu’elle avait cédé et accepté de lui tenir compagnie.

Quand Gavin l’avait raccompagnée chez elle et lui avait expliqué que sa famille optait pour une tenue vestimentaire des plus chics pour le brunch, elle trouvait ça tout à fait normal. Par le passé, peu importe l’endroit où elle se rendait le jour de Noël, le code vestimentaire était strict.

Il lui avait assuré que la robe qu’elle portait le soir de leur rencontre, celle qu’elle avait trouvée dans une friperie et réparée elle-même, serait parfaite. Il était lui-même incroyablement séduisant dans son pantalon foncé, sa chemise blanche et son blazer.

Pendant un petit moment, conduire jusqu’à ce lieu lui avait semblé si normal, comme ça avait pu l’être dans son ancienne vie. Certes, le Wyoming ne ressemblait pas vraiment aux milieux dans lesquels elle était habituée à évoluer, mais se mettre sur son 31 pour aller à un brunch festif ? Pouvoir mettre le travail, les soucis d’argent ou les problèmes de harcèlement de côté ? Elle se languissait de pouvoir en profiter, de pouvoir se vider la tête, savourer un repas gourmet, en bonne compagnie, dans un lieu qui servait des plats délicieux.

Ils n’étaient pas dans un restaurant ou un country club. Non, ils se trouvaient dans la maison de son père, qui était assez grande pour lui faire comprendre qu’elle n’était pas la seule à avoir gardé des secrets.

— En fait, ce n’est pas la résidence principale de Papa, dit Gavin alors qu’ils passaient devant la maison, avant de s’engager dans l’allée.

— Ah bon ? Ce n’est pas son lieu de vie principal ? La taille de cette maison ne devrait pas la mettre dans tout cet état. Elle avait possédé une maison plus grande que celle-ci à Los Angeles, bien qu’en fin de compte, elle ne l’ait visitée qu’une demi-douzaine de fois.

Et puis, cette maison ne lui avait jamais vraiment appartenu puisqu’elle était aux noms de Nicholas et Cheryl.

— Non. Le véhicule de Gavin remonta la longue allée. Papa passe plus de temps à Cheyenne qu’ici.

— On dirait bien que les affaires tournent bien. Elle se tourna vers lui en plissant les yeux. Tu ne m’as pas tout dit, Shérif Séquoia.

Il lui lança un regard penaud.

— L’important, c’est que tu vas aimer ma famille. Ma petite sœur, Lyn, est ici et c’est probablement la personne la plus gentille de la planète. Mes frères, les jumeaux « Double Peine », vont sûrement essayer de flirter avec toi, non seulement parce que tu es super sexy, mais aussi parce qu’ils adorent me faire tourner en bourrique. Les filles d’Andrew sont bien trop mignonnes pour survivre dans ce monde. Et tu vas adorer papa, parce que, eh bien, tout le monde aime papa.

Il parlait plus vite qu’elle ne l’avait jamais entendu parler. Il était nerveux. Elle l’avait vu conduire à travers un blizzard avec plus d’aplomb qu’il ne se comportait maintenant.

Elle s’approcha et enroula ses doigts autour de son poignet, là où il tenait le volant.

— Gavin. Tu es sûr que tu veux que je sois là ?

— Quoi ? Non, je t’assure, ce n’est pas toi le problème. On va bien s’amuser. Tu verras.

Essayait-il de la convaincre ou de se convaincre lui-même ? Merde, marmonna-t-il. On dirait bien que Papa a aussi convié mon ex-femme et son mari pour les festivités.

Il se gara devant l’une des six places de garage et tapota un code sur son téléphone. La porte s’ouvrit et ils entrèrent.

— Est-ce que… ça te pose un problème ?

Il haussa les épaules puis coupa le moteur du SUV.

— Ce n’est pas comme si je cherchais à passer du temps avec elle, mais j’ai accepté qu’elle reste proche de Papa, en raison de leur collaboration professionnelle.

Lexi secoua la tête puis étudia son visage. Il y avait quelque chose qu’il ne lui disait pas.

— Tu sais que je ne comprends toujours rien à ce qui se passe, n’est-ce pas ? Peu importe ce que tu me caches—je ne suis pas en mesure de résoudre le mystère toute seule.

Il leva un sourcil et prit une expression du genre, « Bien vu ! ». Elle gloussa un peu. Elle devait admettre qu’être maintenue dans l’ignorance était une expérience particulièrement frustrante. Elle redoubla de respect pour la retenue dont il faisait preuve lorsqu’il n’exigeait aucune réponse de sa part.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres.

— Je suis simplement heureux que tu sois ici avec moi et que nous puissions passer un moment ensemble.

Elle sourit, en essayant d’ignorer la chaleur diffuse se propageant dans sa poitrine lorsqu’elle entendit ces paroles.

— Moi aussi.

Ils quittèrent le véhicule et entrèrent dans la maison par une porte latérale. Ce détail en disait long : ils ne faisaient pas leur entrée par la porte d’entrée officielle et n’avaient donc pas le véritable statut d’invité. Gavin prit son manteau et le suspendit à côté du sien sur les crochets, vissés près de la porte.

Lexi ne savait pas exactement à quoi s’attendre en pénétrant à l’intérieur de cette majestueuse demeure, mais Alvin et les Chipmunks entonnant une chanson de Noël à pleine voix ne figurait certainement pas sur sa liste. Pas plus que des éclats de rire d’enfants.

— Mes nièces, les jumelles « Double Peine » deuxième génération, Caroline et Olivia. Elles ont deux ans et demi.

— Oh, je ne savais pas que tes frères étaient mariés.

Gavin secoua la tête.

— Ils ne le sont pas. Andrew est un père célibataire.

— Tonton Gabbin ! Tonton Gabbin !

Deux enfants aux cheveux bouclés, l’une vêtue d’une robe rouge et l’autre d’une robe verte, foncèrent vers Gavin, visiblement ravies de le voir.

Quelque chose dans le cœur de Lexi se serra quand elle le vit soulever ces deux petites filles par les bras et couvrir leurs visages de baisers.

— Voilà mes chipmunks. Vous m’avez tellement manqué. Cette jolie jeune femme s’appelle Mademoiselle Lexi. Il fit rebondir la fille en robe rouge sur ses genoux. Je te présente Olivia. Robe verte. Et ça, c’est Caroline.

Elles la saluèrent poliment, mais Lexi semblait beaucoup moins les intéresser que leur oncle Gavin.

Caroline lui tapota le visage de ses petites mains.

— Viens voir ma nouvelle poupée.

— Et moi, Tonton Gabbin, j’ai un ballon de foot, ajouta Olivia.

Il les reposa toutes les deux par terre.

— Je veux voir ça ! Allons-y.

Lexi lui lança un sourire, puis ils suivirent les filles avant de déboucher dans l’immense salon au plafond haut qui s’ouvrait sur une salle à manger où était installé un buffet géant de nourriture, disposé sur toute la longueur de la table.

— Gavin ! cria une grosse voix masculine. Je ne pensais pas que tu allais venir, mais je suis content que tu sois là. Et tu as amené une amie. Merci mon Dieu, peut-être te montreras-tu moins grincheux.

— Tu ne leur as pas dit que je venais ? murmura-t-elle, en lui donnant un coup de coude dans le ventre.

— Regarde-moi tout ça, tu crois vraiment qu’on va manquer de nourriture ? chuchota-t-il, en guise de réponse.

Il avait raison. La table de la salle à manger pouvait nourrir presque tout Oak Creek.

Les filles étaient reparties vers leur énorme pile de jouets entassée dans le coin et avaient complètement oublié Gavin, bien trop occupées à redécouvrir leurs montagnes de trésors.

Gavin posa une main sur son dos et la mena un peu plus loin.

— Joyeux Noël, Papa. Tout le monde, voici Lexi.

Lexi regarda la pièce, sourit et fit un petit signe de la main.

— Joyeux Noël. Merci de m’avoir invitée.

Avant même qu’une pause gênante ne puisse raidir un peu l’atmosphère, l’un des jumeaux— adulte et tout aussi séduisant que Gavin, bien qu’elle ne sache pas duquel il s’agissait— lui fasse un clin d’œil.

— On peut manger, maintenant que Monsieur Shérif l’Emmerdeur est là ? dit le jumeau qui lui avait lancé un clin d’œil. C’est moi qui m’assois à côté de Lexi. Elle est sans aucun doute la plus intéressante de tous les convives.

Tout le monde éclata de rire.

— Oui, mangeons, puis nous parlerons davantage avec Lexi et nous la questionnerons sur ses choix de vie discutables, comme traîner avec mon fils, dit Monsieur Zimmerman, un sourire bon enfant sur les lèvres. Il regarda autour de la pièce. Je suis reconnaissant de vous avoir tous ici, que vous soyez tous en sécurité. L’homme imposant se pencha et entoura de son bras une femme qui ressemblait à une version miniature de Gavin. Sans doute la sœur de Gavin, Lyn. Je suis également reconnaissant que vous soyez tous en bonne santé.

Un membre du personnel de la maison—Lexi n’était pas surprise de les voir ici, cette nourriture avait manifestement été commandée chez un traiteur—apporta un plateau rempli de flûtes à champagne et chacun se servit.

Le père de Gavin leva la sienne pour porter un toast.

— À la famille. Aux vieux amis. Aux nouveaux amis. Tous sont les bienvenus dans cette maison. Joyeux Noël.

— Joyeux Noël, répondirent-ils, à l’unisson.

Ils trinquèrent, puis les frères de Gavin se précipitèrent en direction de la table. Lyn déposa un baiser sur la joue de son père avant de traverser la pièce pour embrasser un homme qui se tenait près de la fenêtre. Il était silencieux, mais souriant. C’était sans doute son mari, Heath. Il avait le même regard attentif que Gavin, semblable à celui des hommes qui travaillaient pour Linear.

— Tu as faim ? lui chuchota Gavin à l’oreille.

— Toujours. Il grimaça en entendant ses mots. Elle réalisa ensuite que ce n’était probablement pas le meilleur commentaire à faire, étant donné qu’il était certain que son garde-manger était vide. Non, je veux simplement dire que…

Il passa un bras autour d’elle l’embrassa sur sa tempe.

— Je sais ce que tu veux dire. Et je te mets au défi de te goinfrer plus que quiconque à cette table. Mais à mon avis, tu auras du mal à battre mes frères.

Il lui fit un clin d’œil, son visage était si doux et enjoué qu’elle ne put s’empêcher de tendre le bras pour toucher sa puissante mâchoire. Il avait l’air détendu ici, avec sa famille. Il n’était peut-être pas d’accord avec tous les choix que son père avait faits, mais il n’avait pas besoin d’être sur ses gardes ici. N’est-ce pas ce qu’être en famille présuppose ?

Quand ils finirent par détourner leurs regards, ils s’aperçurent que tout le monde dans la pièce les regardait.

Gavin ne s’en formalisa pas et la prit par la main, l’entraînant vers la table du buffet. Son père était en train de remplir une assiette.

— Papa, voici mon amie, Lexi. Elle vit à Oak Creek.

— Enchantée de faire votre connaissance, Monsieur Zimmerman.

— Je vous en prie, appelez-moi Ronald. Je suis si heureux que vous soyez ici avec nous aujourd’hui. Alors dites-moi, êtes-vous inscrite sur les listes électorales du Wyoming ?

Papa... l’interrompt Gavin, d’un ton menaçant.

— Quoi ? Je tâte le terrain pour savoir si je dois faire la cour à une électrice ou si je peux rester moi-même aujourd’hui.

Gavin leva les yeux au ciel.

— Et ce n’est pas la même chose ?

Elle prit l’assiette que Gavin lui avait tendue.

— Non, je ne suis pas inscrite sur les listes électorales du Wyoming.

Ronald lui lança un clin d’œil.

— Bien. Alors ça veut dire que je n’ai pas besoin de faire d’artifices.

Vous travaillez dans le domaine de la politique ?

Ronald jeta un coup d’œil à Gavin, puis reposa son regard sur Lexi.

— On pourrait dire ça, je n’y suis pas étranger.

Une femme impeccablement vêtue d’une robe plissée vintage Halston s’approcha de l’autre côté de la table et prit quelques fruits dans un bol.

— Votre toast était magnifique et éloquent comme toujours, Gouverneur.

Hein, quoi ? Gouverneur ?

Chapitre 23

Le gouverneur Ronald Zimmerman sourit.

— Merci, Janeen.

Lexi regarda autour d’elle, son attention navigant entre Gavin, qui semblait soudainement fortement intéressé par la pile de bacon qu’il entassait dans son assiette, Janeen—bien sûr, l’ex-femme de Gavin, habillée en vêtements de marque—et Ronald, qui souriait, tout simplement.

Pas étranger ? demande-t-elle à Ronald.

Il lui donna une petite tape sur le bras.

— J’essaie juste d’éviter à mon fils d’avoir des problèmes. Il a manifestement eu le bon sens de ne pas mentionner ma profession, car je suis sûr que vous ne seriez pas venue ici aujourd’hui si vous aviez été mises au courant.

Elle comprenait tout à présent. L’entreprise familiale dont il avait parlé n’était autre que la politique.

Et il avait raison, si elle avait su, elle ne serait certainement pas venue ici.

Lexi jeta un coup d’œil à Gavin, qui lui adressa un sourire penaud et, pour pénitence, lui offrit un morceau de bacon.

Elle haussa un sourcil.

— Mon pote, je ne crois pas que tu vas t’en tirer avec un bout de bacon.

— Mais c’est du très bon bacon.

Ronald gloussa en observant Lexi poser l’offrande de bacon dans son assiette. De l’autre côté de la table, le sourire de Janeen semblait quelque peu suffisant.

Elle avait fait exprès de jeter de l’huile sur le feu pour envenimer la situation entre elle et Gavin.

Eh bien, cette femme ne savait pas à qui elle avait affaire. Lexi avait côtoyé des gens bien plus riches et bien plus puissants que le gouverneur du Wyoming. Elle avait fait une croix sur tout ça, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle n’était pas capable de se défendre contre un ou deux requins des hautes sphères sociales. Elle adressa à Janeen un sourire qui sonnait un peu faux.

— Gavin est manifestement aussi intelligent que son père. Elle regarda à nouveau le gouverneur. Mais vous avez raison, si j’avais été au courant, je ne me serais probablement pas invitée en cette matinée de Noël.

— N’importe quoi ! rétorqua Ronald, en lui souriant. Au fil des ans, nous avons déjà accueilli plus de la moitié de l’équipe de Linear Tactical pour les fêtes de Noël. Et vous êtes bien plus jolie qu’eux, alors, bienvenue.

Elle comprenait pourquoi tout le monde s’entendait bien avec le père de Gavin car Ronald était un homme infiniment sympathique.

Et il en fut ainsi pour le restant de la matinée. Lexi s’était préparée à jouer son rôle d’invitée charmée et charmante, mais en fin de compte, pas besoin de composer.

Elle était charmée. Elle n’éprouvait aucunement la nécessité de jouer la comédie.

Il ne faisait aucun doute que le patriarche de la famille appréciait se sentir entouré de sa famille, ici. Il s’était accroupi et il jouait avec Olivia et Caroline à chaque fois qu’elles le demandaient. Lexi l’avait surpris plus d’une fois en train de regarder les photos de sa défunte épouse.

— Il ne s’est jamais remarié. Lyn vint rejoindre Lexi alors qu’elle regardait le mur de photos, près de l’immense baie vitrée. Gavin était en train de jouer avec les filles, tout en bavardant avec ses frères. Maman est partie depuis presque vingt ans maintenant et Papa n’a jamais trouvé d’autre femme capable de le regarder comme elle le faisait.

Lexi s’approcha un peu plus près des photos.

— J’aime à penser que c’est aussi ce que mes parents ressentaient l’un pour l’autre. Ils sont morts quand j’étais adolescente, donc je ne me souviens pas vraiment. J’aimerais pouvoir revenir en arrière et voir la façon dont ils se regardaient. Je n’ai même pas de photos.

Lexi ne savait pas pourquoi elle lui racontait tout ça. Oui, elle aurait aimé avoir des photos de ses parents, mais sa tante et son oncle l’en avait privée et les avait certainement détruites. Cheryl et Nicholas n’avaient jamais donné dans le registre des souvenirs sentimentaux.

Lexi pensait avoir fait la paix avec ça, mais en regardant ces photos maintenant, elle se rendit compte qu’elle ressassait encore pas mal de rancœur. Elle but une gorgée de champagne, espérant faire passer l’amertume qui venait lui obstruer la gorge.

Lyn s’approcha un peu plus et lui serra le bras.

— Ne pas avoir de photos est sans doute vraiment difficile, je n’en doute pas. Mais je suis heureuse que tu te souviennes au moins de ce qu’ils ressentaient l’un pour l’autre. C’est ça l’important. Qu’ils s’aimaient jusqu’à en oublier le monde qui les entourait.

Lexi força un sourire.

Tu regardes ton mari de la même façon.

Les joues de Lyn rosirent joliment.

— C’est mon super-héros à moi. Je ne sais pas comment je pourrais vivre sans Heath.

Lexi lui fit un clin d’œil.

— Heureusement que tu l’as épousé alors.

Lyn s’était mise à rougir encore plus quand ses nièces l’appelèrent pour les aider à se vernir les ongles. Quelques secondes après son départ, Janeen en profita pour se faufiler aux côtés de Lexi.

Lexi n’était pas vraiment surprise. Elle se doutait bien que Janeen allait remettre ses offensives sur le tapis, puisque son précédent pic avait échoué.

— Ta robe est signée Carolina Herrera ?

Lexi lui adressa un bref sourire avant de reporter son attention sur les photos.

— Oui, c’est ça. Bien vu. Et la tienne est vintage Halston, si je ne me trompe pas.

Janeen hocha la tête.

— Oui. Même leur prix exorbitant ne peut m’empêcher de craquer pour ces créations.

Que dirait Janeen si elle savait que Lexi avait acheté sa robe dans une friperie pour moins de cinquante dollars ?

— Alors, raconte-moi un peu, comment as-tu fait la connaissance de notre Gavin ?

Notre Gavin. Une autre tentative de semer la zizanie. Janeen ne savait vraiment pas à qui elle avait affaire. Lexi n’allait certainement pas perdre son calme aussi facilement. Lexi prit une gorgée de son champagne.

— Oh, rien qui sorte de mes habitudes. Je l’ai branché dans un bar et j’ai volé son portefeuille.

Elles rirent toutes les deux, mais le rire de Janeen n’était pas naturel.

— Honnêtement, je suis surprise qu’il soit venu ici accompagné. Enfin, je veux dire par quelqu’un d’autre que l’un de ses amis de Linear Tactical. Les mots de Janeen transpiraient de dédain. Je sais que Ronald avait espéré un moment que Gavin et moi puissions nous réconcilier. Je me présente comme sénateur d’état, mais je dois avouer que je courtise un siège au Sénat américain. Ronald est mon mentor. Nous travaillons ensemble sur toutes sortes de projets.

Lexi inclina la tête.

— Oui, Ronald me semble être quelqu’un qui a du flair pour repérer un bon élément.

— Nous pensions tous que Gavin se lancerait dans la politique à sa sortie de l’armée, mais il n’en fut rien.

Lexi ne détourna même pas le regard des photos.

— Peut-être qu’en trouvant sa femme au lit avec un autre homme, il a décidé que certains politiciens n’étaient pas aussi dignes de confiance qu’il l’espérait.

— Ce qui s’est passé entre lui et moi ne te regarde pas.

Cette fois-ci, Lexi fit l’effort de se retourner.

— Oh ma chère, crois-moi, je n’ai aucun intérêt à déterrer ce que Gavin a complètement enfoui dans son passé.

Elle aperçut Gavin s’approcher. Il s’inquiétait pour elle. Lexi réalisa qu’il savait que son ex-femme avait la langue bien pendue et il pensait peut-être que Lexi avait besoin d’être secourue. Elle lui fit un clin d’œil sans que Janeen ne s’en aperçoive. Gavin s’arrêta. Il se tenait assez près pour entendre, mais il décida de ne pas intervenir.

Lexi posa une main sur le bras de Janeen. Elle n’avait pas besoin d’aide. Elle savait déjà comment battre Janeen à son propre jeu.

— Janeen, je n’essaie pas de faire de toi une ennemie. En fait, je devrais te remercier. Gavin a beaucoup parlé de s’investir dans la politique. Je pense que c’était simplement une question de timing, mais il est prêt maintenant. Tu imagines un peu ça ? Zimmerman et Zimmerman, père et fils, se présentant ensemble aux élections. Et il va sans dire que je le soutiendrai et serai à ses côtés pendant toute la durée de sa campagne.

— Mais, je pensais que tu n’avais aucune idée que Ronald était le gouverneur.

Janeen blêmit et but le reste de son champagne d’un seul trait. La pauvre, elle ne se rendait même pas compte qu’elle lui simplifiait la tâche.

Lexi se pencha vers elle.

— Non, c’était prévu. Tu sais, j’ai fait cela pour m’attirer la sympathie de Ronald, chuchota-t-elle de manière conspiratrice. Je pense que ça a marché. Je pense que Ronald m’apprécie vraiment. J’ai visiblement un don pour la politique moi aussi. Je pense que je vais explorer ce nouveau talent au maximum.

Janeen plissa les yeux.

— Foutaises, tu inventes ce que tu racontes de toutes pièces. Gavin ne s’intéresse absolument pas à la politique.

— Peut-être, poursuivit Lexi, en se rapprochant un peu plus d’elle. Mais n’en doute pas une seule seconde, je pourrais facilement le convaincre si tel était mon souhait. Je pense que me retrouver au bras d’un sénateur m’irait plutôt bien, n’est-ce pas ?

Janeen crispa ses doigts un peu plus autour de sa flûte de champagne. Elle comprenait à présent combien elle avait sous-estimé Lexi. Cette dernière se contenta de sourire. Cela faisait des années qu’elle avait affaire à des salles remplies de requins assoiffés de pouvoir. Comparée à ces prédateurs implacables, Janeen ressemblait à un pauvre petit poisson.

— Mesdames, puis-je vous proposer de remplir vos verres ? Gavin se glissa entre elles, une bouteille de champagne à la main. Ses yeux pétillèrent quand il sourit à Lexi. Il avait tout entendu.

Cependant, Janeen n’était pas prête à renoncer si facilement.

— Gavin, tu devrais avoir honte. Lexi était justement en train de me raconter que tu pensais te lancer dans la politique et qu’elle s’estime assez costaude pour t’épauler.

Janeen lança à Lexi un sourire triomphant, tout en prenant soin que Gavin ne s’en aperçoive pas. De toute évidence, elle pensait qu’elle venait d’exposer le mensonge de Lexi. Ce qui, bien sûr, était le cas.

Par contre, elle n’avait pas compté sur la réaction de Gavin qui s’empressa de répondre.

— Vilaine Lexi. Ne va pas raconter tous mes secrets. Il glissa un bras autour de sa taille et la tira contre lui, puis il versa du champagne dans son verre. Mais tu as raison, je te verrais bien au bras d’un sénateur, à condition que ça soit moi, évidemment.

Il l’embrassa sur le nez, puis s’écarta un moment pour remplir le verre de Janeen. Totalement prise au dépourvu et ne sachant pas quoi dire, elle se contenta d’ouvrir et de fermer la bouche—un peu comme le ferait un poisson hors de l’eau.

— Je vous prie de bien vouloir m’excuser, finit-elle par murmurer. Je vois que Fletcher essaie d’attirer mon attention.

Janeen s’éloigna et dès qu’elle ne fut plus en mesure d’écouter ce qu’ils pourraient se raconter, Gavin commença à rire doucement.

— Je n’ai jamais rien vu d’aussi sexy de toute ma vie. Jamais personne n’a pu déchiffrer les intentions de Janeen aussi rapidement pour ensuite la manipuler si adroitement.

Lexi vint enrouler son bras autour du sien.

— Tu parles, elle n’est pas si mystérieuse que ça. Dans le rayon « assoiffée de pouvoir », j’ai géré bien pire qu’elle.

Gavin leva un sourcil mais n’insista pas pour avoir des détails. Grand Dieu, il fallait qu’elle se comporte plus prudemment.

Il resta proche d’elle le reste de la matinée. La famille ne procéda pas aux traditionnels échanges de cadeaux. Au lieu de cela, chacun fit des dons à des associations caritatives locales au nom d’un membre de la famille. Les bébés jumelles, en revanche, furent couvertes de cadeaux.

Lexi aimait être là, voir Gavin interagir avec sa famille et ses nièces. Elle apprécia même lorsque Janeen comprit que Lexi s’était fichue d’elle et que Gavin n’éprouvait aucun intérêt à rejoindre l’arène politique. D’ailleurs, elle géra cette découverte avec plus d’humour que Lexi ne l’aurait cru. Lexi pouvait comprendre pourquoi Ronald voyait un tel potentiel chez Janeen pour évoluer dans le monde de la politique. Elle était jeune, agréable à vivre et intelligente.

Bien sûr, elle avait été stupide de tromper quelqu’un comme Gavin, mais Lexi avait commis sa part de conneries, alors elle s’efforçait de ne pas la juger trop sévèrement.

Lexi se réjouissait d’être venue. Andrew et Tristan flirtaient avec elle de façon scandaleuse, mais au fond, tous deux étaient véritablement sympathiques. Heath et Lyn étaient pour ainsi dire inséparables—Heath attirant constamment la femme aux formes arrondies sur ses genoux pour l’embrasser, au grand dam des visages hilares de ses frères. Même Janeen et Fletcher étaient agréables, puisque Janeen n’essayait plus d’avoir le dessus.

Lexi était assise sur le canapé, Gavin se trouvait à côté d’elle, en compagnie d’Olivia, endormie dans le creux de son bras. Lyn était à même le sol, avec Caroline, Heath et Tristan, en plein débat sur les différentes équipes de hockey. Tout le monde se laissait aller à paresser. Tout était si paisible, Lexi pouvait sentir ses yeux se fermer d’eux-mêmes, bercée par la chaleur du corps imposant de Gavin.

Peut-être s’était-elle assoupie, mais elle ne savait pas combien de temps elle avait dormi. Elle fut réveillée par la voix de Ronald qui se tenait dans l’embrasure de la porte, derrière elle.

— Allez, tout le monde, c’est l’heure ! Ronald tapa dans ses mains plusieurs fois. Ils disent que le temps est trop nuageux, alors on va faire la photo devant la cheminée.

Tristan retira la petite Olivia endormie des bras de Gavin et commença à la réveiller doucement, en l’embrassant tendrement. Lyn recoiffa les cheveux de Caroline et les attacha avec une barrette. Lexi se mit à faire comme tous les autres et se leva pour défroisser ses vêtements.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Lexi. C’est l’heure de quoi ?

Gavin s’approcha pour attraper sa veste qu’il avait jeté sur le dos d’une chaise. Andrew fit un sourire à Lexi puis pris Caroline dans ses bras, en embrassant ses petits doigts pour l’empêcher d’attraper la barrette que Lyn venait d’attacher à ses cheveux.

— Un truc que la Gazette du Wyoming fait depuis des décennies avec le gouverneur, le jour de Noël. Une sorte de regard sur la vie de la première famille du Wyoming. Avant, c’était vraiment toute une production, mais maintenant c’est surtout diffusé sur les réseaux sociaux. Ils prennent un cliché formel et quelques photos sur le vif.

Lexi eut soudain l’impression d’étouffer tant l’air venait à manquer dans la pièce.

Lyn aida Heath à ajuster sa cravate.

— Les gens sont friands de ce genre de choses, parce qu’il y a eu des photos publiées de nous quand nous étions jeunes, quand papa avait été nommé gouverneur pour la première fois. Maintenant qu’il est de nouveau gouverneur, tout le monde raffole de pouvoir comparer les anciennes et les nouvelles photos. Tu sais ce que c’est.

Oui, Lexi savait ce que c’était. Elle savait aussi qu’elle ne pouvait pas rester dans cette pièce tant que la presse était là. La famille ne lui demanderait pas d’apparaître sur les photos officielles, mais elle ne pouvait pas non plus prendre le risque de figurer sur les instantanés. Elle devait sortir avant qu’ils n’arrivent.

— Content de vous voir, Gianna, vous êtes ravissante. Merci d’avoir accepté de venir ici le jour de Noël. Ronald saluait les membres de la presse au pas de la porte. Simeon. Comment vous portez-vous, vous et votre appareil photo ? Comment va votre femme ?

Merde. C’était trop tard.

Lexi resta là, plantée, incapable de prendre une décision. Ronald continuait de discuter avec l’homme et la femme et semblait dans son élément. Simeon avait déjà pris quelques photos de Tristan et Caroline depuis le seuil de la porte.

Lexi était obligée de passer juste à côté d’eux pour quitter la pièce et à tous les coups, Ronald s’efforcerait de la présenter aux journalistes. C’était dans sa nature. Et si elle demandait à ne pas apparaître sur les photos, cela ne ferait qu’attirer l’attention sur elle.

Elle connaissait bien le mode de fonctionnement de la presse et elle savait qu’il fallait éviter de cultiver le mystère. Cela ne faisait qu’attiser leur curiosité.

Qu’allait-elle donc faire ?

Elle leva le bras et fit tomber ses cheveux le long de son visage, couvrant autant de ses traits que possible. Elle garda les yeux rivés sur le sol, essayant de disparaître de la vue de tous.

Réfléchis, Lexi. Trouve un plan.

Elle était incapable de raisonner et de trouver une solution.

— Lexi, dis-moi ce qui ne va pas. Le bras de Gavin vint s’enrouler autour de sa taille et elle lui fit face, tournant ainsi le dos aux membres de la presse.

— Gavin...

Il ne comprendrait pas. Il lui poserait tout un tas de questions. Elle n’avait pas le temps, elle n’avait pas d’échappatoire. Une fois que les journalistes auront remarqué sa présence ou que Ronald l’aura présentée, elle ne pourra plus chercher à fuir sans causer de scène. Elle fixa le devant de sa chemise, tandis que son cœur tambourinait dans sa poitrine. Elle sentait la sueur perler dans le bas de son dos.

Gavin prit son visage dans ses mains.

— Lexi. Regarde-moi.

Elle s’exécuta, elle n’avait pas d’autre choix.

— Dis-moi ce dont tu as besoin. Laisse-moi t’aider.

— Je dois sortir d’ici, chuchota-t-elle.

— Pourquoi ? Janeen a dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Non. Elle n’avait pas le temps de lui expliquer. D’un geste de la main, elle désigna le groupe de journalistes qui était à présent dans le salon. Je suis désolée, mais je ne peux pas faire ça. Je ne peux pas rester là.

— Dans ce cas, éclipsons-nous. Il fit glisser ses pouces le long de ses joues, mais cela ne fit qu’aggraver son état de panique. Et s’il avait bousillé son maquillage ? Et si le journaliste ou le photographe l’avait reconnue ? Ça leur serait d’autant plus facile.

Ils ne pouvaient pas essayer de partir ensemble, cela se remarquerait encore plus.

— Non, tu dois rester.

— Mais—

— Gavin. Elle le saisit par les poignets. Je te demande de l’aide. Mais j’ai besoin que tu le fasses en suivant mes directives, pas les tiennes.

Il fut décontenancé par sa réponse, peut-être même un peu offensé, mais force est d’admettre qu’il ne lui en tint pas rancune.

— Tu as raison. Bon, dis-moi ce qu’il faut faire.

— J’ai besoin de sortir d’ici sans que ces membres de la presse ne fassent attention à moi.

Il ne comprenait toujours pas. Cependant, il s’efforça de ne pas lui demander d’explication. Il se contenta d’acquiescer.

Il se plaça entre elle et les photographes puis l’accompagna jusqu’à la table. Il jeta une serviette blanche pliée sur l’épaule de Lexi.

— Prends un plateau de nourriture sur la table et débarrasse-le. S’ils viennent à poser leur regard sur toi, ils penseront que tu fais partie du personnel de maison de Papa. Je vais les distraire.

Elle voulut le remercier, mais il avait déjà tourné les talons et s’était éloigné. Après avoir arraché la petite Caroline des bras de Tristan, il s’amusait à la faire tourner dans tous les sens, la faisant rire aux éclats. Soucieux de ne pas rater cette occasion en or, le photographe posa immédiatement son objectif sur eux et commença à prendre des photos.

Lexi s’empara du plateau, baissa la tête et quitta la pièce.

Chapitre 24

— Si je ne me trompe pas, ta compagne t’a laissé en plan ici, sans voiture. Franchement, dans le genre « casser l’esprit de Noël », j’ai rarement vu mieux.

Gavin était assis à la table de la salle à manger, qui avait été débarrassée par le personnel—les employés légitimes, pas les imposteurs—pendant que les membres de la presse clôturaient leur session photo.

Andrew s’assit d’un côté, et lui tendit un verre de scotch, tandis que Tristan prit place de l’autre côté. Installés dans le salon formel, son père et Janeen étaient en train d’accorder une courte interview à propos de leur prochaine campagne à la journaliste, toujours accompagnée du photographe. Les jumelles faisaient la sieste, Heath et Lyn s’étaient réfugiés avec Fletcher de l’autre côté du salon pour regarder Le Piège de cristal, une tradition annuelle de Noël que Gavin avait hâte de partager.

Partager avec Lexi. Qui était partie. Effrayée au point d’avoir pris son 4x4 et d’avoir disparu il y avait un peu plus d’une heure.

— T’inquiète, dit Tristan. On l’aime encore plus depuis qu’elle t’a laissé en plan ici. Et je précise qu’on l’aimait déjà beaucoup avant.

Ils avaient terminé de poser pour les photos du quotidien. Ronald, et c’était tout à son honneur, n’avait pas perdu son calme lorsqu’il avait demandé si Lexi voulait participer et que Gavin lui avait annoncé qu’elle avait dû partir. Il avait immédiatement recentré la conversation, n’attirant pas l’attention sur son absence. Toujours aussi politicien.

— Si tu cherches des réponses, je n’en ai aucune à te proposer. Il avala une bonne gorgée de son scotch. La seule chose que je peux te dire avec certitude, c’est que la présence de la presse a déclenché chez elle une véritable crise de panique.

Andrew haussa les épaules.

— Peut-être qu’elle n’aime pas qu’on braque les projecteurs sur sa vie privée.

— Les traces de dérapage des pneus dans l’allée montrent que ça va bien plus loin que ça. Bien sûr, il se plaisait à exagérer un peu, mais pas tant que ça. Mais avec Lexi, on n’était jamais sûr de rien.

Quand il avait entendu le véhicule s’engager à toute allure dans l’allée, il n’avait pas su quoi penser. De toute évidence, quand elle lui avait dit qu’elle devait partir, elle ne plaisantait pas.

Tristan se leva pour se servir un verre depuis le minibar.

— Vous vous êtes disputés ? Tu as dit quelque chose qui aurait pu la froisser ?

— Non. Elle allait bien.

Pour l’amour de Dieu, elle avait même réussi à s’endormir. Elle s’était sentie assez détendue pour se laisser aller quelques minutes, blottie contre lui sur le canapé.

La petite Olivia dormait au creux de son autre bras et il était content. Il se savait entouré par sa famille et il en été même arrivé à se réjouir de la présence de Janeen. Gavin l’avait surprise en train de sourire à Fletch, et il comprit qu’elle était bien plus heureuse avec cet homme qu’elle ne l’aurait jamais été avec lui. Elle et Fletcher n’avaient pas d’autre famille, c’est pourquoi son père continuait à les inviter aux petites fêtes de la famille Zimmerman et pas seulement pour des raisons politiques. Ils faisaient partie de la vie de l’autre depuis longtemps. Et probablement pour un long moment encore.

Gavin était prêt à accepter tout ça. Parce que sentir Lexi, paisiblement endormie, respirer doucement à côté de lui, profiter d’Olivia nichée au creux de son bras, tout cela lui donnait un avant-goût de ce que son futur pouvait lui réserver. Il se plaisait à imaginer Lexi dormir à poings fermés et tenir contre lui leur petite fille.

Bon sang, que cette vision lui semblait juste. C’était comme si l’ordre régnait enfin dans sa vie.

Et puis cinq minutes plus tard, Lexi avait grimpé à toute hâte dans son véhicule pour quitter les lieux.

Il se frotta le visage du revers de la main.

Elle ne semblait pas mal à l’aise du tout. En tout cas, pas avant que le journaliste et le photographe n’arrivent.

Tristan se rassit à côté de lui, un verre à la main.

— Écoute, il est évident que tu aimes bien Lexi. Personne n’est plus heureux que nous. C’est génial que tu aies décidé de venir avec elle…

— Mais cette femme cache de nombreux secrets, poursuivit Tristan, en achevant sa phrase pour lui.

Gavin était habitué à ce qu’ils finissent les phrases de l’autre. Ils le faisaient depuis qu’ils étaient en âge de parler.

— Je le sais. Elle le sait aussi. Si je veux être avec elle, je dois accepter de ne pas avoir toutes les réponses.

— Tu as enquêté sur elle ? demanda Andrew, soudain sérieux.

Quand ils souhaitaient le montrer au reste du monde, ses deux frères avaient suffisamment hérité de la personnalité de leur père pour être capables d’éblouir n’importe qui. Ils faisaient d’ailleurs ça tout le temps, utilisant leur personnalité à leur avantage pour amener les gens à les sous-estimer.

Mais sous cette façade charmante et séduisante se cachaient des hommes bien plus complexes. Ses frères étaient tous deux formés aux armes, au combat rapproché et à la libération d’otages—en gros, la version civile de ce que Gavin faisait lorsqu’il était dans les forces spéciales. Zac Mackay avait bien tenté à plusieurs reprises de les recruter pour bosser chez Linear, mais ils n’étaient pas intéressés.

Andrew et Tristan travaillaient pour Zodiac, une entreprise de formation tactique et de sécurité de renommée mondiale. Ils se frottaient au danger tout autant que Gavin. Ils savaient de quoi ils parlaient.

— Oui. J’ai passé son nom et ses empreintes au fichier. R.A.S.

Tristan et Andrew échangèrent un regard. Gavin savait exactement à quoi ils pensaient parce que c’est ce qu’il avait d’abord pensé lui aussi... parfois, ne rien trouver est bien plus suspect que le contraire.

— Tu veux qu’on fouille pour toi, officieusement ? demanda Andrew. Peu importe ce qu’elle cache, on ne lâchera rien jusqu’à ce que nous découvrions ce que c’est, et à moins que ce ne soit quelque chose que tu doives savoir, tu n’en seras jamais informé.

Tristan haussa les épaules et lui donna une tape dans le dos.

— Et quels que soient les secrets qu’elle a enterrés, tant qu’ils ne mettent personne en danger, ils resteront aux oubliettes et tu n’auras jamais besoin de savoir quoi que ce soit.

Gavin repensa à l’homme à qui elle avait donné rendez-vous dans cette ruelle. À l’argent qu’elle lui avait donné. Il voulait découvrir de quoi il s’agissait. Mais plus encore, il voulait que Lexi lui fasse suffisamment confiance pour le lui dire. Ses secrets étaient importants pour elle et il lui avait promis qu’il la respecterait.

Et pourtant, la suggestion que venaient de lui soumettre ses frères était, à long terme, le choix le plus intelligent.

Il but une autre gorgée de sa boisson.

— Merci les gars, j’apprécie, mais je ne peux pas. Je lui ai dit que je ne pousserais pas. J’ai promis que je serais là pour l’aider, peu importe la nature de ses soucis.

Tristan gloussa doucement.

— Apparemment, cela présupposait le vol de ton véhicule aujourd’hui.

Gavin força un sourire, mais il ne parvenait pas à effacer de son esprit le visage paniqué de Lexi.

— Quel a été l’élément déclencheur ? demanda Andrew. Je suis navré, je faisais plus attention aux filles qu’à Lexi. Quelqu’un lui a dit quelque chose ? Connaissait-elle ces reporters ?

— Non. Gavin secoua la tête. C’est arrivé juste après que Lynn lui ait parlé de notre traditionnelle séance de photos annuelle.

— Elle aurait pourtant dû se douter qu’aucun d’entre nous ne l’aurait forcée à poser pour les photos de famille si tel était son souhait, dit Tristan.

—Je ne pense pas que son inconfort était limité aux photos de famille. Je pense qu’elle ne voulait être sur aucune photo, ajouta Gavin, en se frottant les yeux.

— Tu veux dire qu’elle ressentirait une sorte de phobie bizarre par rapport aux photos ? demanda Andrew.

— Je dirais plutôt qu’elle ne voulait pas que son visage apparaisse sur Internet, répondit Gavin. Elle avait eu la même sorte de réaction pendant cette fameuse soirée entre filles. Quinn avait essayé de convaincre Lexi d’être sur la photo avec elles, mais Lexi avait refusé. Elle avait inventé une raison bidon pour se défiler.

Andrew se mit à jurer à voix basse.

— Ne pas vouloir que sa photo soit publiée en ligne—au point qu’elle volerait un véhicule pour y échapper—n’est généralement pas une bonne nouvelle, grand frère.

Gavin se frotta encore le visage.

— Non, je sais.

Les jumeaux avaient acquis pas mal d’expérience dans le domaine du travail d’investigation privée depuis qu’ils travaillaient pour Zodiac. La plupart du temps, ils étaient chargés de missions de couverture rapprochée ou de missions spéciales d’enlèvement et de rançon, mais ils étaient capables d’identifier facilement un coupable.

Tristan se redressa.

— Et si elle était mariée ? Ou si elle était une criminelle en cavale ?

— Ses empreintes seraient apparues si elle avait un casier ou un mandat d’arrêt. Mais mariée ? Putain. Je n’y avais même pas pensé. Mais j’aurais dû.

— Écoute, dit Andrew, en posant sa main sur l’épaule de Gavin. Ne supposons pas le pire. S’il y a bien quelque chose que la relation de Noah et Marilyn nous a appris, c’est que quelqu’un peut être légalement marié et vivre un véritable enfer.

Gavin acquiesça. Leur cousin Noah était tombé amoureux d’une gentille jeune femme dont la vie avait été menacée par son mari violent duquel elle était pourtant séparée. Aux yeux de la loi, elle était légalement mariée à cet homme, mais n’importe quelle personne sensée aurait décrit cette union comme une imposture.

— Lexi et Marilyn sont deux cas complètement différents. Gavin serra la main autour de son verre. J’ai du mal à imaginer Lexi supporter toutes les saloperies endurées par Marilyn.

— Son nez a été cassé, fit remarquer Andrew. Je l’ai vu quand elle s’est retournée et qu’elle se trouvait près de la fenêtre. Je pense qu’elle se maquille pour que ça se voit moins.

C’était donc pour ça qu’elle était toujours très maquillée ? Pour cacher les traumatismes présents sur son visage ?

— Elle porte beaucoup de maquillage.

Andrew haussa les épaules.

— Elle et la plupart des personnes de sexe féminin, donc ce n’est pas inhabituel. Et je suis d’accord pour dire qu’elle ne présente aucun des signes classiques d’une survivante d’abus comme Marilyn.

— Et si elle était mariée, tu l’aurais découvert en faisant ton enquête, non ? demanda Tristan.

En théorie, mais le système a des failles.

L’as-tu déjà aperçue en compagnie d’autres hommes ? A-t-elle passé des appels suspects ? Des textos ?

Gavin secoua la tête.

— Non. Elle n’a même pas de téléphone.

Les deux frères restèrent silencieux. Ils n’avaient pas besoin de lui dire. Gavin avait toujours trouvé étrange qu’elle n’ait pas de téléphone.

Mariée ? Bon sang. Vu comment ça s’était passé avec Janeen, Lexi devait savoir qu’il n’aurait jamais couché avec elle si elle était mariée. Fuyait-elle un mari abusif ?

Ils restèrent assis sans rien dire pendant une longue minute. Ses frères se creusaient probablement autant la cervelle que lui pour trouver les mots qui le réconforteraient.

— Je vais te dire une chose, finit par lâcher Andrew. Aujourd’hui, quand Lexi riait, j’aurais juré à plusieurs reprises la connaître de quelque part.

— Oui ! Bon sang, j’ai ressenti exactement la même chose. Tristan tapota la table avec sa paume plusieurs fois. Mais moi, ce n’était pas quand elle riait. C’était quand elle jetait un regard sournois à Janeen. Ce petit sourire en coin. Je vous jure que je croyais l’avoir déjà rencontrée. J’ai failli dire quelque chose, mais j’avais peur que tu me sortes par la peau du cou et que tu me bottes le cul pour avoir tenté de la draguer ainsi.

Gavin ne put s’empêcher de glousser.

— J’aurais pu le faire. Je ne sais pas quoi vous dire à propos de son air familier—je ne pense pas que vous ayez déjà fréquenté les mêmes cercles d’amis. Et vous devez tous les deux arrêter de la regarder de cette façon ou je vais finir par vous sortir et vous mettre une raclée.

Mais le fait est que Gavin ne savait pas vraiment qui Lexi avait fréquenté par le passé. Cependant, il était quasiment certain que Tristan ou Andrew ne l’avaient jamais rencontrée—les connaissant, ils s’en seraient certainement souvenu.

Il n’était sûr que d’une seule chose. Il ne pouvait pas rester ici plus longtemps. Il devait retrouver Lexi.

— L’un d’entre vous peut-il me ramener chez moi avant que papa et Janeen aient fini ? Je ne veux pas parler de tout ça avec eux.

Surtout qu’une fois de plus, en ce qui concernait Lexi, il avait plus de questions que de réponses.

Chapitre 25

Même si elle en avait fait le choix, elle n’aurait pas pu se fourrer dans un pire pétrin que celui-ci. Lexi baissa la tête et vint se cogner le front contre le volant du SUV de Gavin, qu’elle avait garé devant chez lui.

Le SUV qu’elle avait volé. D’ailleurs, sur le trajet retour, elle se demanda si elle n’allait pas se faire arrêter par un véhicule de patrouille pour vol de voiture. Aurait-elle pu blâmer Gavin s’il avait lancé un avis de recherche pour la localiser ?

Elle avait agi comme une vraie conne et, en plus, elle avait mis Gavin dans une situation impossible. Au départ, elle était simplement allée se cacher dans le SUV, mais dès qu’elle eut aperçu le démarreur à distance, elle s’était laissée portée par son impulsion, sans réfléchir. Elle était grimpée du côté du conducteur et avait quitté les lieux.

Elle n’avait aucun moyen de le contacter pour s’excuser. Elle frappa à nouveau sa tête contre le volant. Peut-être que l’agent en charge de son arrestation lui ferait passer un message avant de la traîner jusqu’en prison.

Elle se dit qu’elle faisait au moins l’effort de laisser le véhicule devant chez lui, comme si cette petite attention pouvait réparer à elle seule les dégâts causés par son comportement. En gros, cela revenait à mettre un pansement riquiqui sur une énorme plaie béante. Peut-être que les 5 kilomètres de marche qui la séparaient de son appartement en ville lui donneraient une chance de réfléchir à ce qu’elle avait fait. Non seulement s’être enfuie au beau milieu d’une réunion de famille en pleines fêtes de Noël, mais avant tout, se demander pourquoi elle avait accepté de s’y rendre.

C’était comme si une force inconnue l’empêchait de prendre ses distances avec Gavin.

Seulement voilà, il la rendait heureuse. C’était aussi simple que ça. Rien ne pouvait égaler le plaisir qu’elle ressentait lorsqu’elle écoutait sa voix bourrue. Lui qui, sous des apparences si ronchonnes, pouvait se montrer si protecteur et attentionné.

Il lui avait acheté des provisions. Il l’avait veillée tout le long du coma provoqué par ses crises d’insomnie et, inquiet, avait même appelé un médecin. Il lui avait offert pour Noël une parure d’hiver, composée d’une écharpe, de gants et d’un bonnet. D’une jolie teinte verte qu’il avait dit être assortie à la couleur de ses yeux.

Que lui avait-elle offert au juste ? Des préservatifs dans une petite boîte avec un nœud dessus. Il avait ri, puis ils en avaient utilisé quelques-uns hier soir.

Elle s’était dégonflée et avait préféré ne pas lui donner l’autre cadeau qu’elle avait trouvé quand Mac l’avait envoyée chercher une commande de vin local au marché du comté la semaine dernière. Le temps que sa commande soit emballée, elle en avait profité pour aller traîner sur les stands des autres exposants.

Elle avait trouvé des porte-clés en bois avec des arbres gravés dessus. La plupart des motifs représentaient des sapins de Fraser, probablement populaires à cette époque de Noël. D’autres représentaient des érables feuillus. Mais, sans aucun doute possible, sur l’un de ces porte-clés était gravé un séquoia.

Les séquoias ne sont pas les arbres les plus intéressants à sculpter ; trop grands, avec un tronc trop dénudé jusqu’au sommet. Et pourtant, dès l’instant où ses doigts effleurèrent cet objet, elle fut intimement persuadée qu’elle devait l’acheter pour Gavin.

Cet arbre personnifiait tout ce qu’il était : fort, solide, stable.

En un mot, tout ce qu’elle n’était pas.

Elle le sortit de son petit sac à main ; il était toujours enveloppé dans du papier de soie. Elle le posa sur le tableau de bord à côté de la clé du démarreur à distance du SUV. Elle n’avait aucune idée de ce que Gavin en ferait quand il le trouverait. Peut-être le jetterait-il à la poubelle ? Elle ne pourrait même pas lui en vouloir.

Elle descendit du véhicule, en ferma soigneusement la porte derrière elle puis commença son chemin de repentance en direction du centre-ville. Elle vint plaquer sa veste plus fermement contre elle. Son bonnet, ses gants et son écharpe l’aidaient à rester au chaud, mais elle avait vraiment besoin d’investir dans un vrai manteau d’hiver.

Et pourtant, à chaque fois qu’elle était sur le point d’en acheter un, elle revenait invariablement sur sa décision. Un vêtement de bonne qualité coûtait au moins quelques centaines de dollars—c’était une somme d’argent dont elle aurait besoin si elle se sentait dans l’obligation de se remettre en cavale.

Elle était confrontée à un choix des plus cornéliens. Dépenser une coquette somme d’argent pour un manteau si elle voulait rester ici le plus longtemps possible, ou bien garder l’argent de côté au cas où elle devrait prendre le large.

Bon sang, pourquoi était-ce si compliqué de prendre une décision ?

Elle était plongée dans ses pensées quand une voiture ralentit puis s’arrêta à côté d’elle.

Lexi ?

C’était Anne, la doctoresse.

— Salut. Elle lança un petit signe de main maladroit à l’autre femme. Merde, elle avait beau se creuser la cervelle, elle n’avait aucune excuse valable pour se promener ici.

— Est-ce que ta voiture est tombée en panne ? Tu vas bien ?

— Oui, j’ai des problèmes de voiture. Après tout, à peu de choses près, elle ne mentait pas.

— Justement, je me rendais en ville pour prendre mon service à l’hôpital. S’il te plaît, laisse-moi te déposer. Cette veste n’a pas l’air d’être faite pour ce genre de marche hivernale.

— Bien sûr, d’accord.

Lexi monta dans la voiture d’Anne sans se faire prier. Non seulement parce qu’elle n’était pas assez stupide pour se braquer et marcher dans le froid quand une solution s’offrait à elle, et d’autre part parce Gavin était probablement déjà en route, en train de la chercher. La situation était déjà assez compliquée comme cela, pas besoin qu’il la traque en marchant dans le froid.

— Joyeux Noël à toi. Une fois que Lexi prit place sur le siège passager et qu’elle mit sa ceinture de sécurité, Anne reprit sa route.

— Merci. À toi aussi. Désolée que tu doives bosser aujourd’hui.

Le docteur sourit et haussa légèrement les épaules.

— Ce sont les aléas du métier. Mais ça va, j’ai eu pu profiter de la plus grande partie de ma matinée, donc je ne me plains pas.

Elles conduisirent en silence pendant une minute ou deux.

— Écoute, Lexi, pardonne-moi de te poser cette question, je sais bien que cela ne me regarde pas, mais je veux simplement m’assurer que tu vas bien. Il n’y a que deux bâtiments dans les parages, la propriété qui appartient à Linear Tactical et la maison de Gavin. Je me doute bien que tu ne viens pas de chez Linear, alors... tu t’es disputée avec Gavin ?

Lexi regarda par la fenêtre, ne sachant pas exactement quoi lui répondre.

— Non. En fait, c’est vraiment une longue histoire, mais sache que Gavin n’a rien fait de mal, c’est un type bien.

— T’inquiète, je suis au courant. D’ailleurs, je me demande bien comment Gavin Zimmerman a pu accepter de te laisser rentrer en ville à pied depuis son domicile.

Lexi ne put s’empêcher de sourire. Parce qu’elle non plus ne pouvait imaginer Gavin l’autoriser à rentrer seule. En fait, il ne sait pas que je suis à pied. Je viens de déposer son véhicule.

— Je vois, dit Anne, sur un ton qui signifiait clairement qu’elle ne comprenait rien du tout. Lexi ne pouvait pas lui reprocher d’être confuse. Est-ce que Gavin sait que tu as emprunté son 4x4 ? demanda-t-elle après un moment.

Lexi haussa les épaules.

— Je suis sûre qu’il le sait maintenant.

Anne laissa échapper un petit rire et Lexi se retourna pour la regarder.

— Le pauvre, il galère, c’est sûr. Depuis le moment que tu as débarqué dans notre ville, il ne sait plus comment se comporter. Tu l’as déstabilisé dès le premier jour.

— Il ne me faisait pas confiance. Et son instinct ne l’avait pas trompé.

Anne lui jeta un regard furtif.

— Tu sais, Gavin ne fait facilement confiance à personne. D’ailleurs, c’est le cas de tous ceux avec qui il travaille. Mais quoi qu’il en soit, il est amoureux de toi.

Lexi laissa échapper un petit rire.

— Ce n’est pas le premier adjectif qui me vient en tête. Il me surveille comme si j’étais une reprise de justice.

Encore une fois, son instinct ne se trompait pas.

Anne secoua la tête.

— Gavin aurait pu demander à n’importe lequel de ses collègues, que ce soit au bureau du shérif ou chez Linear, de l’aider à garder un œil sur toi. Il questionnait tes intentions et avait peur que tu profites de Mac. Tout le monde ici se serait porté volontaire pour lui prêter main forte et faire en sorte que cela n’arrive pas.

— Mais je n’essaie aucunement de profiter de Mac.

— Oh, je sais. C’est devenu évident pour tout le monde une semaine après ton arrivée ici. Si tu avais voulu t’enfuir avec les recettes du bar, tu aurais pu le faire à maintes reprises.

Anne ralentit car son véhicule suivait une série de virages sinueux.

— Ce que je veux dire par là, c’est que Gavin a utilisé cette inquiétude, certes un temps légitime, comme une excuse pour se rapprocher de toi. Alors oui, je suis sûre qu’il voulait te garder sous la main pour pouvoir surveiller ce que tu faisais. Mais je suis intimement persuadée qu’il voulait aussi te sentir proche de lui.

— Gavin est un homme bon. Un des meilleurs que je connaisse.

— Je ne peux qu’approuver, dit Anne. Têtu. Grincheux. Honnête au point de se montrer intraitable.

— C’est pourquoi je dois rester loin de lui. Ces mots sortirent de la bouche de Lexi sans qu’elle ne puisse les arrêter. Je ne mérite pas Gavin. Je ne mérite pas d’être heureuse.

Anne se tut pendant une longue minute. Que pouvait-elle dire ? Lexi se contenta de se recroqueviller sur elle-même et de regarder fixement par la fenêtre.

— Lexi, je ne sais rien de toi, finit par dire Anne. Donc je ne vais pas prétendre pouvoir comprendre ce qu’une telle déclaration signifie venant de toi. Mais je sais ceci. Nous croyons aux secondes chances par ici. Sans elles, Zac et moi ne serions pas sur le point de nous marier.

— Tout le monde ne mérite pas une seconde chance. En tout cas, pas moi.

— Si tu penses que tu ne le mérites pas, je dirais plutôt que ça prouve que tu la mérites vraiment.

Lexi essaya bien de lui répondre, mais Anne tendit la main et l’interrompit.

— Écoute, ce matin, je suis allée prendre mon petit-déjeuner avec une partie de l’équipe de Linear Tactical. Parmi eux, Aiden Teague et sa fiancée, Violet.

— C’est la gérante de la pâtisserie Fancy Pants. On devient vite accro à ses créations.

— Oui, c’est vrai. N’étant pas idiote, j’ai décrété qu’elle sera invitée à toutes les fêtes que j’organiserai chez moi jusqu’à la fin des temps. Mais on a aussi invité son frère Gabe et sa fiancée, Jordan.

— Oui, je les ai croisés. Elle est réservée, quant à lui, il est incroyablement musclé.

— Ouais. Ancien Navy SEAL. Et je te l’accorde, Jordan est très discrète. Je suis reconnaissante qu’elle soit venue chez nous. Et je suis contente de l’avoir vue tomber dans les bras de Zac, parce que pendant de nombreuses années, Jordan s’était convaincue qu’elle ne méritait pas de seconde chance.

— Qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Il y a huit ans de ça, elle s’est endormie au volant, a grillé un feu rouge et a percuté la voiture dans laquelle se trouvaient la femme de Zac et son fils. Elle les a tués tous les deux. Becky était ma meilleure amie et ce fut une perte tragique à tous points de vue.

— Je suis désolée.

— Merci, ce drame suscite encore un mélange compliqué d’émotions parce qu’il a façonné mon futur. Je donnerais n’importe quoi pour retrouver Becky et Micah, mais je suis aussi éperdument amoureuse de Zac.

— Mais Jordan n’est pas coupable, c’était un horrible accident.

— Oui, ça l’était. Je ne connais pas ton passé, ni ton parcours, donc je ne peux pas te parler de tout cela de façon éclairée. Tout ce que je peux te dire, c’est ceci : le passé influe sur ce que nous sommes, on ne peut pas le nier. Mais à un moment donné, tu dois arrêter de regarder en arrière et tu dois t’efforcer de te tourner vers ton avenir. Sinon, tu entres dans un cercle infernal duquel tu ne seras jamais en mesure de sortir.

Elles conduisirent en silence le reste du court trajet jusqu’au centre-ville. Anne s’arrêta devant l’appartement de Lexi.

— Merci de m’avoir raccompagnée, dit-elle, en attrapant la poignée de la porte, ne sachant que dire de plus.

— Lexi. Anne se pencha et lui toucha le bras. J’espère ne pas être allée trop loin. Crois-moi, je sais ce que c’est que de vouloir rester invisible, et tu dois prendre les bonnes décisions, faire ce qui est bon pour toi. Mais donne une chance à Gavin. Peu importe ce que cache ton passé, qui te dit qu’il ne serait pas capable de passer outre ?

— Ouais, peut-être. Mais exiger ça de lui, c’était trop lui demander. Merci encore.

— Écoute, peut-être qu’un jour tu pourrais venir à la maison pour dîner, qu’en penses-tu ? Zac est un as du barbecue. Il en a fait installer un pour pouvoir cuisiner sur la terrasse, même en hiver.

— Oui, pourquoi pas, c’est sympa comme idée. Merci.

Et honnêtement, l’idée lui plaisait vraiment beaucoup. Lexi descendit de voiture, puis fit un petit signe de la main à Anne qui s’en allait. Elle resta là, frigorifiée. Il était vraiment temps de choisir : investir dans un manteau d’hiver ou partir.

Chapitre 26

Après le départ d’Anne, Lexi se plut à observer les rues désertes d’Oak Creek. Les guirlandes lumineuses de Noël qui s’étiraient d’un bout à l’autre de Main Street s’allumeraient plus tard cet après-midi, dès le coucher du soleil. Pour l’instant, seules les majestueuses montagnes de Teton bordaient magnifiquement les bâtiments de la ville à l’apparence ordinaire.

Oak Creek était un endroit charmant, peuplé de personnes bienveillantes. Si elle avait encore été sous l’emprise des normes de son ancienne vie, elle aurait soutenu qu’une petite ville paumée au milieu du Wyoming n’avait rien d’utile à lui offrir. Et honnêtement, étant donné le genre de personne qu’elle était auparavant, elle aurait sans doute eu raison.

Mais ça aurait été tellement dommage de ne pas venir ici, de ne pas vivre dans cette ville dont la rue principale était tout simplement baptisée « Main Street », où chaque année la mairesse, un petit bout de femme d’un certain âge, supervisait avec minutie l’installation des décorations de Noël, où les gens grandissaient et partaient, mais revenaient ensuite parce que cet endroit leur collait à la peau, oui vraiment, elle serait passée à côté de quelque chose.

Ne pas avoir eu la chance de rencontrer toutes ces personnes aurait été une grande perte pour elle.

Elle entra dans son appartement et se déshabilla. Elle quitta sa robe et se dit qu’elle pourrait la laisser tomber au sol, mais sachant que personne ne viendrait la ramasser plus tard, autant la ranger tout de suite.

Elle accrocha sa robe sur un cintre puis enfila une paire de leggings et un sweat-shirt. Et c’est à ce moment précis qu’elle l’aperçue. L’enveloppe qu’elle avait trouvée dans la boîte aux lettres du Nid d’Aigle. Cette découverte l’avait apeurée, d’autant plus que Gavin avait débarqué juste au moment où elle l’avait vue.

Tu sais, je ne t’ai jamais crue. Pas une seule seconde.

Il avait prononcé ces paroles totalement innocemment, mais elle les avait interprétés comme une personne se sentant coupable le ferait, c’est-à-dire sous le feu d’une attaque. Et puis, il s’était senti si mal qu’elle avait réussi à oublier cette enveloppe qui avait déclenché une crise de panique.

En la regardant maintenant, posée là, si gentiment sur le comptoir, elle pouvait sentir son souffle se couper.

Il s’était passé la même chose, la dernière fois que son harceleur avait retrouvé sa trace. Une enveloppe blanche avec une lettre dactylographiée à l’intérieur lui disant qu’elle méritait d’être harcelée pour de vrai, qu’elle méritait vraiment d’être blessée et de comprendre ce que ça faisait d’avoir tout perdu.

La sueur commença à couler le long de son dos lorsqu’elle se mit à fixer l’enveloppe. Elle n’avait pas le choix, il lui fallait l’ouvrir, mais son corps refusait de coopérer. Ses mains tremblaient le long de son corps. Elle avait beau essayer de tendre ses doigts vers le bout de papier, son cerveau ne l’écoutait pas.

— Reprends-toi. Ce n’est qu’une enveloppe. Ouvre-la.

Elle resta plantée là un bon moment, avant de la saisir et de la déchirer.

Elle déplia la feuille de papier avec précaution et elle lut enfin les premiers mots.

Tu mérites...

Elle ne lut pas le reste de la lettre. Elle n’en avait pas besoin. Elle méritait d’être blessée. Elle méritait de tout perdre.

Le pire, c’est que c’était vrai. Elle méritait vraiment ce châtiment. Le papier tomba de ses doigts engourdis. Elle courut vers l’évier et fut prise de violents vomissements.

Ce foutu harceleur l’avait retrouvée. Elle avait pourtant été si prudente, mais il l’avait quand même localisée. Elle devait partir—sortir d’ici. Tout de suite. Il était peut-être déjà trop tard.

Elle voulait déchirer cette lettre et la jeter à la poubelle, mais elle ne pouvait pas supporter l’idée que ce bout de papier soit encore chez elle, même en mille morceaux.

Affolée, elle regarda autour d’elle, son cœur tonnait dans sa poitrine. Elle ne savait pas du tout où elle irait, mais une chose était sûre, elle ne pouvait pas rester ici.

Elle courut vers son armoire pour attraper ses vêtements et sa valise et puis d’un coup, elle s’arrêta.

Est-ce que Gavin la croirait si elle lui montrait la lettre ? Que se passerait-il si elle retournait chez lui, attendait qu’il rentre et lui expliquait... tout, est-ce qu’il la croirait au moins ?

Elle fit quelques pas en arrière et prit la lettre. S’il la lisait, prendrait-il cette menace au sérieux ?

Elle se força à déplier la lettre à nouveau. Il fallait qu’elle la lise jusqu’au bout. Elle dut se convaincre d’être assez forte pour le faire.

Tu mérites...

Elle déglutit et continua à lire.

... de bien commencer la nouvelle année. Nous sommes heureux de te compter parmi nos fidèles client de Cowboy State Liquor et pour te remercier, nous aimerions faire profiter le Nid d’Aigle de notre service de livraison prioritaire...

Quoi ?

Elle s’effondra sur le bord de son lit. Ce n’était pas du tout une lettre écrite par son harceleur. Mais elle était toujours ébranlée. Toujours aussi effrayée.

Rien ne pouvait lui faire oublier qu’il y avait quelqu’un dans la nature qui visait à lui faire du mal, à la détruire. Elle refusait de garder cette lettre en sa possession, même si son contenu était complètement innocent. D’ailleurs, elle ne voulait même pas s’en débarrasser dans sa propre poubelle.

Elle sortit et la jeta dans la grande benne à ordures. Enterrée sous des piles de déchets ménagers, ce courrier ne pourrait plus s’en prendre à elle.

Elle était encore tout tremblante lorsqu’elle se précipita en direction des escaliers. Elle trébucha et manqua de tomber ; elle rattrapa sa chute de justesse en dévalant les marches. Elle s’agrippa à la poignée de la porte, puis elle se mit à courir dehors et ses respirations ne cessaient de faire des allers-retours dans sa poitrine.

Elle était en chaussettes, n’avait même pas songé à enfiler une paire de chaussures et ne portait pas de veste. Le froid la rongeait tandis qu’elle fixait le morceau de papier dans sa main.

Tu mérites de...

Tu mérites de...

Tu mérites de...

Oui, au fond, elle méritait vraiment tout ce que son harceleur avait promis de lui faire endurer. Jeter cette lettre n’y changerait rien.

Paralysée, elle avait beau forcer son corps à avancer, elle était incapable de faire bouger le moindre muscle. Elle était comme figée sur place.

Elle n’arrivait pas à faire un pas en avant, ni en arrière.

Elle ferma les yeux, essayant tant bien que mal de remplir ses poumons d’oxygène.

— Lexi ?

Était-ce vraiment la voix de Gavin, ou avait-elle vraiment perdu ses esprits ? Elle secoua la tête.

— Lexi, je t’en supplie, dis-moi comment je peux t’aider.

C’était les mêmes mots qu’il avait prononcés lorsqu’elle avait été victime de sa première crise de panique aujourd’hui. Elle ne savait toujours pas s’il était vraiment là ou si elle hallucinait. Présentement, tout lui semblait possible.

Elle brandit la lettre, sans ouvrir les yeux.

— Ce courrier doit être jeté dans la grande benne à ordures. Je n’en veux pas chez moi. Je ne peux pas le garder dans mon appartement.

Elle desserra sa main et le papier glissa. Elle ouvrit les yeux.

Gavin était là. Fort, calme, réfléchi.

— Retourne à l’intérieur. Je me charge de jeter ça dans la benne.

Elle hocha la tête et tourna les talons. Gavin allait s’en occuper pour elle.

Elle décida de l’attendre et alla s’asseoir sur les escaliers. Mais plus les secondes passaient, plus elle reprenait le contrôle de la situation et plus elle réalisait à quel point tout cela devait lui sembler ridicule. Il venait de la trouver dehors, pieds nus, sans manteau, paniquée à l’idée de devoir jeter un courrier commercial rédigé par un distributeur de boissons alcoolisées.

Quand il revint enfin vers la porte, elle leva les yeux vers lui.

— Tu dois penser que je suis complètement folle.

Il faut dire que depuis le début de cette journée, elle lui avait déjà fourni de multiples raisons de le croire : la crise de panique chez son père, le vol de son véhicule, et maintenant ça. Il n’avait que l’embarras du choix.

Il vint la rejoindre sur les escaliers et s’assit à côté d’elle.

— Je crois plutôt que tu viens de faire une crise de panique, comme ce qui s’est passé un peu plus tôt aujourd’hui.

— Tu as jeté un coup d’œil à la lettre ?

Il hocha la tête.

— Rien du contenu de ce courrier ne m’a paru… problématique. Aurais-je raté quelque chose ?

— Non, mis à part le fait que je sois complètement folle.

— Une crise de panique ne fait pas de toi une folle.

— Je suis partie brusquement et je me suis enfuie au volant de ta voiture. Comment peux-tu ne pas être en colère ?

Il fit glisser son bonnet sur sa tête et le laissa tomber sur la marche, à côté de lui.

— Disons que je suis plus en colère que tu aies laissé ce foutu 4x4 chez moi au lieu de le conduire jusqu’ici. Tu es revenue à pied ?

— C’est ce que j’avais l’intention de faire, mais Anne m’a vue et a proposé de me déposer.

— J’aime mieux ça.

Ils restèrent assis sans échanger un seul mot pendant un long moment.

— Je suppose que je te dois une explication. Il devait se poser tant de questions.

— Non. Il se tourna vers elle. Je t’ai simplement demandé de me dire ce qu’il fallait que je fasse pour être en mesure de pouvoir t’aider. Plus tôt dans la journée, tu as ressenti le besoin de quitter la maison de mon père parce que tu redoutais que quelqu’un te prenne en photo. Je ne vais pas prétendre que je comprends quelles raisons t’animent et je ne le ferai pas. Tout comme ce qui est en train de se passer maintenant. Je ne sais pas pourquoi tu paniques autant au sujet de ce courrier, mais je suis sûr que quelque chose te terrifie, alors si je le peux, je veux t’aider.

— Même si je refuse de t’expliquer pourquoi ? Le fait est qu’elle ne supporterait pas de lire la déception dans ses yeux une fois qu’elle lui aurait révélé toute la vérité.

— J’espère vraiment qu’un jour tu trouveras le courage nécessaire et que tu te confieras à moi. Mais oui, je veux t’aider, peu importe si tu gardes des secrets. Il détourna le regard, en tirant légèrement sur le col de sa veste. Cependant, je dois avouer qu’une question me taraude et que j’aimerais vraiment que tu me donnes une réponse maintenant. Et avant même de te formuler ma question, je veux que tu saches que peu importe ta réponse, cela ne changera pas le fait que j’ai envie d’être avec toi.

— D’accord. Elle allait essayer de lui répondre aussi honnêtement que possible. Elle lui devait bien ça.

Ces yeux bruns fixèrent les siens.

— Est-ce que tu es mariée ?

Elle s’attendait à tout, sauf à ça. Elle fut tellement surprise que tout sentiment de panique lié à ce courrier s’envola.

— Mariée ? Quoi ?

— La petite amie de mon cousin Noah était jadis mariée à un homme violent. Elle a rencontré Noah après avoir décidé de s’émanciper et de reprendre sa liberté. C’est pour cela que j’ai pensé que tu te trouvais peut-être dans une situation similaire. Si c’est le cas, j’aimerais pouvoir t’aider. Peu importe si tu es encore mariée.

Elle ferma les yeux brièvement puis les rouvrit. Gavin était un gars vraiment bien. Un protecteur. Un héros.

— Non, je ne suis pas mariée. Je n’ai jamais été mariée. Mais je te remercie de te soucier de moi.

— Et pourtant, il se passe quelque chose. Quelque chose qui te fait peur. Tout à l’heure, tu as perdu tous tes moyens chez mon père. Et maintenant, c’est cette lettre qui te fait perdre ton calme.

Elle fallait qu’elle lui donne une réponse.

— Disons qu’il y a quelques années j’ai rencontré certaines difficultés. Ce chapitre est clos et ce n’est plus le cas maintenant, mais parfois on dirait que le passé n’attend que moi pour commettre à nouveau des erreurs.

Elle se montrait habilement sincère avec lui car elle ne lui fournissait aucun détail utilisable.

Et il en était parfaitement conscient.

Il laissa échapper un soupir.

— Je veux te protéger, Lexi.

— Je sais que c’est ton souhait.

— Alors laisse-moi faire. Tu n’as pas besoin de tout me dire. Laisse-moi simplement rester ici avec toi.

En serait-elle capable ? Pourrait-elle profiter des mois à venir, économiser l’argent dont elle avait besoin tout en appréciant que quelqu’un comme Gavin se soucie autant d’elle.

Acheter le manteau. Rester un peu plus longtemps.

Oui. Peut-être que cette décision faisait d’elle une personne faible et égoïste—encore une fois—mais elle voulait partager ces moments avec lui, se dire qu’il reconnaissait sa véritable valeur.

Peut-être que ça l’aiderait à réchauffer son cœur et l’aiderait à supporter le poids de toutes les années qu’elle allait devoir passer dans la solitude la plus totale.

Chapitre 27

Elle se réveilla dans les bras de Gavin le lendemain matin et décida d’en faire autant au cours du mois qui suivit.

Elle n’œuvra pas pour maintenir une certaine distance entre eux. Elle ne tenta pas de garder un pied vers la sortie. Bien sûr, elle avait pour habitude de se précipiter dans la salle de bain chaque matin pour retoucher son maquillage. Elle ne s’était peut-être pas confiée à lui—et il ne lui avait posé aucune question—mais elle s’était abandonnée à lui, profitant de chaque moment passé en sa compagnie.

Elle n’avait jamais rien ressenti de tel de toute sa vie.

Elle souriait tout le temps. Elle riait tout le temps. Elle lui volait quelques baisers furtifs derrière le Nid d’Aigle. Elle prenait le petit-déjeuner avec lui au Frontier Diner. Il l’avait même emmenée dîner plus d’une fois à la pizzeria des New Brothers. Elle n’avait pas été déçue, les plats étaient aussi savoureux que les odeurs qui flottaient dans son appartement.

Et elle dormait.

Presque toutes les nuits, elle parvenait à dormir paisiblement au moins quelques heures. C’était en partie parce qu’elle savait qu’il était là et qu’il la protégerait. Il se raviserait peut-être lorsqu’il découvrirait qui elle était vraiment, mais pour le moment, elle était convaincue que son Séquoia tiendrait à distance toute possible menace à son encontre.

Sa voix grave la berçait chaque nuit. Sa berceuse personnelle, en chair et en os.

Elle essayait de rester éveillée, d’écouter l’histoire qu’il racontait. Ce n’est pas qu’elle ne trouvait pas ses histoires intéressantes—elle appréciait vraiment d’apprendre à le connaître. Mais le fait de se retrouver allongée contre sa poitrine dans son lit, son corps repu et détendu par leurs ébats, de suivre le son de sa voix... son cerveau capitulait et ne la forçait plus à rester éveillée.

Bien sûr, Gavin en profitait pour constamment la taquiner à ce sujet pendant la journée, allant jusqu’à l’accuser de lui donner un complexe d’infériorité. Mais il le disait toujours avec le sourire. Et elle savait qu’il le referait une douzaine de fois si cela signifiait qu’elle pouvait profiter du repos dont elle avait tant besoin.

Elle adorait cette nouvelle dynamique qui les liait.

Elle lui souriait lorsqu’il venait s’installer sur sa banquette habituelle pour le déjeuner. Depuis que Quinn avait recommencé à enseigner à plein temps à l’université, Lexi était à nouveau la seule serveuse qui assurait le service de la mi-journée, mais cela ne la dérangeait pas. Ils avaient engagé un nouveau cuisinier, donc Mac était disponible pour accueillir les clients. Et puis pendant les mois d’hiver, la fréquentation du Nid d’Aigle était toujours un peu moins élevée.

Gavin venait lui parler presque tous les jours, à tel point que Zac menaçait de le virer de Linear Tactical. Ou du moins, c’est ce qu’il avait fait quand ils étaient allés dîner chez Zac et Anne la semaine dernière.

Une soirée chez des amis. Un truc de couple normal. La seule sortie dont Lexi se souvienne qui n’ait pas impliqué la presse d’une manière ou d’une autre.

À l’époque, c’était un autre stratagème employé par son oncle et sa tante pour tirer les ficelles de sa marionnette. Chaque rendez-vous galant que Lexi avait eu au fil des ans avait été soigneusement orchestré par le couple. Les nuits où elle rentrait chez elle avec un homme, elle se demandait toujours comment la presse était campée devant son domicile le lendemain matin. En y repensant maintenant, c’était probablement parce que Cheryl et Nicholas avaient prévenu les journalistes.

Plus Lexi apparaissait dans la presse, plus elle devenait populaire et plus elle gagnait d’argent. Qu’ils lui volèrent sans hésiter.

Mais ce n’était plus d’actualité à présent.

L’expression de ravissement et de surprise qui était venue illuminer le visage de Gavin quand elle avait accepté de dîner avec lui chez Zac et Anne avait rendu la soirée encore plus douce. Elle comprit qu’il avait envie de partager ce type d’expériences avec elle, mais qu’il avait peur de le lui demander. Peur d’abîmer cet équilibre délicat entre eux.

Mais, ce qu’il ne soupçonnait peut-être pas, c’est qu’elle était tout autant désireuse de faire ce genre de choses avec lui.

Son sourire s’effaça un peu. N’était-ce pas le même comportement égoïste qui lui avait valu des ennuis dans son ancienne vie ? Elle rapporta le plateau en cuisine.

Il y a deux ans, un expert en sécurité sexy avait commencé à travailler sur le plateau de Day’s End. Lexi l’avait trouvé séduisant, mais il n’avait d’yeux que pour la productrice de l’émission, Chloe Jeffries.

Au lieu d’accepter sa préférence avec dignité et grâce, Lexi avait mis sa propre loge sens dessus dessous, faisant croire à tout le monde qu’un harceleur voulait lui faire du mal et avait insisté pour que Shane se transforme en son garde du corps personnel, puisqu’elle était la seule personne en danger.

Et l’égoïsme de Lexi avait bien failli coûter la vie à Chloe et à sa meilleure amie, Nadine. En effet, les jeunes femmes avaient manqué d’être tuées lorsque le véritable harceleur s’en était pris à elles. La pauvre Nadine portait des cicatrices—physiques et sans doute aussi émotionnelles—à cause des mauvais choix de Lexi.

Lexi posa son plateau sur le comptoir, à côté du lave-vaisselle qu’elle devait encore remplir, puis s’appuya dessus, les épaules voûtées.

À l’époque, elle avait pensé qu’elle voulait séduire Shane, le conquérir, mais elle savait à présent combien elle s’était trompée. En fait, elle voulait juste quelqu’un qui lui appartienne. D’avoir près d’elle quelqu’un qui la regarde en lui lançant un regard protecteur, comme Shane le faisait avec Chloé.

Comme Gavin le faisait avec elle.

Quelqu’un qui se présentait à la fin de chaque service pour s’assurer qu’elle rentre chez elle sans encombre. Quelqu’un qui s’assurait que ses placards soient toujours pleins. Qui la tenait contre lui pendant qu’elle dormait. Qui avait libéré tout un tiroir dans sa salle de bain pour qu’elle puisse y ranger ses affaires.

Quelqu’un qui la faisait rire et qui l’apaisait à un tel point qu’elle pouvait à nouveau dormir. Quelqu’un qui ne cherchait pas à profiter d’elle, mais qui souhaitait tout simplement apprendre à mieux la connaître.

Le plus ironique dans tout cela, c’était qu’elle n’avait jamais été vraiment heureuse en tant qu’actrice. C’était facile pour elle et elle avait gagné beaucoup d’argent, mais elle aurait renoncé à la gloire et à la richesse en un clin d’œil pour avoir ce qu’elle avait ici à Oak Creek : un travail qu’elle aimait, évoluer au sein d’une communauté bienveillante.

Gavin.

Elle se recroquevilla un peu plus sur elle-même. Il ne reconnaîtrait pas la personne qu’elle était il y a deux ans, et pas seulement à cause de la différence physique engendrée par son maquillage et son nez cassé. Il aurait du mal à faire le lien entre la Lexi qu’il apprenait à connaître et la mégère égoïste qui avait failli faire tuer deux personnes. Il n’aurait pas supporté de fréquenter cette femme un seul instant.

Et pourtant, dans le fond, on parlait bien de la même personne. Elle aurait beau crier sur tous les toits, « J’ai changé ! J’ai changé ! », rien ne pourrait effacer les erreurs de son passé.

Elle plaça une pile de verres et d’assiettes dans le chariot du lave-vaisselle et s’empara du tuyau du robinet pour les asperger.

Elle était tellement habituée à son contact qu’elle ne sursauta même pas lorsque les mains de Gavin vinrent se poser à l’arrière de ses hanches et que ses lèvres se posèrent dans son cou.

— Que faut-il que je fasse pour te convaincre d’aller faire un petit tour dans la salle de bain de Mac ?

Elle ferma les yeux et respira profondément. Elle le respirait, lui. Il y a deux ans, les mauvais choix qu’elle avait faits l’avait contrainte à abdiquer tout droit au bonheur. Cependant, furtivement, elle essayait de voler quelques moments qui pourraient y ressembler. Elle était toujours aussi égoïste et ne pouvait résister à cette tentation.

— Mac me virerait certainement. Mais je suppose que si tu te fais virer et que je me fais virer, on serait au chômage tous les deux. Elle se déhancha vers l’arrière, pour sentir son membre dur se frotter contre elle. Ses efforts de séduction furent récompensés lorsqu’elle le vit retenir son souffle et qu’il lui mordilla l’oreille.

— Je te promets d’être si rapide que Mac ne remarquera pas ton absence.

— Tu sais très bien que tu n’es même pas censé être ici. Que diraient les bons citoyens d’Oak Creek s’ils pouvaient entendre le shérif Séquoia en train de me solliciter ? Elle revint plaquer ses fesses contre lui.

— Nous sommes mardi, il fait un froid de canard et les clients se font rares. Les bons citoyens d’Oak Creek sont à la maison ou au travail, là où ils sont censés être.

Elle aimait son petit côté ludique. Au cours du dernier mois, cette facette de sa personnalité était devenue de plus en plus apparente.

— Lexi, de nouveaux clients viennent d’arriver, une table pour deux.

En écoutant les mots de Mac depuis la porte battante qui menait au bar, Gavin la relâcha. Il pouvait faire preuve d’une grande salacité et agir en conséquence, mais c’était avant tout un gentleman et il ne ferait jamais rien qui puisse nuire à sa réputation.

Elle était amoureuse de cet homme.

— Eh bien, fais attention ! Gavin se mit à rire et lui arracha des mains ce tuyau qui n’en faisait qu’à sa tête, arrêtant ainsi le jet d’eau qui était en train d’éclabousser le mur en face d’eux. Si j’étais toi, je ne renoncerais pas à ce poste et je me garderais bien de postuler pour un poste de pompier.

Elle l’aimait.

Au fond, était-elle vraiment si surprise ? Elle était à moitié éprise de lui depuis qu’elle l’avait vu dans ce bar à Reddington City.

Il coupa l’eau et lui fit faire volte-face avant de la prendre dans ses bras.

— Est-ce que tu vas bien ?

Elle voulait dire les mots, mais les ravala. Lui avouer ses sentiments serait le comble de l’égoïsme—et elle serait bien incapable de se justifier. Alors, au lieu de ça, elle l’embrassa. Et fut tentée de le traîner jusqu’à la salle de bain de Mac pour mettre à exécution ses menaces lubriques.

— Lexi ! l’interpella Mac depuis l’autre côté de la salle. Dois-je mettre un verrou sur cette porte pour empêcher Zimmerman de venir te rendre visite ? J’essaie de faire tourner un business !

Ils se séparèrent en riant, puis Lexi se précipita pour attraper son plateau, tandis que Gavin lui emboîtait le pas.

— Désolé, Mac, j’ai voulu modifier ma commande au dernier moment. Gavin sourit au vieil homme et passa devant lui à toute vitesse.

Mac leva les yeux au ciel.

— Vous deux, alors ! Je vous jure, vous êtes pires qu’un couple d’adolescents.

Le rire de Gavin résonna dans tout l’établissement et presque tout le monde se tourna pour le regarder, y compris Lexi. Elle ne pouvait s’empêcher d’apprécier la beauté de cette sonorité.

Gavin ne sembla rien remarquer, il se contenta de l’embrasser sur le nez, puis reprit place sur sa banquette habituelle.

Lexi s’occupa des commandes et s’assura de satisfaire chacun de ses clients. Elle en profita aussi pour flirter un peu plus avec Gavin. Elle ne s’arrêta que lorsqu’il lui annonça que s’il ne retournait pas travailler à Linear tout de suite, il serait vraiment viré. Il faut dire que toute l’équipe était en ébullition et se préparait pour le mariage de Zac et Anne qui devait avoir lieu la semaine d’après à San Amado, une petite île de l’archipel des Channel Islands, au large de la Californie. Gavin avait demandé plusieurs fois à Lexi d’être sa cavalière, mais elle avait refusé.

Elle aurait tellement voulu pouvoir accepter. Elle avait envie de dire « oui » à tellement de choses et de projets. Voir ses amis se marier, profiter des rayons de soleil sur une île tropicale, faire de la plongée libre—l’un de ses passe-temps préférés, auquel elle avait pourtant peu pensé ces deux dernières années et encore moins eu la chance de pratiquer.

Et en plus, pouvoir faire tout cela en compagnie de Gavin ? Rien au monde ne lui plairait plus. Mais si elle avait accepté, elle aurait dépassé les bornes, alors elle avait préféré décliner son invitation.

Elle l’embrassa sur la joue et il partit, après lui avoir dit qu’ils se verraient un peu plus tard, dans la soirée. Elle prit un autre plateau et retourna en cuisine. Elle l’avait à peine posé que quelqu’un se mit à crier à l’entrée.

— Non, il faut que je la voie de mes propres yeux ! Où est-elle ?

Était-ce Wavy qui causait tout ce raffut ?

Lexi abandonna le plateau sur le comptoir et se précipita dans la salle.

— Que se passe-t-il ?

Gavin et Mac se tenaient aux côtés de Wavy. Elle était là, le visage blême et les lèvres tremblantes.

— Tu vois ? dit Mac. Elle va bien. Elle est là.

— Wavy, qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Gavin.

Wavy ne fit cas ni à l’un, ni à l’autre. Elle posa une main sur son estomac, puis finit par inspirer profondément.

— Oh, Dieu merci.

Lexi se jeta en avant et attrapa Wavy par les bras.

— Quoi ? Que s’est-il passé ?

Wavy lui montra son téléphone.

— Je... Tu... Sa main retomba le long de son corps et elle fut incapable de terminer sa phrase.

— Que diable se passe-t-il ici ? interjeta Mac, en levant les mains. Si vous faites remonter ma tension artérielle, je vais vous forcer à venir à mon rendez-vous chez le cardiologue pour que vous lui rendiez des comptes.

— Wavy, je ne comprends toujours pas. Lexi lui serra les poignets. Quelqu’un est blessé ? Que s’est-il passé ?

Wavy était visiblement secouée.

— Non. J’ai reçu ton sms. Tu me disais devoir annuler notre dîner et j’étais inquiète, c’est tout.

Lexi n’avait aucune idée du texto dont parlait Wavy, mais quelque chose n’allait pas. La jeune femme qui était d’habitude si calme et si posée se comportait de manière complètement erratique.

— Tu as reçu un texto de Lexi ? questionna Gavin.

Tout le monde savait que Lexi n’avait pas de téléphone portable.

— Je, euh, je voulais dire un message vocal. Wavy se rapprocha de Lexi. Je peux te parler à l’arrière ?

Mac secoua la tête et tourna les talons en marmonnant, mais Gavin regardait toujours Lexi et Wavy avec insistance, essayant de comprendre ce qui était en train de se passer.

— Tu veux que je reste avec toi ? finit-il par demander.

— Non, répondit Wavy pour elle, la voix étranglée. Puis, elle se tourna vers lui en affichant un sourire manifestement forcé. Désolée, des trucs de filles.

Mais Lexi comprit qu’il ne s’agissait pas du tout de trucs de filles. C’était des trucs liés à Alexandra Adams.

Toujours aussi protecteur, Gavin semblait prêt à vouloir s’imposer. Lexi lui donna une petite tape sur le bras.

— Ce n’est rien. Tu ferais mieux de retourner au travail avant de te faire virer. On se voit ce soir, d’accord ?

Il n’avait aucune envie de la laisser là, mais quand Wavy attrapa Lexi par le bras et la tira vers elle avant de disparaître en cuisine, il n’eut pas vraiment le choix. Elle ne la lâcha pas. Lexi attendit d’être jusqu’dans le bureau de Mac, que Wavy se retourne et ferme la porte pour enfin lui parler.

— Quoi ? demanda Lexi. Que s’est-il passé ?

— Tu es morte, rétorqua Wavy.

Wavy brandit son téléphone et tourna l’écran en direction de Lexi pour qu’elle puisse lire l’article en question.

La star déchue de la télévision, Alexandra Adams, meurt dans un incendie.

Lexi prit le téléphone dans ses mains et lut le reste de l’article, publié sur un site people. Selon les dires du journaliste, elle serait morte, ainsi que deux autres personnes, dans l’explosion d’un laboratoire de méthamphétamine.

Super. Non seulement Internet annonçait sa mort fallacieuse, mais en plus, elle aurait été victime de son vice pour la drogue.

— L’article explique qu’aucun corps n’a été encore formellement identifié, mais qu’un témoin dit t’avoir vu entrer. Wavy n’arrêtait pas de faire les cent pas. J’ai complètement paniqué, tu comprends, même si je sais que ce truc a été publié par un torchon à ragots et qu’il n’y a aucune information légitime, je me suis dit que, peut-être, ils étaient tombés sur un scoop croustillant.

Lexi se leva et frotta l’arrière de son cou où elle sentait la tension se concentrer.

— Je peux attester que je ne suis pas morte dans l’explosion d’une maison de drogue à... ils ont dit que ça s’était produit où ? Je n’ai pas lu tout l’article. Los Angeles ? New York ?

Wavy reprit le téléphone que Lexi lui tendait.

— Non, c’est justement ça qui m’a mise dans tous mes états. Ça serait arrivé à Reddington City.

Lexi s’empara à nouveau du téléphone.

— Reddington City ?

— Quoi ? demanda Wavy.

— Oh, mon Dieu. C’est trop près.

— Trop près pour quoi ?

— C’est juste que… Reddington City, c’est à côté. Je ne m’attendais pas à ça.

Son harceleur la traquait à nouveau et il voulait qu’elle sache qu’il avait retrouvé sa trace. Il savait qu’elle s’était rendue à Reddington City récemment. Sinon, orchestrer une fausse mort là-bas n’aurait eu aucun sens.

— Puisque ce n’est pas loin, vas-tu aller là-bas et mettre les choses au clair ? Tu n’as pas besoin de leur faire savoir que tu vis à Oak Creek.

C’était exactement ce que son harceleur voulait, que Lexi pointe le bout de son nez et se montre enfin au grand jour.

— Non. Les forces de l’ordre finiront par remettre de l’ordre dans cette histoire. Je vais me contenter de rester ici et de faire profil bas.

Et prier pour que son harceleur ne la localise pas.

Chapitre 28

Le visage de Lexi était à nouveau habité par ce regard hanté. Et dire que cela faisait un mois entier qu’il s’était volatilisé, à tel point que Gavin avait presque oublié combien c’était douloureux de la voir si renfermée, si crispée. De la voir se replier sur elle-même.

Sa qualité de sommeil s’était énormément dégradée : elle ne parvenait plus à dormir normalement.

Depuis Noël, pas une seule fois avait-il pris pour acquis les soirs où elle s’était paisiblement endormie au creux de ses bras. Il savait pertinemment que la confiance qu’elle lui accordait était un cadeau précieux, et il s’était montré extrêmement reconnaissant.

Il trouvait très amusant que ce soit ses anecdotes, décrivant les années passées dans l’armée et sans doute l’époque la plus intéressante de sa vie, qui aient un effet soporifique quasi immédiat. Mais il n’avait jamais été vexé, bien au contraire. Il appréciait le pouvoir magique du son de sa voix, se savoir capable de l’apaiser au point qu’elle se laisse aller et puisse se reposer. Il aimait pouvoir, d’une certaine manière, calmer son esprit et lui permettre d’oublier ses démons.

Si cela signifiait qu’elle puisse dormir sereinement, alors il lui raconterait toutes les histoires possibles et imaginables, puis il se transformerait en l’un des frères Grimm pour en inventer d’autres.

Mais ces six derniers jours—depuis que Wavy avait fait irruption au Nid d’Aigle complètement paniquée, Lexi n’avait pratiquement pas fermé l’œil.

Au début, il crut que les deux femmes s’étaient disputées, mais il les avait aperçues ensemble depuis ce fameux incident, et elles ne semblaient éprouver aucun ressentiment l’une envers l’autre. Il les avait surprises en train de discuter, de sourire et même de se faire la bise.

Et pourtant, quelque chose avait changé la donne ce jour-là. Wavy semblait convaincue que Lexi était... quoi ? Blessée ? Morte ? Elle avait refusé de les croire, lui ou Mac, sur parole et avait insisté pour voir Lexi de ses propres yeux.

Pourquoi ?

Et comme toujours, la conclusion était la même : tout tournait autour des secrets de Lexi.

Il en avait plus qu’assez. Lexi s’efforçait de garder ses secrets au prix de sa santé physique et émotionnelle. Il fallait en finir une bonne fois pour toute.

Il ne s’agissait pas d’assouvir sa propre curiosité et de connaître tous les détails du passé de Lexi. Il voulait simplement être capable de protéger la femme dont il était en train de tomber amoureux.

Mais tant qu’il n’était pas certain qu’elle soit à l’abri de ce qui la hantait, pas question de commencer à déballer ses sentiments, et encore moins les partager avec elle.

Présentement, son planning l’empêchait d’intervenir. Il était sur le point de quitter la ville pour se rendre au mariage de Zac et Anne. Toute l’équipe de Linear était en chemin pour Reddington City. Grâce à la superstar de musique country—et ami—Cade Connor, un avion affrété pour l’île au large de la Californie les y attendait.

Cependant, avant de s’envoler pour cette île, Gavin devait effectuer un dernier détour. Il laissa son 4x4 dans le même garage que celui qu’il avait utilisé le jour de Noël avec Lexi. Le pick-up de Tristan était déjà là, garé devant la maison de son père, mais c’était apparemment le seul véhicule.

Sans grande surprise, Gavin trouva son frère dans la cuisine en train de se préparer un sandwich. Ce type avait trente ans, mais Andrew et lui mangeaient encore comme s’ils étaient deux ados affamés.

Gavin lui donna une tape sur l’épaule en passant.

Mon pauvre Tits, tu es tellement prévisible.

Tristan croqua et engloutit une autre bouchée, puis leva les yeux au ciel. Ce fichu surnom venait de l’amour invétéré que sa mère portait à la comédie musicale A Chorus Line. La chanson intitulée, Dance : Ten ; Looks : Three, était connue pour son refrain iconique qui parlait de « tits and ass », c’est-à-dire de seins et de fesses. Gavin avait à l’époque immédiatement adopté ces surnoms pour chacun de ses frères, puisque leurs noms commençaient respectivement par les lettres T et A.

— Ian dit qu’il va te facturer à l’heure, que je suis l’un de ses meilleurs éléments et que toi, mon bonhomme, tu vas faire couler sa boîte.

— D’accord. Dis à DeRose que je viendrai lui prêter main forte quand cela arrivera.

Ce qui ne serait pas de sitôt. Ian DeRose était milliardaire. Il avait choisi de travailler en première ligne pour Zodiac Tactical, sa société de sécurité, mais ce n’était pas parce qu’il avait besoin de toucher un salaire.

Tristan avala une autre bouchée de son sandwich.

— Quoi de neuf, Tonton Gabbin ?

— Je pars cet après-midi aux Channel Islands pour le mariage de Zac et Anne. Je serai absent pendant quatre jours.

— Entendu. Je suis content pour eux. Je suppose que je ne suis pas invité parce que Zac est toujours furieux qu’Andrew et moi ne voulions pas venir grossir les rangs de votre équipe.

— Probablement. De toute façon, j’ai besoin que tu restes ici. Gavin attrapa une bouteille d’eau dans le frigo et alla s’asseoir sur l’un des tabourets de l’îlot de cuisine. J’aimerais accepter la proposition qu’Andrew et toi m’aviez faite à Noël.

Tristan posa son sandwich.

— Lexi.

— Tu as commencé à creuser un peu ?

— Non, c’est seulement parce que je te respecte profondément, mec. Crois-moi, l’envie d’enquêter nous démangeait tous les deux.

— J’apprécie ta droiture, mais je crois qu’il est grand temps de savoir ce qu’elle cache. Je dirais même que ça urge. Je n’ai pas envie d’attendre la fin du week-end pour connaître enfin la vérité, alors j’espère que tu auras déniché des informations exploitables avant mon retour.

— Pas de problème, je m’en occupe. Qu’est-ce qui t’as fait changer d’avis ? Tu as des problèmes avec elle ?

— Non, mais je ne peux pas la protéger si je ne sais pas à quoi je dois faire face. Je ne sais pas qui ou quoi exerce cette horrible emprise sur elle, mais il faut que cela cesse. Il fit glisser son téléphone vers Tristan et tapota l’écran. Je t’envoie une photo. Commence par ce type.

— Qui c’est ?

— C’est le gars à qui elle verse une somme en liquide tous les mois. Gavin l’avait encore suivie il y a deux jours. Cette fois, il s’était assuré de prendre des clichés de l’homme qu’elle rejoignait dans cette allée sombre.

— Est-ce qu’il lui donne quelque chose en échange de l’argent ?

Gavin secoua la tête.

— Non. Ça n’a pas l’air d’être une vente. Je n’ai aucune idée de la nature de leurs transactions.

— Peut-être qu’il la fait chanter ? Tristan étudia la photo.

— C’est ce que je pense. Et si c’était le cas, il allait s’assurer d’y mettre fin.

— D’accord, je m’en occupe.

— Je sais que ce n’est pas ce dont tu t’occupes habituellement, mais je voudrais que tu me dresses une liste de tous les événements qui se sont produits il y a six jours.

Tristan fronça un sourcil.

— N’importe quel événement ? Tu peux être un peu plus précis ?

Gavin lui parla alors de l’incident qui s’était produit au Nid d’Aigle la semaine passée et lui expliqua que Wavy avait débarqué complètement paniquée.

— Tout allait bien jusqu’à ce moment-là, et puis la stabilité émotionnelle de Lexi a complètement dérapé. Il ne se passe rien entre elles, je les ai observées. Je ne sais pas ce qui se passe, mais quelque chose les a déstabilisées.

— C’est encore assez vague.

— Je me suis dit que si tu parvenais à identifier le type sur la photo, ça pourrait mener à quelque chose de plus précis.

— Peut-être. Tristan continua de dévorer son sandwich. Tu as des informations complémentaires à me fournir ?

Gavin se frotta le visage de la main. Il était mal à l’aise parce qu’il ne voulait pas violer l’intimité de la jeune femme, mais il s’était pourtant résolu à le faire si cela signifiait pouvoir assurer la sécurité de Lexi.

— Ouais. Il y a trois jours, aux alentours de neuf heures et demi, si tu vérifies les relevés téléphoniques du Nid d’Aigle, je pense que tu serais en mesure de trouver des infos.

— Ah, voilà, c’est mieux. Ça, c’est très précis.

— En fait, lorsque je me suis arrêté au bar, j’ai aperçu Lexi qui était au téléphone dans le bureau de Mac. Elle a fermé la porte dès qu’elle m’a vu.

— Ça ne veut pas forcément dire grand-chose. Elle aurait très bien pu être en train de passer une commande pour de l’alcool ou autre chose.

Gavin hocha la tête.

— Peut-être. Mais je pense que ça vaut la peine de vérifier. Si tu parviens à identifier le type sur la photo et la nature de ce coup de téléphone, je pense que tu seras en mesure de te faire une idée.

Tristan laissa échapper un soupir.

— Tu es sûr que c’est ce que tu veux faire, Gavin ? Tu sais qu’une fois la machine infernale lancée, il n’y a plus moyen de revenir en arrière.

Non.

— Oui. Je dois tout faire pour la garder en sécurité.

— Et je suppose que tu souhaites que je garde un œil sur elle pendant que tu seras au mariage, n’est-ce pas ? C’est pour ça que tu es venu me parler de tout ça en personne.

Gavin esquissa un sourire.

— Tu as toujours été le plus intelligent de la fratrie.

Ils éclatèrent de rire. Lyn était très douée pour les langues et Andrew était capable de résoudre mentalement des équations mathématiques complexes. Tristan et Gavin étaient tous deux intelligents, mais pas comme eux.

Alors certes, ils étaient brillants, mais dans ce cas précis, c’est l’expérience passée de Tristan qui faisait de lui la personne la plus apte à aider Gavin. Ils le reconnaissaient tacitement.

— Je veillerai sur elle, grand frère. Et j’espère pouvoir trouver des indices pour comprendre ce qui se passe.

Gavin lui donna une tape sur l’épaule.

— Et moi, pendant ce temps, j’irai faire la fête sur une île tropicale avec mes potes.

Néanmoins, il aurait mille fois préféré ne pas quitter Oak Creek.

— Lexi, pourquoi tu ne viendrais pas t’asseoir ici avec moi ?

— Je travaille, Mac.

— Serais-tu en train d’essayer de me convaincre que le comptoir du bar a encore besoin d’être astiqué ? Que le sol doit être balayé à nouveau ? Qu’il faut revoir le rangement de ces verres une fois de plus ? On n’a pas eu un seul client ici de toute la journée. Allez, viens t’asseoir.

Elle n’avait vraiment pas envie de s’asseoir. Au moins, lorsqu’elle occupait son esprit en s’adonnant à mille tâches futiles, elle parvenait un peu à oublier l’énorme poids qui l’empêchait de respirer.

Pour la millionième fois depuis qu’il était parti ce matin, elle jeta un œil à la banquette vide où Gavin avait pour habitude de s’installer.

— Il n’est pas là.

Lexi regarda Mac de travers.

— Je suis au courant, merci. Elle fit demi-tour pour retourner derrière le bar.

— Pourquoi es-tu ici, Lexi ?

Elle secoua la tête en soupirant.

— Parce qu’ici, c’est mon lieu de travail.

— Viens t’asseoir avec moi.

— Mac, s’il te plaît. Je ne veux pas—

— Assieds-toi avec moi, Alexandra.

Plusieurs secondes s’écoulèrent avant qu’elle comprenne, puis son estomac se noua.

Mac était au courant.

Depuis qu’elle était arrivée ici, le long de toutes ces semaines, il n’avait jamais admis qu’il connaissait sa réelle identité. Il lui avait simplement laissé entendre qu’il savait, d’une manière ou d’une autre, que Lexi appartenait au monde d’Hollywood.

Elle se figea, puis se dirigea vers la porte d’entrée et la verrouilla pour que personne d’autre ne puisse entrer. Après avoir essuyé ses mains sur son tablier, elle rejoignit Mac sur l’une des banquettes et s’installa en face de lui.

Il glissa un magazine vers elle et l’ouvrit sur l’une des dernières pages.

— On ne peut pas dire que cette photo soit très flatteuse.

Elle baissa les yeux. C’était une vieille photo d’elle, en chemin vers le palais de justice pour assister à son procès.

— Non, mais tu sais, plus la photo te dévoile sous un mauvais jour, plus la presse aime la publier. Depuis combien de temps sais-tu qui je suis vraiment ?

— Tu pourras me croire ou non, mais je ne l’ai découvert que cette semaine.

— Marcus ne t’a rien dit quand il t’a demandé de me donner un travail ?

Mac secoua la tête.

— Non. Il a juste dit qu’un vieil ami à lui avait besoin d’un travail et qu’il ne fallait pas poser de questions. Jusqu’à ce que tu viennes te présenter à moi, je ne savais pas si j’allais embaucher un homme ou une femme, noir ou blanc, vieux ou jeune.

Elle se laissa choir contre la banquette, dans un bruit sourd.

— Pourquoi ? Pourquoi as-tu accepté de faire ça ?

Mac haussa les épaules.

— Parce que c’est ce que tu fais quand un membre de ta famille te demande quelque chose. Même si cela faisait probablement vingt ans que je n’avais pas revu Marcus, il fait toujours partie de la famille.

— Je suppose que tu vas vouloir plus d’informations sur moi maintenant. Tu dois avoir des tonnes de questions à me poser.

Il referma le magazine, le plia et le posa sur le côté.

— Non.

— Non ? C’est tout ? Tu ne veux pas en savoir plus ?

— Tu sais, j’ai appris une chose au fil des ans et surtout depuis que l’équipe de Linear Tactical est arrivée en ville... parfois il ne faut pas poser de questions.

Mac passa une main sur son crâne sombre et chauve.

— Bon sang, si je te disais que quelqu’un a été kidnappé sur notre parking il y a quelques mois de ça ? Les gars ont dû voyager jusqu’en Égypte pour la récupérer. Je n’ai posé aucune question. Il y a presque un an, une fille est venue et a tiré sur la boîte à fusibles avec une flèche. Une flèche. Ce fut un peu délicat à expliquer à la compagnie d’assurance, mais je l’ai fait, et je n’ai posé aucune question.

— Donc tu n’as aucune question à me poser ?

Mac s’adossa contre la banquette et étudia son visage un long moment.

— J’ai regardé ton émission plusieurs fois. Je t’appréciais dans le rôle de Tia Day. Je t’aimais bien parce que tu volais au secours de ceux qui ne pouvaient pas se défendre eux-mêmes. Tu combattais le mal quand tous les autres avaient déjà déclaré forfait.

— Mac, ce n’était qu’un rôle. Je ne faisais que mon boulot d’actrice.

— Peut-être. Mais tu ne m’empêcheras pas de penser que ton personnage te ressemble beaucoup.

Lexi s’approcha et tapota la couverture du magazine qui était toujours posé sur le côté de la table.

— Et qu’en est-il de ça ? Sais-tu pourquoi j’allais au tribunal ce jour-là ? Sais-tu pourquoi je suis allée en prison ?

— Je pense que tu as pris de mauvaises décisions. Tu n’es ni la première, ni la dernière personne au monde à commettre cette erreur. Je pense que tu as payé pour les dégâts que tu as causés et que tu en a tiré des leçons de vie, dit-il, en faisant pianoter ses doigts sur le papier glacé du magazine. Tu as changé, tu n’es plus qui tu étais, au sens propre comme au figuré.

— Tu pardonnes bien plus vite que la plupart des gens. Elle s’empara du magazine et l’ouvrit à nouveau aux pages la concernant. L’article parlait de son « décès », survenu la semaine d’avant. Bien que le journal ait commis une erreur en annonçant sa mort, les journalistes se justifièrent en disant que c’était sa faute. Qu’elle avait délibérément simulé sa mort, pour essayer encore une fois d’attirer l’attention.

Mac lui redonna le magazine.

— Tu sais, le travail de ces gens consiste à générer autant de drame que possible. Leur opinion n’a pas d’importance.

Ils étaient parfaitement d’accord sur ce point. Elle hocha la tête.

— Leur opinion ne compte pas pour moi, plus maintenant. Mais ils ne sont pas les seuls à avoir une mauvaise opinion de moi. Ou à s’en faire une, s’ils connaissaient la vérité.

— C’est ce que tu penses vraiment ? Que les gens ici ne t’accorderaient pas de seconde chance ?

Elle haussa les épaules.

— Si personne ne voulait avoir affaire à moi, je ne leur en voudrais pas. Je sais bien que ce n’est pas un signe d’intolérance de leur part, ça serait simplement faire preuve de bon sens.

— Et tu ne crois pas que tu devrais les laisser prendre cette décision ? Surtout Gavin ?

Sans aucun doute.

— Peut-être.

— Mais ton histoire ne s’arrête pas là, n’est-ce pas ? Le fait que tu aies décidé de poser tes valises à Oak Creek n’est pas entièrement motivé par les erreurs que tu as commises il y a deux ans, n’est-ce pas ? J’ai toujours eu la conviction que tu tentais de fuir quelque chose.

— Pas la loi, en tout cas. Ce ne sont pas les flics dont j’évite de croiser le chemin.

— Je veux bien te croire, car depuis que tu es arrivée ici, je sais que tu vas te cacher dans mon bureau pour appeler ton agent de probation, une fois par mois.

— Comment diable es-tu au courant de ça ? Elle essayait toujours de programmer ses appels quand Mac n’était pas là.

— Je consulte ma facture téléphonique tous les mois et je peux voir la liste des appels passés sur mon relevé. Cette méthode est peut-être vieux jeu, mais elle fonctionne.

Elle baissa le regard.

— J’aurais dû te le dire. Je suis désolée. Mais je te jure que je ne suis pas en cavale.

— Oh, permets-moi de ne pas être d’accord avec toi. Je pense que tu es en cavale, mais ce que tu essayes de fuir n’a aucun lien avec les forces de l’ordre.

— Peut-être. Elle leva les yeux et observa ce visage buriné par les ans. Des yeux bruns la fixaient calmement.

— Pourquoi as-tu décidé de rester ici plutôt que d’aller te divertir sur cette île avec tous tes amis, Lexi ? Voilà la véritable question que je me pose quand je te vois ici.

— J-je… Elle déglutit, à peine capable de former une phrase. Il fallait que je reste ici pour t’aider. Pour travailler.

— Ne te vexe pas, mais je dirigeais ce bar bien avant que tu n’arrives, et je le dirigerai aussi si un jour tu décides que ce n’est pas ce que tu veux. Je n’ai pas besoin que tu sois là tous les week-ends. Si je me sens trop fatigué, alors je fermerai.

— Mac—

— Il est temps de tout lui avouer. Et pas seulement la partie qui parle de ton séjour en prison, il faut que tu lui expliques aussi pourquoi la peur danse dans ton regard. Peu importe ce qui en est la cause.

— Si je lui parle de mon passé, il ne me regardera plus jamais de la même façon.

— Et tu estimes que c’est mieux que de ne pas te regarder du tout ? Si tu dois fuir et rester seule ? La main fripée de Mac traversa la table, puis attrapa la sienne. Ce que tu étais alors n’est pas ce que tu es maintenant. Gavin finira par le comprendre. Mais ce qui te ronges, tu dois t’en occuper avant que cela ne te détruise complètement.

— J-Je—

— Jeune fille, pendant près d’un mois, juste après la période de Noël, je t’ai vue t’épanouir. Tes yeux scintillaient. Tu riais, tu avais l’air sereine et reposée. Tu travaillais toujours aussi dur. Mais pas comme si ta vie même en dépendait.

Il lâcha sa main et reposa un doigt sur le magazine.

— Tout a changé la semaine dernière. Ton regard s’est éteint, tu paraissais à nouveau effrayée. C’est à cause de ça, n’est-ce pas ? Le fait que ta mort soit publiquement annoncée t’a déstabilisée, pas vrai ?

— Je suis victime d’un harceleur. Elle cracha cet aveu avant même de pouvoir ravaler ses mots. Un vrai cette fois. Je ne l’invente pas. C’est lui que je fuis. Je pense qu’il est responsable de ce qui s’est passé la semaine dernière, qu’il essaie de me pousser à sortir de ma cachette pour démentir les faits et mettre les choses au clair.

Elle s’attendait à ce qu’il lève les yeux au ciel, qu’il lui énonce pourquoi il était peu probable qu’elle soit poursuivie par un harceleur. Qu’elle s’imaginait des choses ou qu’elle criait encore au loup.

Mais il ne fit rien de tout cela.

— Tu dois en parler à Gavin.

— La personne qui me harcèle est dangereuse, Mac. Je ne plaisante pas.

— Les gens ici savent gérer le danger.

— Les gens d’ici ne savent même pas qui je suis. Ils ne s’intéresseront plus à moi quand ils apprendront qui je suis vraiment.

— Les gens d’ici ne connaissent pas Alexandra Adams, et tu as raison, ils ne se soucient probablement pas du tout d’elle. Mais ils connaissent Lexi Johnson, et ils voudront l’aider.

— Je ne sais pas, Mac. C’est beaucoup demander.

— Donne-leur une chance.

Elle haussa les épaules.

— J’en ai envie, mais je… égoïstement, je ne veux pas perdre tout ce que j’ai construit ici.

— Pourquoi n’irais-tu pas au mariage ? Étant donné que toute l’équipe sera partie, je ne pense pas battre des records de fréquentation ce week-end.

— J’ai raté le vol.

— Alors voyons si on ne peut pas te réserver un autre vol. C’est moi qui paie. Dieu sait que j’ai assez d’argent pour me permettre quelques petites folies.

— Je ne sais pas quoi penser, Mac, je ne sais même pas si Gavin voudra me voir. La semaine dernière, il s’est montré plutôt distant. Froid.

— Je pense que c’est parce qu’il a vu la même chose que moi. Il t’a vue prendre peur. Il ne supporte pas l’idée que tu doives continuer à vivre comme ça, ni de te voir te replier dans ta coquille. Cet homme t’aime.

— Quoi ?

— Oui, il t’aime assez pour avoir demandé à son frère de te surveiller. Regarde, il est tranquillement installé dans une voiture garée sur le parking, il veut simplement s’assurer que tu vas bien.

— Quoi ? Elle courut vers la fenêtre. Il n’y avait qu’un seul véhicule sur le parking et quelqu’un était assis dedans. Il faut que j’aille lui parler.

— Attends, tiens. Mac s’approcha d’elle et lui tendit un téléphone portable. Je sais qu’il n’est pas du dernier cri et qu’il n’a pas toutes sortes de gadgets, mais il fonctionne. Et il est à mon nom, donc personne ne pourra remonter jusqu’à toi.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Mac, je—

— Prends-le, s’il te plaît. Il ouvrit la paume de sa main et y plaça le téléphone. Si ça te tient vraiment à cœur, on pourra déduire le montant de chaque facture mensuelle sur ton salaire. Si tu en éprouves la nécessité, il est temps que tu puisses appeler l’un de nous. Non seulement ça, mais tu dois te convaincre que nous ne te laisserons pas tomber.

Elle se jeta au cou du vieil homme.

— Merci, Mac.

Il lui tapota le dos, maladroitement.

— Allez, allez. Ne nous emballons pas. Maintenant, sors d’ici et va parler au frère de ton prétendant. Et ensuite, on fera en sorte pour que tu t’envoles pour cette île et que tu donnes ton numéro de téléphone à ton homme.

Elle mit son manteau, puis sortit en courant. Sans grande surprise, Tristan était assis à l’intérieur de son véhicule, en train de bosser sur son ordi.

Elle donna un petit coup sur la vitre, en levant un sourcil.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Il avait l’air surpris de la voir.

— Gavin m’a demandé de garder un œil sur toi. De m’assurer que tu allais bien. J’allais venir à l’intérieur mais j’ai pensé que ça ne serait pas très discret, puisqu’il vient de partir aujourd’hui.

Une pensée lui vint à l’esprit.

— Est-ce qu’il t’a demandé de me surveiller pour s’assurer que j’allais bien ou que je ne m’enfuyais pas ?

Tristan haussa les épaules.

— Pour être parfaitement honnête, probablement un peu des deux.

— Eh bien, je te relève officiellement de tes fonctions pour ce week-end.

— Lexi… écoute… dit Tristan, en se raclant la gorge. Je ne peux pas faire ça. Il compte sur moi. S’il t’arrivait quelque chose pendant—

— Je te redonne ta liberté, parce que j’ai décidé d’aller sur cette île. Je vais voir Gavin. Enfin, si je peux encore trouver un vol.

— Tu vas vraiment le rejoindre ?

Elle hocha la tête.

— Lui et moi avons besoin de parler.

— Bon sang, si ce n’est que ça, alors je me charge de t’amener jusqu’à lui. Tu peux compter sur moi, mais il me sera sacrément redevable.

— Et moi aussi.

— Allons-y !

Chapitre 29

— Je tiens à vous remercier du fond du cœur d’avoir accepté d’abandonner un temps les froides montagnes du Wyoming pour venir célébrer nos noces sur cette magnifique île exotique, dit Zac, avant de lever son verre en direction de la salle où s’étaient regroupés leurs nombreux amis et leur famille, tous venus apporter leur soutien aux mariés.

— C’est là que tu reconnais tes véritables amis. Eux seuls peuvent se soumettre à autant de souffrances et de sacrifices, l’interpella Finn, le bras enroulé autour de Charlie, comme à son habitude.

La soirée touchait à sa fin, et ils appréciaient passer ces moments ensemble.

Pas de missions, ni de danger en vue, ils profitaient tout simplement d’être en bonne compagnie. Force est de reconnaître que cela n’arrivait pas souvent.

Malheureusement, quelques membres de leur groupe manquaient à l’appel : Lyn et Heath avaient été contraints de se rendre en Égypte, dans le but d’obtenir plus d’informations sur une mission pouvant être potentiellement affectée à la jeune femme. Wyatt avait reçu un message crypté d’un informateur avec lequel il travaillait de temps en temps et s’était envolé pour Las Vegas. Quant à Dorian et à Ray... personne ne s’attendait vraiment à ce qu’ils viennent.

Et Lexi n’était pas là non plus. Gavin était étonné d’admettre à quel point il aurait voulu qu’elle soit là pour vivre cette aventure avec lui. Bon sang, il aurait dû la kidnapper.

Gavin scannait la pièce et passait en revue tous les couples. L’abondance d’amour qui flottait dans sa pièce était une véritable leçon d’humilité pour ce groupe de soldats aguerris, bien plus doués pour le combat que pour cultiver une relation interpersonnelle. Chacun de ces guerriers réalisait à quel point la fidèle présence de la femme qui se tenait fièrement à ses côtés était une bénédiction. Ces hommes étaient capables de tout pour les femmes qu’ils aimaient, rien n’était assez fort pour les empêcher de les protéger.

Bien qu’en théorie, Gavin ait toujours apprécié l’amour à sa juste valeur, ce n’est qu’à cet instant, en regardant le siège vide à côté de lui, qu’il put enfin identifier la vraie nature de ses sentiments. Il aimait Lexi. Et il n’allait pas la laisser garder ses distances plus longtemps.

— Nous vous considérons véritablement comme des membres de notre famille, dit Anne. Assise à côté de Zac, la jeune femme se leva, et tout le monde se tut pour écouter la médecin à la voix si douce. Une famille que je pensais ne jamais avoir. Vous avez pris soin de cet homme quand je n’étais pas là, et vous continuez de le faire sans relâche. Vous avez beaux être de sacrés emmerdeurs, vous êtes « nos » emmerdeurs et on vous aime. Merci d’être là. Elle leva son verre. Aux amis qui sont de la famille et aux familles qui sont des amis.

— Bravo, bravo ! Tout le monde trinqua, avant de se prendre dans les bras, en riant et en parlant.

— On peut parler de choses sérieuses ? finit par lancer Baby. Qu’est-ce que c’est que ce suçon dans le cou de Noah ? Oublions ces histoires de mariage et parlons de ce scoop.

Gavin ne put s’empêcher de glousser lorsque son cousin d’habitude si stoïque, victime de stress post-traumatique, afficha un grand sourire en passant son bras autour de la douce et tranquille Marilyn. Dont les joues étaient devenues pourpres.

— Désolé tout le monde, il va falloir que vous appreniez à gérer votre jalousie, répondit Noah.

Marilyn lui donna une petite claque sur la poitrine, mais rien de plus visible que l’amour rayonnant dans ses yeux. Tous avaient gardé le secret. En effet, Noah avait prévu de la demander en mariage en grande pompe le lendemain. Il avait déjà demandé à tous les gars de l’aider, et de toute évidence, ils allaient passer la matinée à l’aider à écrire « Veux-tu m’épouser ? » dans le sable, sur la plage.

Comme tous les anciens soldats des forces spéciales l’avaient fait au moins une fois dans leur vie.

La sonnerie de son téléphone dans sa poche extirpa Gavin de sa rêverie. C’était un texto de Tristan.

J’ai un cadeau pour toi.

Gavin inspira profondément puis répondit.

Tu as trouvé quelque chose sur Lexi ?

Mieux.

Mieux ? Rien ne valait mieux que de découvrir enfin quel danger Lexi courait. Il laissa cependant à son frère le bénéfice du doute.

D’accord, dis-moi tout.

Tu peux remercier Ian.

Gavin ne comprenait pas trop ce qu’Ian venait faire dans l’histoire de Tristan à ce stade, mais il ne faisait aucun doute que DeRose jouissait de contacts privilégiés dans toutes sortes d’endroits— légaux et illégaux—auxquels Linear et Gavin n’auraient jamais accès. L’impliquer dans l’enquête n’était probablement pas une mauvaise idée.

Oh, merci beaucoup, tu sais combien j’aime lui être redevable.

Je pense que cela en vaut la chandelle.

Gavin attendait avec impatience des détails de la part de Tristan. Allait-il lui envoyer un fichier, un courriel ou un autre texto ? Mais il ne reçut rien du tout.

Tu m’as envoyé quelque chose ? Je n’ai rien. Le fichier est-il volumineux ?

En fait, je te l’ai envoyé il y a environ six heures. Selon mes données, tu devrais le réceptionner d’un moment à l’autre.

Il y a six heures ? Quel genre de fichier met six heures pour être transféré ?

Je n’ai rien reçu. Explique-moi les grandes lignes, je lirai le fichier plus tard.

De rien, Grand frère.

Gavin roula les yeux.

Et pourquoi devrais-je te remercier ?

Tu le sauras quand tu le verras.

Le cerveau de Tristan était programmé pour jouer à ce genre de jeux. Sa famille le savait et mettait ça sur le compte de ce qui lui était arrivé. Mais Gavin n’était vraiment pas d’humeur.

Et puis il la vit.

Lexi se tenait à l’entrée de la salle des fêtes. Elle regardait à l’intérieur, ne sachant pas si elle devait entrer ou non.

Pas question qu’elle se dérobe, sa place était bien ici, avec lui, avec cette famille.

Il se leva. Elle l’aperçut et lui fit un signe de la main pour lui indiquer discrètement qu’il devait sortir et la rejoindre sous le portique. Gavin posa son verre et se dirigea droit vers elle.

— Salut. Une fois que la porte se referma derrière lui et qu’ils se retrouvèrent seuls, elle fit à nouveau ce petit signe maladroit. J’ai laissé mon bagage à la réception, je me suis dit que je devrais peut-être te demander la permission avant de mettre mes affaires dans ta—

Il l’embrassa.

Il se baissa, enroula ses bras autour de ses hanches, la souleva, vint la plaquer contre lui et l’embrassa de plus belle.

— Toi et moi, il faut qu’on parle, murmura-t-elle, contre ses lèvres.

— Plus tard. Elle était là. C’est tout ce qui comptait.

— J’ai bien peur que ça ne soit pas le genre de nouvelles que tu apprécies.

— Es-tu en danger ?

— Non.

— Alors ça peut attendre. Il la porta, en direction de la porte.

— Et tes amis ?

— T’inquiète, nous ne leur manquerons pas. Et si c’était le cas, il s’en fichait pas mal. Il n’avait qu’une chose en tête, ramener Lexi dans sa chambre. La jeter sur le lit. D’ailleurs, il n’était même pas sûr de pouvoir arriver jusque-là.

Il continua son chemin, en portant Lexi dans ses bras. Il ne se souciait guère de ce que pourrait penser les gens. Ce qui était vrai, c’était qu’il était incapable de rester loin d’elle, et il se foutait bien que tout le monde le sache.

Il la prit dans ses bras en la soulevant, sans jamais interrompre leur baiser. Ce geste pouvait paraître un peu grandiloquent, mais il n’en avait rien à faire.

Elle était trop légère pour ralentir, même d’une seconde, sa course vers la chambre, au bord de l’océan. Il la déposa le temps de sortir sa carte magnétique et d’ouvrir la porte, mais il ne la lâcha pas pour autant.

— Gavin, moi aussi j’ai envie de ça, j’en ai vraiment envie, mais peut-être qu’on devrait parler—

Il la poussa de l’autre côté, vint plaquer son corps contre la porte, ses lèvres trouvant les siennes à nouveau.

— On en reparle plus tard. Bon sang, il arrivait à peine à sortir des phrases cohérentes. Tu m’as manqué.

Il la sentit sourire.

— Tu m’as vu il y a quelques heures.

— Oui, mais tu m’as manqué, répondit-il, dans un grognement. Je veux m’enfouir en toi jusqu’à ce qu’on ne puisse plus dire où tu finis et où je commence.

— Alors il faudrait commencer par retirer quelques vêtements. Elle posa un doigt contre sa poitrine et le poussa pour le faire reculer. Ils déboutonnèrent leurs vêtements au fur et à mesure, les laissant éparpillés sur le sol.

Le besoin de se perdre dans sa chaleur humide le tenaillait, mais il faisait de son mieux pour refouler cette pulsion. Ils pourraient faire vite et fort plus tard. Pour l’instant, il voulait lui prouver combien il l’adorait. Célébrer le fait qu’elle soit ici avec lui—le pourquoi du comment n’avait aucune importance.

Il s’assit sur le lit et la tira vers lui pour qu’elle le chevauche. Il plongea vers elle pour lui voler un autre baiser avant de la faire basculer jusqu’à ce qu’elle se retrouve au milieu du lit, la tête posée sur l’oreiller, les jambes écartées.

Il s’agenouilla et posa ses mains sur ses hanches, en la tirant vers lui. Il la pénétra lentement, tellement lentement, à peine. Sa retenue leur arracha un gémissement à tous les deux, puis il s’arrêta.

Lexi battait des cils tandis qu’il allait et venait en elle. Il se plaisait à enchaîner une série douloureusement lente de pénétrations peu profondes. Il ne savait pas qui sombrerait le premier dans la folie, lui ou elle. Il aimait regarder leurs corps se rejoindre, tandis que son membre, couvert par sa mouille, coulissait en elle, se retirait pour venir la pénétrer encore. Ils frôlaient l’extase.

Comme il en avait fait la promesse, leurs corps ne faisait plus qu’un ; ils ne pouvaient dire où l’un s’arrêtait et l’autre commençait.

— Gavin. Ses hanches épousaient les siennes, en essayant de suivre le rythme. Qu’est-ce que tu… J’ai besoin de… Sa tête vint s’arquer sur l’oreiller tandis qu’elle essayait de pousser le poids de son corps contre lui, pour qu’il la pénètre plus profondément.

— Non. Pas encore. Il avait une bonne prise sur elle et la tenait fermement, tout en maintenant cette cadence atrocement lente. Je veux que ça dure, Mademoiselle au regard d’émeraude.

Elle laissa échapper un souffle frissonnant.

— Mais...

— Contente-toi d’en profiter. Il se pencha, en prenant soin de rester en elle, puis passa la langue sur son téton avant de le tirer dans sa bouche, de le sucer et de le mordre.

Il ne put éviter de la pénétrer un peu plus et ils se mirent à gémir tous les deux, mais il resta immobile, se contentant de s’étirer en elle, attentifs aux sons qu’elle émettait—un mélange de frustration et de désir.

Puis il se redressa et continua de lui donner des coups de reins lents et peu profonds, bien que son corps le pousse à en faire plus. Ses gémissements se faisaient de plus en plus forts, ses hanches tentaient de se soulever et ses jambes venaient s’enrouler autour de ses hanches, en le tirant vers elle. Mais il était plus grand et plus fort qu’elle, elle avait beau essayer de l’attirer contre elle, cela ne la menait nulle part. Elle n’essaya pas d’arracher ses mains de ses hanches pour les enlever. Le frottement lent et constant réveillait en eux des sensations intenses, titillait leurs zones érogènes, les rendait fous, mais il ne céda pas, même si elle ne cessait de se tortiller sous lui, en essayant de le pousser d’un mouvement instinctif.

— Gavin. Sa tête se raidit à nouveau, ses talons s’enfoncèrent dans le matelas. J’en veux encore. S’il te plaît, encore.

Il se baissa, attrapa l’un de ses pieds et le passa sur son épaule, puis en embrassa la tendre voûte plantaire. Il baissa les yeux pour admirer toute la courbe longue et glorieuse de son corps étalé devant lui, sa tête se balançant, ses cheveux emmêlés s’étalant autour d’elle, tandis que ses mains s’agrippaient à lui et qu’elle s’adressait à lui, d’une voix suppliante.

— S’il te plaît, Gavin, s’il te plaît. Encore. Je veux tout de toi.

Il n’en fallut pas plus pour lui faire lâcher prise.

Il se pencha en avant, se rattrapa sur ses mains, avant de donner un profond coup de rein, la jambe de Lexi toujours sur son épaule, s’offrant totalement à lui. Elle se cambra dans un cri étouffé, ses mains s’agrippèrent à son dos, ses ongles griffèrent et brûlèrent sa peau. Le souffle coupé, il haleta en réponse à cette sensation primale et se mit à la marteler encore plus fort.

L’entendre scander son nom encore et encore, comme une prière, lui fit perdre contrôle et il cria son nom, enfoui profondément en elle, en répandant sa semence.

Cette femme. Sans elle, il se sentait incomplet.

Mais heureusement, elle était venue le rejoindre ici, elle était enfin à sa place.

Chapitre 30

Le lendemain matin, Lexi s’étira dans le lit, tout en regardant l’océan Pacifique depuis la porte vitrée coulissante de la chambre d’hôtel de Gavin. Le soleil étalait ses reflets dorés sur l’eau et annonçait une journée exceptionnellement calme en mer. Parfait pour faire un peu de plongée libre et explorer les rives.

Gavin était parti il y a quelques minutes pour aller rejoindre ses potes. Ils avaient prévu de traîner un peu ensemble, puis d’aider Noah, le cousin de Gavin, à demander sa petite amie en mariage. Lexi ne savait pas trop pourquoi Noah avait besoin d’aide, mais Gavin semblait enthousiaste à l’idée de le faire.

Il avait du mal à contenir sa joie depuis qu’elle était arrivée. D’ailleurs, il le lui démontra plusieurs fois.

Elle avait essayé à maintes reprises de lui dire qui elle était vraiment, de lui expliquer toute la situation, mais finalement elle s’était laissée convaincre d’attendre qu’ils soient rentrés à Oak Creek. C’était mieux de toute façon—elle éviterait ainsi de gâcher le mariage d’un de ses meilleurs amis.

De plus, qui essayait-elle de convaincre ? Elle profiterait ainsi de ce sursis qu’on venait de lui accorder. C’était peut-être le dernier week-end qu’elle passerait avec lui. Peut-être la dernière fois qu’ils partageraient le même lit. Elle se retourna et fixa le plafond. Peut-être qu’avec un peu de chance, Gavin serait disposé à l’aider à assurer sa sécurité, sans pour autant choisir de maintenir une relation avec elle.

Les choses allaient changer dès que le week-end toucherait à sa fin, alors elle décida qu’elle allait en profiter au maximum.

Elle tendit le bras et aperçut le petit mot que Gavin avait rédigé.

Les filles vont passer une journée au spa. Wavy dit d’arrêter de m’embrasser et de les rejoindre. Honnêtement, je pense que c’est une très mauvaise idée, mais j’espère que tu t’amuseras.

Elle serra le mot contre sa poitrine, en respirant profondément. Elle ne pouvait pas s’empêcher de penser à ce jour, à ce week-end. Elle ne pouvait pas se laisser aller à penser à tout ce qu’elle allait probablement perdre.

Elle avait besoin du contact de l’eau. D’être seule. Sans avoir besoin de parler. Sans avoir besoin de penser. L’escapade au spa avec les filles devrait attendre un autre jour, enfin, si cette chance lui était accordée.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver la cabane de location d’équipement, située près de la plage. Elle revêtit rapidement une combinaison de plongée, s’assura de prendre tout le matériel de plongée nécessaire et monta à bord d’un petit bateau qui lui permettrait de se rendre plus facilement dans la partie sud de l’île. Elle se sentait mal d’avoir assuré à l’employé de la station qu’elle ne serait pas seule, car c’était un mensonge. Mais elle s’était jurée de suivre les autres protocoles de sécurité, et elle se jugeait suffisamment expérimentée pour ne pas rencontrer d’ennuis.

De plus, une fois dans l’eau avec le masque et le tuba, aucune chance que son maquillage reste en place, donc y aller seule était sa seule option, et c’est exactement ce qu’elle fit.

Alors que la petite embarcation longeait le bord de l’île, elle ne put s’empêcher de sourire. Son bateau n’était pas très rapide, et le moteur semblait au mieux hésitant, mais elle adorait la sensation que procurait le vent glissant sur son visage, le soleil rayonnant. Elle trouva facilement l’endroit que le magasin de plongée avait suggéré. Il était repérable grâce à une étrange formation rocheuse sur le côté sud de San Amado et venait former une sorte de grotte, près du rivage.

Elle jeta l’ancre à environ cinq mètres de profondeur, à cinquante mètres au large. Elle avait déjà enfilé sa combinaison par-dessus le bas de son maillot de bain. Elle se contenta d’enfiler ses bras dans les manches et remonta la fermeture éclair. La combinaison devrait assurer suffisamment de flottabilité pour la maintenir à la surface. Elle attacha la minuscule bouteille de plongée à un crochet sur sa combinaison et l’aurait à sa disposition si elle souhaitait s’aventurer un peu plus bas. Elle plaça le masque sur son visage et se laissa tomber dans l’eau en se laissant glisser en arrière.

L’eau était froide, mais sa combinaison rendait la température supportable. Elle se laissa flotter sur l’eau pendant une minute avant de mettre le tuba dans sa bouche et de se retourner. Maintenant, il n’y avait plus qu’elle, la vie marine et le calme. Personne pour lui faire du mal, personne pour la juger. Elle pouvait se laisser flotter ici, en apesanteur, et presque oublier que c’était elle qui tenait le mauvais rôle dans sa propre histoire.

Elle pouvait simplement respirer. Même si c’était à travers un tube en plastique.

Elle aimait les bancs de poissons qui tournaient autour d’elle et s’enfuyaient. Il n’y avait pas grand-chose à voir en termes de corail—pas comme dans d’autres endroits où elle avait fait de la plongée—mais c’était assez intéressant. À un moment donné, elle leva les yeux et vit deux femmes marcher le long du rivage rocheux. Elles se faufilèrent pour entrer dans la grotte dont le gars lui avait parlé. Il lui avait avertie de ne pas y aller—la marée pouvait monter rapidement et piéger quelqu’un. Apparemment, un enfant s’y était noyé il y a quelques années.

Elle surveilla les environs entre deux plongées, mais elle ne vit personne ressortir de la grotte. Près de trente minutes plus tard, les femmes n’étaient toujours pas revenues. Le niveau de l’eau avait considérablement monté, assez pour lui faire comprendre que ce n’était plus l’endroit idéal pour faire de la plongée libre. Peut-être que ces femmes ne connaissaient pas les dangers inhérents à cet endroit. Il fallait qu’elle aille les rejoindre à la nage pour s’assurer de leur sécurité.

Elle approcha son embarcation le plus près possible avant de jeter l’ancre à nouveau. Les vagues s’engouffraient dans la grotte à un rythme trop rapide pour qu’elle puisse y pénétrer. Elle plongea à nouveau dans l’eau et nagea le reste du chemin.

Une fois à l’intérieur, elle s’aperçut que la grotte n’en était pas vraiment une. Il y avait une ouverture qui donnait sur l’extérieur, mais les parois de la falaise étaient totalement verticales et s’étiraient sur environ dix mètres.

Lexi repéra immédiatement les deux femmes, près de l’un des bords rocheux. Quelque chose n’allait pas. Elle ôta le tuba de sa bouche.

— Est-ce que vous allez bien ?

— Lexi ? lui répondit l’une des femmes.

Anne ?

Elle était comme suspendue, dans une position étrange. Son pied était vraisemblablement coincé entre deux rochers, mais son corps pendait. L’autre femme la soutenait du mieux qu’elle pouvait.

Lexi les rejoignit à la nage.

— Que s’est-il passé ?

Mon pied est coincé et la marée monte, expliqua Anne, d’une voix tremblante.

L’autre femme se mit à hocher frénétiquement la tête.

— Le rocher qui coince sa jambe est trop gros pour que nous puissions le déplacer. Tu peux retourner à ton bateau et aller chercher de l’aide ?

Lexi jeta un regard sur Anne, l’autre femme, puis observa l’eau qui s’engouffrait dans la grotte à une vitesse alarmante. Elle écarquilla les yeux.

Si elles n’allaient pas chercher de l’aide immédiatement, Anne finirait par se noyer.

— Oui, absolument, oui. Tiens, prends ça. Elle tendit à l’autre femme la mini-bouteille de plongée toujours attachée à la sangle de sa combinaison. Dieu merci, elle ne l’avait pas utilisée. Une fois que l’eau aurait atteint un niveau critique, cela leur donnerait un petit sursis. Ça vous fera gagner dix, peut-être quinze minutes.

— Nous allons bien en avoir besoin, rétorqua l’autre femme. Dépêche-toi. Les perspectives m’apparaissent peu réjouissantes.

— Marilyn, je suppose que tu sais que je peux vous entendre toutes les deux, n’est-ce pas ? fit remarquer Anne.

Marilyn. Gavin avait parlé d’elle. La petite amie de son cousin, une survivante de l’enfer de la maltraitance conjugale.

Lexi ne prit pas le temps de se présenter. Elle nagea aussi rapidement qu’elle le put et lutta contre la force des vagues avant de finir par rejoindre son bateau. Elle enleva ses palmes, puis se tourna et tira sur la chaîne du démarreur du moteur. Elle murmura quelques jurons lorsque le moteur cala.

— Bon sang ! Pas maintenant, ce n’est pas le moment ! Même avec la bouteille d’oxygène, si le bateau ne démarrait pas maintenant, Anne perdrait sa course contre la montre. Lexi devait absolument retourner chercher de l’aide.

Elle tira à nouveau sur le cordon et laissa échapper un petit rire quand le moteur démarra. Elle mit la puissance maximum et prit le chemin du complexe touristique.

Cette fois-ci, comme elle ne prêtait aucune attention au paysage, le retour fut beaucoup plus rapide. Mais alors qu’elle se trouvait encore à un kilomètre de sa destination, le moteur se mit à cracher à nouveau. Une sueur froide lui glaça les entrailles.

Allez, je t’en supplie, marmonna-t-elle. Encore quelques minutes.

Le moteur s’arrêta.

— Non. Non, non, non !

Elle tira de toutes ses forces sur le cordon et le bateau redémarra, pour caler à nouveau quelques secondes plus tard.

Elle recommença l’opération et quand le moteur se mit à frémir, qu’il redémarra tant bien que mal, elle prit immédiatement la direction de la terre ferme. Elle savait qu’une fois près du rivage, elle devrait abandonner l’embarcation et faire le reste du chemin à pied.

Le petit moteur du bateau lâcha encore une fois. Elle avait beau tirer sur la corde, comme il ne se passait rien, elle décida de sauter par-dessus bord et de nager le plus rapidement possible pour rejoindre la berge. Le courant de la marée montante vint à son secours, mais ce n’est qu’après être arrivée sur la plage rocheuse et avoir enlevé ses palmes, qu’elle réalisa qu’elle n’avait pas de chaussures.

Elle courut quand même. Ses pieds guériraient, contrairement à Anne qui, piégée sous l’eau montante, périrait.

Elle ignora du mieux qu’elle le put la douleur des rochers qui lui tranchaient les pieds, et concentra toute son énergie sur le sauvetage d’Anne. Mais plus elle progressait et plus cela devenait difficile—chaque pas entraînait une souffrance proche de l’agonie. Elle n’était même pas sûre de la distance qu’elle avait parcourue—la moitié, peut-être ?—quand elle dérapa sur un rocher mouillé et vint heurter son genou de plein fouet. L’impact fut tel que la roche coupa la couche de néoprène de sa combinaison de plongée.

Elle se releva, mais lorsqu’elle souleva sa main, elle vit que celle-ci était toute rouge et elle réalisa qu’elle avait glissé sur un rocher qui avait été souillé par son sang. Elle ravala un sanglot. Ses pieds étaient couverts de coupures. Et alors ? Elle devait continuer d’avancer.

Elle prit cependant le temps d’examiner son genou. Heureusement, rien de grave à déplorer, juste une égratignure, alors elle recommença à courir.

— Allez, Lexi. Pour une fois dans ta vie, rends-toi utile.

Mettre un pied devant l’autre. Mettre un pied devant l’autre.

Elle essayait d’avancer aussi vite que possible, mais la douleur lancinante qu’elle ressentait à chaque fois qu’elle posait un pied la rendait lente et pataude. Bien plus lente qu’elle n’aurait dû l’être.

Elle finit par atteindre la rive rocheuse, bordée de sable. Tous les gars de Linear étaient sur la plage. Elle agita les bras en criant, dans l’espoir d’attirer leur attention. Ou celle de n’importe qui.

— À l’aide ! S’il vous plaît, à l’aide ! Sa voix était rauque, mais elle parvint à se faire entendre. Elle continua d’avancer vers eux, beaucoup plus lentement que les hommes qui couraient tous vers elle. Elle essaya de contrôler sa respiration sanglotante. Elle et ses soucis comptaient peu. C’est Anne qui importait.

C’est Zac qu’elle aperçut en premier et elle eut le réflexe de tendre un bras vers lui.

— C’est Anne. Anne et une autre personne. Elles sont piégées dans une grotte et la marée ne cesse de monter.

De nombreuses personnes se pressaient autour d’elle à présent. D’abord, il y avait tous les gars de l’équipe de Linear. Et puis, certains membres du personnel de l’hôtel avaient aussi accouru. Gavin glissa un bras autour d’elle.

— Ton genou est en sang. Tu vas bien ?

— Ce n’est pas moi qui suis en difficulté, c’est Anne. Elle est piégée. Bon sang, ses pieds lui faisaient si mal qu’elle ne pouvait empêcher les sanglots de bouillir en elle. La grotte.

— Quelle grotte ? demanda Zac. Anne est censée se faire chouchouter au spa et recevoir un massage.

Parmi le personnel de l’hôtel qui était venu voir ce qui se passait, elle reconnut le type qui lui avait loué le matériel de plongée. Elle le pointa du doigt.

— Deux personnes sont piégées dans la grotte dont vous m’avez parlé. Le pied d’Anne est coincé dans un rocher et la marée—

L’homme laissa échapper un juron, comprenant enfin la gravité de la situation. Zac se concentra sur ce qu’il était en train de dire, puisque Lexi ne se révélait pas très utile en matière d’informations.

— Il y a une sorte de grotte partielle, située sur le côté sud de l’île, expliqua le type en charge de la location de matériel de plongée. Nous ne cessons de dire aux clients de ne pas s’en approcher car la marée peut monter rapidement. Si quelqu’un est piégé là-bas—

— Oui ! C’est ce que je me tue à vous expliquer. Je leur ai laissé ma petite bouteille de plongée, mais—

Zac attrapa l’homme par le col.

— Dites-moi quel est le chemin le plus court et le plus rapide pour y aller. Maintenant.

L’homme se mit à hocher frénétiquement la tête et c’est un autre gars, plus âgé et qui se tenait à côté de lui, qui répondit.

— La marée est déjà haute, donc on devra entrer dans la grotte par le haut. Les 4x4 de la station sont équipés de treuils.

Zac et les gars de Linear n’attendirent pas que l’homme finisse sa pensée ; ils partirent au beau milieu de sa phrase, entraînant l’homme avec eux. Seul Gavin resta en retrait.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Ton genou ?

Elle était sur le point de lui dire que c’était ses pieds qui lui faisaient mal et de lui demander de la porter une fois de plus comme il l’avait fait hier soir, quand il tendit la main pour toucher son visage.

— Tu as l’air totalement différente.

Oh, mon dieu ! Tout son maquillage avait disparu. Elle baissa la tête et s’arrangea pour que ses cheveux cachent son visage.

— Tu devrais aller avec eux, au cas où ils auraient besoin de ton aide.

— Tu es sûre que ça va ?

— Oui, mentit-elle. Ce sont Anne et Marilyn qui ont besoin de ton aide.

— Merde. Marilyn ? C’est la quasi-fiancée de mon cousin. Il la regarda à nouveau, en penchant la tête sur le côté. J’ai du mal à te reconnaître.

Elle força un sourire et le repoussa.

Allez, va enfiler ta cape de super-héros.

Chapitre 31

Installé dans la Jeep du complexe hôtelier, lancée à toute allure sur le chemin de terre sinueux menant au sud de l’île, Gavin dut s’efforcer de chasser Lexi de ses pensées.

Pour la première fois, il comprit ce que tout le monde voulait dire quand ils faisaient remarquer que la jeune femme leur semblait familière. Mais pourquoi serait-ce le cas si, justement, elle n’avait pas la même tête que d’habitude ?

— Il faut absolument recueillir le maximum d’information sur cette grotte, déclara Finn.

C’était lui qui était au volant. Il avait littéralement expulsé le pauvre employé de l’hôtel du siège conducteur. Peu importe que cet homme connaisse bien la route et le terrain, Finn avait des compétences de conduite défensive que personne d’autre ne pouvait égaler.

Zac et Noah étaient à bord du véhicule qui se trouvait devant eux. Zac était aux commandes et conduisait tout aussi agressivement.

J-je—

Le gars était visiblement terrifié. Gavin pouvait difficilement lui en vouloir. Fini de jouer les invités décontractés et débonnaires. Ces hommes s’étaient transformés en véritables soldats, très certainement entraînés à tuer.

— C’est quoi ton nom, mec ? demanda Gavin, assis sur le siège arrière à côté de Gabe Collingwood. S’ils voulaient que ce type leur livre des informations, ils devaient faire en sorte qu’il se calme.

— Alfred.

— Bon, d’accord, Alfred. Comme tu peux le voir, mes amis et moi avons des compétences assez uniques. Probablement des compétences que la plupart des invités de l’hôtel n’ont pas. Les femmes dans cette grotte sont la prunelle de nos yeux et nous allons les faire sortir de là. Par contre, il va falloir que tu nous donnes autant de détails que possible pour que cette mission soit un succès.

Alfred acquiesça.

— Peut-être que nous devrions appeler des renforts et faire venir des bateaux ? Pour moi, la seule façon de pouvoir les rejoindre depuis la terre ferme est de descendre en rappel. De se laisser glisser le long de la paroi rocheuse et je ne sais pas comment faire ça.

— Nous sommes entraînés pour ça, répondirent Gavin, Finn et Gabe à l’unisson.

Au fur et à mesure qu’Alfred comprenait qu’il n’aurait pas à se joindre à cette mission de sauvage, il semblait s’apaiser un peu.

Les mains de Finn se crispèrent sur le volant. Il voulait demander plus d’informations à Alfred, mais il se retenait. Par expérience, il savait qu’en cas de témoignage ou d’interrogatoire, il est préférable que la partie concernée ne s’adresse qu’à une seule personne. En l’occurrence et dans le cas présent, ce rôle revenait à Gavin.

— Entendu, Alfred. Ne te tracasse pas pour la descente en rappel. Essaye simplement de me donner le plus d’information possible. Dans combien de temps allons-nous arriver ?

— En conduisant à cette vitesse ? répondit l’homme, la voix serrée. Je dirais environ cinq minutes.

— Parfait, cela veut dire que tu disposes de cinq minutes pour nous donner tous les détails relatifs à cette grotte afin qu’une fois sur place, nous puissions les aider immédiatement. Quelle taille fait cette grotte ?

— Pour tout vous dire, c’est une formation rocheuse très particulière. En effet, un morceau de la grotte s’est effondré il y a quelques centaines d’années. Sa configuration est unique, du plancher jusqu’au plafond.

— Bien, quelle est la distance entre le point le plus haut et celui le plus bas ?

— Environ une dizaine de mètres ?

Gavin hocha la tête. Dix mètres, c’était tout à fait faisable. N’importe lequel d’entre eux pouvait descendre en rappel sur cette distance en moins d’une minute, même sans l’équipement adéquat.

— Nous avons cessé d’en parler à nos clients lorsqu’un enfant s’y est noyé il y a quelques années. En raison de l’emplacement de la grotte, la marée monte très rapidement. Il ne faut que quelques minutes pour que son intérieur soit complètement recouvert d’eau.

— Qu’en est-il du courant de marée ? Est-ce impossible de nager une fois la marée montée ? demanda Gabe. En tant que Navy SEAL, il avait plus d’expérience sur les phénomènes marins que le reste de l’équipe.

Alfred secoua la tête.

— Je ne pense pas. Je dirais que ça serait sans doute difficile, mais faisable quand même.

Donc, pour résumer, une de leurs femmes était avec Anne, qui était coincée. Cette femme, qui qu’elle soit, était restée pour prêter assistance à son amie, et non pas parce qu’elle ne pouvait pas sortir elle-même à la nage.

— En fait, tout va dépendre de l’endroit où elles sont coincées, marmonna Finn.

— Il y a des treuils à l’arrière de ces deux Jeeps, précisa Gabe. Une fois sur place, nous allons devoir agir rapidement.

Ils échangèrent des signes de la tête, mais ils étaient parfaitement conscients qu’il pouvait déjà être trop tard.

Moins d’une minute plus tard, les Jeeps freinèrent brusquement, provoquant un nuage de poussière. Les deux conducteurs manœuvrèrent pour que les treuils et les cordes se retrouvent face au sommet de la grotte. De toute évidence, Zac et Noah, accompagnés par un vieil employé de l’hôtel, avaient recueilli les mêmes informations que celles données par Alfred.

Tous bondirent hors des Jeeps avant même que les véhicules ne s’immobilisent complètement.

Noah se précipita vers l’entrée de la grotte, sans se soucier de sa propre sécurité.

— Marilyn !

Putain, c’était Marilyn qui était en bas ? La presque-fiancée de son cousin ?

Une réponse à peine audible lui parvint par-dessus le bruit de l’eau. Il fut néanmoins soulagé de l’entendre.

— Merde. Elle est déjà sous l’eau, elle est en train de se noyer, cria Noah.

Les autres le rejoignirent sur le bord de la grotte. Juste au-dessus de la surface de l’eau, ils purent apercevoir la main de Marilyn, tendue, leur indiquant où elle se trouvait.

Gabe et Aiden étaient déjà en train de faire des nœuds d’ancrage dans les cordes. Dix secondes plus tard, Noah était en train de se laisser glisser le long d’une corde et Zac en fit autant. A mi-chemin, ils sautèrent tous les deux dans l’eau. Le reste de l’équipe attendait nerveusement, pieds nus, prêts à intervenir et descendre eux-mêmes—ou faire ce qui leur paraissait nécessaire—en priant Dieu qu’il s’agisse toujours d’une mission de sauvetage et non pas d’œuvrer pour récupérer le cadavre d’Anne.

Quelques secondes plus tard, Noah jaillit des eaux, Marilyn dans ses bras.

Zac ne refit pas surface.

— On a besoin d’aide en bas, immédiatement ! hurla Noah. Et de bouteilles de plongée supplémentaires. C’est assez profond. Il faut que nous arrivions à dégager les rochers.

Quelques instants plus tard, Gabe les rejoignit, une bouteille de plongée à la main.

Noah nagea jusqu’aux cordes, tout en tenant Marilyn. Puis, il lui accrocha le pied et la maintint contre lui pendant qu’il leur faisait signe de les remonter, lui et Marilyn. Gavin aida à les hisser tandis que Finn et Aiden se jetèrent dans l’eau avec un pied de biche pour dégager le pied d’Anne coincé dans le rocher.

Quelques minutes plus tard, tous poussèrent un soupir de soulagement silencieux lorsque Zac réapparut à la surface de l’eau en compagnie d’Anne, le masque à oxygène de la bouteille de plongée enfoncé sur son visage. Elle crachait une toux douloureuse, mais ça voulait dire qu’elle était en vie, et c’était bien cela le plus important.

D’autres véhicules de l’hôtel arrivèrent sur place. Du personnel avec des serviettes, des couvertures et des boissons chaudes pour les deux femmes qui avaient été immergées dans l’eau pendant si longtemps. Elles souffraient toutes deux d’hypothermie, mais elles étaient souriantes. Le médecin de l’hôtel examina la cheville d’Anne. Bonne nouvelle, l’eau froide qui avait bien failli les tuer était également le meilleur remède pour une cheville foulée, car la basse température avait permis de réduire le gonflement. Bien sûr, il fallait qu’elle passe une radio, mais selon elle, rien de cassé, et elle insistait déjà pour que le mariage ait lieu demain comme prévu.

Gavin regarda Zac s’approcher et prendre délicatement le visage de Marilyn dans ses mains. Il lui susurra quelque chose que personne d’autre ne put entendre et pourtant, tout le monde savait ce qu’il était en train de lui dire.

Marilyn avait sauvé la vie d’Anne. Elle était restée dans cette eau glacée, à tenir le masque à oxygène sur le visage d’Anne alors que cette dernière était inconsciente. Si Marilyn ne l’avait pas fait, Anne serait vraisemblablement morte. C’était le summum absolu de la bravoure. Gavin savait que Marilyn se considérait parfois comme une lâche pour être restée si longtemps aux côtés d’un conjoint violent, mais tout ça, c’était des foutaises.

À présent, il espérait bien que Noah termine les préparations de sa demande en mariage, interrompues lorsque Lexi avait débarqué sur la plage pour attirer leur attention.

Il s’en était fallu de peu. Pourquoi n’avait-elle pas couru avec plus d’ardeur ? Certes, son genou avait été écorché, mais bon sang, tout s’était joué à quelques minutes près. Ils auraient pu perdre Anne à tout jamais.

Aujourd’hui, tout chez Lexi lui paraissait étrange. Maintenant que l’urgence était passée, il n’arrivait pas à oublier son visage, qui lui semblait si différent.

Il avait beau essayer de se dire que c’était parce qu’elle était trempée, il n’arrivait pas à s’en convaincre. Après tout, il s’était douché avec elle à plusieurs reprises au cours des dernières semaines et il n’avait jamais eu l’impression de regarder une étrangère. Alors qu’il tentait de se remémorer ces moments précis, son corps tout entier se raidit.

Les deux fois où il se souvenait s’être douchés ensemble, elle avait insisté pour tamiser la lumière dans sa salle de bain et avait allumé des bougies. Sur le coup, il avait pensé que c’était parce qu’elle voulait créer une ambiance romantique.

Mais maintenant, il ne savait plus quoi penser.

Pendant tout le trajet retour, Gavin flotta dans une sorte d’hébétude. Noah et Marilyn se trouvaient dans le même véhicule que lui. Marilyn était perchée sur les genoux de Noah, et ils restèrent enlacés tout le long.

Ils retournèrent ensuite sur la plage où ils se trouvaient avant que Lexi ne fasse irruption et que la journée manque de se terminer en tragédie. Cette fois-ci, ils espéraient bien que Noah puisse finir les préparatifs de sa demande en mariage. Cependant, Gavin ne se sentait toujours pas dans son assiette.

Quand Marilyn s’empressa d’accepter, de la façon si douce et si gentille qui la caractérisait, tout le monde se mit à applaudir. Gavin aurait dû le faire, lui aussi. Deux personnes qui pensaient ne jamais trouver le bonheur s’étaient trouvées, contre toute attente, et ils allaient passer le reste de leurs vies ensemble. Gavin devrait être aux anges pour eux.

Mais au lieu de cela, son estomac était en boule, comme pour lui faire comprendre que sa vie était sur le point de s’effondrer. Il ne savait pas pourquoi, et plus important encore, il ne savait pas comment l’éviter.

Presque tous les invités de la fête de mariage étaient venus sur la plage pour féliciter le couple nouvellement fiancé, et pour dire à Anne combien ils étaient rassurés qu’elle soit vivante et en bonne santé.

Mais pas Lexi. Elle était absente. Encore une fois, elle refusait de s’impliquer dans la vie des autres.

Parce qu’elle n’était pas celle qu’elle prétendait être.

Son cerveau était en train d’assembler les dernières pièces manquantes du puzzle et pourtant, il n’arrivait pas à déterminer si son inconscient faisait tout pour faire éclater la vérité ou s’il cherchait au contraire à l’enterrer.

Son téléphone vibra dans sa poche. C’était Tristan.

Il décrocha et porta le téléphone à son oreille, sans dire un mot. D’ailleurs, Tristan ne lui en aurait pas laissé le temps car il était déjà en train de parler.

— Doux Jésus, Bon Dieu de merde, Gavin, tu ne vas pas croire ce que je suis sur le point de te dire.

— Lexi n’est pas celle qu’elle prétend être. Ses mots sonnaient creux, dépourvus de toute émotion. Engourdis, comme son cœur.

— Comment le sais-tu ? Tu étais au courant et tu ne m’as rien dit ?

— Non. Son corps s’engourdissait, lentement. Disons que j’ai simplement quelques soupçons. Qui est-elle ? Une criminelle ?

Il devait sûrement la connaître de quelque part, c’est pourquoi elle lui semblait familière.

— Tu avais raison sur toute la ligne. Le plus facile fut de tracer l’appel téléphonique passé depuis le bar de Mac. Elle s’est entretenue avec un agent de probation en Caroline du Nord.

Donc elle n’était pas une criminelle, mais une ex-criminelle.

— Pourquoi rien de tout ça n’est apparu quand j’ai fait des recherches ?

— Eh bien, c’est en connexion avec le type dont tu m’as donné la photo, celui à qui elle avait remis une somme d’argent. Son nom est Justin Romig. Ce mec est sans importance, mais il bosse pour Dashawn Cussler, l’un des meilleurs falsificateurs d’identité du moment. Cussler n’est pas le genre de gars que tu vas voir parce que tu es mineur et tu meurs d’envie de te faufiler dans un club. Non, c’est le mec à qui tu fais appel quand tu as besoin que tes papiers soient irréprochables.

— Donc, elle ne s’appelle pas vraiment Lexi Johnson. Il le savait depuis le début. Il avait préféré laisser couler plutôt que d’insister, puis il s’était ensuite convaincu que ce n’était pas vrai, qu’il se faisait des idées, mais il savait depuis le début que Lexi Johnson n’était qu’une façade.

— Eh bien, non. Du coup, je me suis amusé à recouper les dossiers que gérait son agent de probation avec la date que tu voulais que je vérifie pour voir ce qui s’était passé à cette époque-là et, crois-le ou non, j’ai trouvé quelque chose.

Gavin se frotta le visage d’un revers de main.

— Dis-moi.

Alexandra Adams.

Il lui fallut une seconde pour replacer ce nom.

— Tu parles de l’actrice ? Celle de la série où Shane Eastman avait été embauché pour assurer la sécurité sur le set ?

— Ouais, exactement.

Shane faisait partie de l’équipe des forces spéciales de Gavin. Il avait prévu de rejoindre Linear Tactical à sa sortie de l’armée il y a quelques années, mais entre temps, il avait accepté un poste de sécurité pour rendre service à Zac. Il tomba amoureux et s’installa en Caroline du Nord.

Alexandra Adams avait presque causé la mort de la femme de Shane.

Tout s’illumina dans l’esprit de Gavin. À présent, tout était clair comme le jour.

Ses yeux.

Les yeux de Lexi Johnson et d’Alexandra Adam étaient les mêmes. Remarquables, incomparables.

— Les yeux, répéta Tristan. On dirait qu’elle s’est infligé une fracture du nez au cours des deux dernières années, et c’est ce qui a contribué à changer drastiquement la forme de son visage, sans compter tous les artifices d’un maquillage habilement appliqué. Mais oui, tu as parfaitement raison, les yeux sont les mêmes.

— Envoie-moi ce que tu as trouvé.

— Mec, tu vas bien ?

— Envoie-moi ce que tu as.

Il n’attendit pas que Tristan lui envoie les infos. De toute façon, cela ne ferait que prouver ce que Gavin savait déjà : Lexi était une menteuse.

Il se rua vers sa chambre d’hôtel. Il avait du mal à admettre d’avoir été assez stupide pour se faire, une fois de plus, rouler dans la farine par une menteuse. De toute évidence, il n’était qu’un pauvre imbécile, prêt à se faire mener par le bout du nez.

L’information de Tristan lui parvint juste au moment où il foulait le seuil de la porte de son hôtel. Il ne s’arrêta pas pour lire ce qu’il lui avait envoyé, mais il ne put s’empêcher de regarder la photo au début du dossier. Il l’agrandit—c’était Alexandra Adams, il y a trois ou quatre ans. Elle sortait d’un restaurant ou d’un club quelconque, habillée à la perfection, souriant aux caméras.

Elle ne ressemblait en rien à Lexi jusqu’à ce qu’il zoome sur ses yeux. C’étaient les mêmes.

Il s’arrêta et contempla la photo quelques moments. Non seulement les yeux de la femme sur la photo étaient de la même couleur, mais ils reflétaient la même tristesse, le même épuisement. Il refoula la peine qu’il éprouvait pour elle. Quel genre d’idiot éprouverait de la sympathie pour une femme quand il possédait la preuve indéniable que cette dernière était une menteuse ? Il laissa glisser son regard sur la photo suivante.

C’étaient ses putains de photos d’identité judiciaire.

Toujours les mêmes yeux.

Il se retint de jeter son téléphone contre le mur. Céder à sa colère ne changerait rien de tout ça.

Rien ne changerait quoi que ce soit.

Il entra dans sa chambre d’hôtel. Il entendit roucouler depuis la salle de bain. Il entra sans frapper et trouva Lexi assise sur un pouf luxueux, devant le grand miroir, comme une reine sur son trône. Ses nombreux produits de maquillage étaient étalés devant elle, semblables à de fidèles sujets. Il y avait également un verre de vin à côté d’elle.

Il jeta un coup d’œil à la baignoire surdimensionnée. Presque toutes les serviettes de la salle de bain y étaient entassées.

De toute évidence, pendant qu’ils étaient partis secourir Anne et Marilyn, Lexi avait décidé de prendre un bain et de savourer un verre de vin.

Ses yeux effrayés rencontrèrent les siens dans le miroir. Ses mains se posèrent immédiatement sur ses cheveux, les tirant vers le bas pour couvrir la plupart de son visage.

Combien de fois l’avait-il vue faire ça ? Et dire qu’il avait trouvé cela mignon, qu’il avait mis ça sur le compte d’une petite habitude nerveuse. En réalité, c’était la stratégie d’une actrice accomplie qui voulait s’assurer de ne pas être découverte.

Il l’avait surprise la main dans le sac. Elle était différente de ce qu’elle était quand il l’avait vue sur la plage, mais elle n’était pas tout à fait Lexi non plus.

— Au fait, au cas où tu te le demanderais, Marilyn et Anne vont bien. Il alla s’appuyer contre l’embrasure de la porte. Et puis Noah vient de demander Marilyn en mariage sur la plage.

Elle hocha la tête, fuyant ses yeux dans le miroir.

— Oui, j’ai entendu dire qu’elles allaient bien.

— Qui t’a dit ça ?

Ses yeux se dirigèrent vers la baignoire.

Se sentait-elle coupable d’avoir pris un bain alors que quelqu’un était peut-être en train de mourir ?

— Un des membres du personnel de l’hôtel me l’a dit.

Comme il n’avait aucun moyen de savoir si c’était vrai ou non, il n’insista pas.

— Donne-moi une minute, j’arrive tout de suite, dit-elle en prenant une brosse avant de lisser ses cheveux.

Il croisa ses bras sur sa poitrine.

— Tu sais, je ne t’ai jamais vu te maquiller.

— Il n’y a rien de bien excitant. Aucun intérêt. Ses yeux croisèrent les siens.

Il lui lança un sourire pincé.

— Oh, changer ton apparence est certainement quelque chose que la plupart des gens trouveraient intéressant. En tout cas, c’est le cas pour moi.

Chapitre 32

Il la regarda blêmir. Elle posa la brosse dans sa main.

— Tu connais donc toute la vérité. C’est parce que tu as fini par me reconnaître ou bien c’est autre chose ? Quelqu’un sur les réseaux sociaux a publié une photo de moi ici ?

Quoi ? Elle se souciait du nombre de mentions « j’aime » qu’une photo aurait pu susciter ? Sérieusement ? Il leva un sourcil.

— Est-ce vraiment important ?

Elle secoua la tête.

— Pas pour toi, je suppose.

Il pointa du doigt tout son attirail de maquillage.

— Retire-moi tout ça. Je t’ai vue nue tant de fois, je peux sûrement voir à quoi tu ressembles vraiment.

Elle ne répondit pas, mais se contenta de prendre un flacon, de verser un peu de son contenu sur un disque en coton et commença à se démaquiller.

Gavin n’était pas un grand adepte de la télévision. Il préférait de loin la lecture. Cependant, il n’était pas étranger à sa renommée et avait entendu parler d’Alexandra Adams. Il savait qui elle était, même avant toutes ces embrouilles avec Shane Eastman qui devait rejoindre l’équipe de Linear.

Gavin s’était réjoui d’apprendre qu’elle avait été envoyée en prison pour obstruction à la justice et dépôt d’une fausse plainte. Il soutenait la décision implacable du juge qui se fichait qu’elle soit une actrice célèbre. D’ailleurs, elle avait été sermonnée, et on lui avait dit qu’elle avait de la chance de ne pas être accusée de complicité d’enlèvement. Ce délit lui aurait fait encourir une peine d’au moins dix ans. Gavin estimait qu’Alexandra Adams avait reçu ce qu’elle méritait. Et depuis ce jour-là, il n’avait plus jamais repensé à cette femme.

Seulement voilà, cette femme était assise non loin de lui, face au miroir.

Elle était vraiment différente sans maquillage. Son visage était un peu plus rond, ses pommettes beaucoup moins prononcées. Même son nez et son front étaient différents.

— Je ne comprends même pas comment cela est de l’ordre du possible, comment tu as pu tromper tout le monde.

Elle haussa les épaules.

— La plupart des gens ne font pas attention, ils ne sont pas trop regardants. C’est un mélange de maquillage ordinaire et de techniques d’effets spéciaux. J’arrive à créer une illusion optique et leur fais croire que mon visage a une forme différente de celle qu’il a en réalité.

— Tu portais ce maquillage tout le temps, même quand tu dormais dans mon lit ?

— De tout ce que je possède, mon maquillage est de loin la possession que je chéris le plus. Elle parlait à voix basse, calmement. C’est un maquillage longue durée et surtout waterproof. Il est fait pour résister à une journée entière de tournage sous les projecteurs brûlants, il ne coule pas, peu importe ce que je peux faire subir à ma peau.

— Et pourtant, aujourd’hui, quand tu es partie faire de la plongée, ton maquillage n’a pas tenu.

— Non, ce n’est pas ça. J’ai commis la malencontreuse erreur de me démaquiller avant de m’aventurer en mer. Je ne pensais pas que quelqu’un me verrait. Elle avala une gorgée de son vin.

Elle était assez détendue pour siroter son putain de vin, la main posée sur la tige de son verre, alors que lui était à deux doigts de défoncer le mur.

— Certes, mais ce ne sont pas que des effets de maquillage. Il ne pousserait pas le bouchon en sortant pas son portable pour jouer au jeu des sept différences. Pas besoin de regarder les photos que Tristan lui avait envoyées. Même sans maquillage, il pouvait voir qu’il y avait une différence entre son visage à l’heure actuelle et ce qu’il était il y a quelques années. Ton visage est différent.

Elle hocha la tête.

— C’est à cause de mon nez cassé et de mes pommettes fracturées ; la forme générale de mon visage a changé. Ça facilite certainement le travail de maquillage.

— C’est arrivé comment ? Quand t’es-tu fracturé le nez et les pommettes ?

— Mon deuxième jour de prison. Apparemment, quelqu’un ne me portait pas dans son cœur. Elle but une autre gorgée de vin. Ou, à l’entendre, elle a malencontreusement trébuché, elle est tombée contre moi et m’a poussée contre un mur de tout son poids. Peu importe la version de l’histoire, le résultat est le même.

En l’imaginant le visage plaqué contre un mur avec assez de force pour lui briser les os, Gavin ne put se contrôler et grimaça, ce qui l’agaça beaucoup.

— Et je suis censé me sentir mal pour toi ?

Dans le reflet du miroir, ses yeux verts se détachèrent de son regard.

— Non. Je ne m’attends pas à ce que quelqu’un éprouve de la peine pour moi.

— Ton comportement a failli causer la mort de deux personnes.

— J’ai payé ma dette et je suis allée en prison pour ça.

Elle se montrait tellement glaciale. Elle était si tranquille. Si posée. Il avait du mal à croire qu’elle reste simplement assise là. Cela faisait des mois qu’il la connaissait, il ne l’avait jamais vue aussi calme.

Il recula. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il n’était pas sûr de pouvoir maîtriser sa colère. Bon sang, quand il avait surpris Janeen au lit en train de s’envoyer en l’air avec un autre homme, il n’avait pas ressenti un dixième de la fureur qui lui brûlait les veines à présent.

Elle restait assise là, sans bouger, comme une reine sur son trône.

— Alors, c’était ça ton petit plan, Alexandra ? Tu es venue à Oak Creek dans l’espoir d’échapper à la presse ? C’est pour ça que tu allais te cacher quand on essayait de te prendre en photo ? Évidemment, la presse t’aurait traquée. Il faut dire que ce n’est pas facile tous les jours quand on refuse de te laisser oublier que tu as fauté, pas vrai ?

Elle se raidit.

— Oui. Exactement. Tu es très fort, tu as tout compris, apparemment.

Il mourait d’envie de la secouer. Non pas parce qu’il voulait la blesser, mais parce qu’il voulait la faire réagir, qu’elle mette de côté ce dédain glacial. Elle se victimisait. Comme si c’était elle qui avait tout perdu.

— Tu aurais probablement dû revoir ta copie avant de venir t’installer dans la ville où habitent les amis des gens que tu as failli tuer.

Elle écarquilla ses yeux verts en grand.

— Quoi ? Tu connais Chloe Jeffries et Nadine MacFarlane ?

— Non, mais Linear collabore régulièrement avec Shane Eastman et Wyatt Highfield. Je peux t’assurer qu’ils ont moyennement apprécié le danger que tu as fait courir aux femmes dont ils sont amoureux.

— Comment ça ? Ils travaillent pour Linear Tactical ? La découverte de cette information semblait l’avoir quelque peu désarçonnée.

— Shane a accepté ce travail de sécurité pour le studio pour rendre service à Zac. Wyatt l’a suivi pour l’assister quand tu as commencé à faire des tiennes et que la situation est devenue périlleuse. Heureusement que Wyatt était en mission ces deux derniers mois. Je me demande s’il t’aurait reconnue. Après tout, c’est toi qui es directement responsable d’avoir foutu la vie de sa compagne en l’air.

— Je-je ne savais pas que ces deux hommes faisaient partie de Linear Tactical.

Gavin haussa les épaules.

— Pas officiellement, Shane n’a jamais vraiment fait partie de l’équipe. Il était sur le point de commencer quand Zac lui a demandé de prendre ce poste de sécurité, puis il a décidé de rester avec Chloé. Wyatt travaille essentiellement à l’international, donc il n’est pas souvent là.

Il ne savait même pas pourquoi il lui faisait toutes ces confidences, après tout, ce n’était pas son rôle de la rassurer. Ses mains glissèrent le long de son corps et il serra les poings.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit, Lexi ? Tu aurais dû me dire qui tu étais depuis le début.

— Je… Son regard se perdit dans le reflet que lui renvoyait le miroir. C’est compliqué.

Peut-être, mais ça n’excuse pas grand-chose.

— Je sais. Elle se leva, fit mine de venir vers lui, puis s’assit à nouveau, le visage pâle. Je… c’est que personne ne me croit quand je leur dis—

— Quand tu leur dis quoi ?

Elle entrouvrit la bouche, puis la referma. Elle donnait l’impression d’essayer de ravaler ce qu’elle était sur le point de dire.

— J’allais tout te dire. Tu te souviens, hier soir, quand je t’ai dit que je voulais parler avec toi ? Tu m’as dit que ça pouvait attendre et—

Il laissa échapper un grognement et son poing frappa l’embrasure de la porte.

— Vraiment ? Tu vas sérieusement me renvoyer ça en pleine figure ? Lexi, tu aurais dû me dire qui tu étais vraiment il y a des semaines. Mais au lieu de ça, tu as préféré me mentir à la face tous les jours.

Il sortit de la salle de bain. Il ne pouvait pas rester dans cette pièce avec elle, car dans son excès de colère, il aurait fini par dire—ou pire encore, faire—des choses impardonnables.

Bordel, il aurait tant voulu qu’elle daigne descendre de son putain de trône et qu’elle fasse le premier pas. Il voulait qu’ils s’engueulent et clarifient la situation une bonne fois pour toute. Il voulait qu’elle lui présente des excuses pour avoir laissé son cœur en miettes.

Il voulait se sentir capable de faire preuve d’assez de méchanceté pour qu’elle réagisse et se confronte à lui, les yeux dans les yeux.

Mais elle ne fit rien de tout ça. Elle resta perchée sur son pouf dans la salle de bain, comme la reine égoïste qu’elle était.

Il revint se poser sur le seuil de la porte. Elle était toujours assise là.

— C’est tout, hein ? Tu ne penses même pas que notre relation vaille le coup de se battre ?

Si c’était le cas, alors cela ne faisait aucun doute qu’elle n’avait pas envie de se battre.

— Je ne vais pas te demander de partir, Gavin. Je—

— Ça ne sera pas nécessaire, l’interrompit-il, en détournant à nouveau le regard. J’ai compris. Tu ne vas pas me courir après et la façon dont tu te comportes avec moi parle pour toi. C’est bon, j’en ai assez.

Il quitta la pièce avant qu’elle ne puisse dire un mot de plus.

* * *

La cérémonie de mariage fut tout simplement magnifique.

Elle eut lieu en fin d’après-midi, avec pour toile de fond les magnifiques eaux du Pacifique qui conférèrent à la scène une charmante atmosphère. Et puis la tragédie évitée de la veille rendit ces moments encore plus beaux et inoubliables.

La robe d’Anne cachait sa cheville bandée. Peut-être qu’à cause de sa blessure, elle et Zac dansèrent un peu moins durant la réception, mais c’était un tout petit prix à payer.

Zac garda son bras serré autour de la taille de sa femme toute la soirée, il était bien décidé à ne plus jamais la lâcher. L’accident de la veille n’avait fait que confirmer ce qu’il ressentait déjà pour elle.

Gavin baissa les yeux et étudia la serviette qu’il tenait dans sa main, les jolis mots brodés sur le dessus.

Anne et Zac. L’Amour de A à Z et pour toujours.

Gavin avala une autre gorgée de son whisky. C’était mignon et bien pensé, d’autant plus que c’était vrai.

Lexi se garda bien de venir assister au mariage. Anne avait pourtant demandé de ses nouvelles et Gavin avait soigneusement éludé la question, se contentant de dire à la gentille doctoresse qu’il ne savait pas trop où se trouvait Lexi. Il n’allait certainement pas avouer à Anne ou à Zac que, par inadvertance, ils avaient invité une célèbre actrice à leur mariage.

Malgré tout, Gavin était un peu surpris que Lexi ne se soit pas venue. D’après les récits d’Anne et de Marilyn, Lexi avait fait preuve d’autant d’héroïsme que Marilyn. Encore une fois, Gavin préféra se taire. Il n’a dit à personne combien Lexi semblait prendre son temps quand elle était enfin arrivée sur la plage pour les prévenir.

Certes, son genou écorché aurait pu quelque peu la ralentir, mais la plaie lui avait paru peu profonde. Peut-être qu’elle n’était pas en forme. Heureusement, tout s’était bien terminé.

Bon sang, cherchait-il à lui trouver des excuses ?

Le verre à la main, il délaissa le patio où se déroulait la réception. Il se dirigea vers la plage, où le soleil se fondait à l’horizon dans un éclat de feu glorieux. Gavin avait beau essayer d’en apprécier la beauté, il n’y parvenait pas.

Il était tout simplement en train de perdre pied. Son monde entier avait été ébranlé, à cause de Lexi. Enfin, d’Alexandra.

Il était amoureux de cette femme et il n’était même pas sûr de savoir comment l’appeler.

Sa fureur initiale s’était apaisée. Il était toujours en colère, mais à présent, de nombreuses questions se pressaient en lui. La veille, il était tellement hors de lui, il s’était senti tellement trahi, qu’il n’aurait jamais été capable de formuler la moindre question. De toute façon, il n’aurait jamais été préparé à entendre les réponses qu’elle lui aurait données.

Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il n’était pas retourné dans la chambre non plus. Il y avait fait une brève incursion pour s’habiller pour le mariage. Toutes les affaires de la jeune femme avaient disparu. Le personnel de l’hôtel était venu faire le ménage et toute trace de Lexi avait été effacée, c’était comme si elle n’était jamais venue le rejoindre.

C’était bien ce qu’il voulait, non ? Que Lexi disparaisse à jamais de sa vie ?

Non. Grand Dieu, même l’esprit enfumé par une voile de colère et de confusion, il savait que ce n’était pas ce qu’il souhaitait.

Il avait passé une grande partie de la nuit, installé dans le petit centre d’affaires du complexe hôtelier, planté devant l’écran d’un ordinateur, avide de recueillir toutes les informations possibles sur Alexandra Adams.

Apparemment, une partie de ce qu’elle lui avait confié pendant la tempête de neige était vrai. Ses parents périrent alors qu’elle n’avait que seize ans, juste au moment où sa carrière commençait à décoller, et ce fut effectivement son oncle et sa tante qui eurent la garde de la jeune fille.

Lorsqu’il compara différentes photos d’Alexandra, les unes prises lorsqu’elle avait seize ans, juste avant le décès de ses parents, et d’autres prises un an plus tard, il fut choqué tant les différences étaient édifiantes. La presse avait mis ça sur le dos du chagrin, mais avec le recul, en regardant bien, elle était clairement affectée par les nombreuses drogues que lui administraient son oncle et sa tante.

Cinq ans plus tard, à l’âge de vingt et un ans, en pleine apogée professionnelle, elle était indéniablement d’une beauté rayonnante.

Et pourtant, son regard était déjà hanté. Plus il regardait cette photo et plus il aurait donné n’importe quoi pour l’aider.

Couronnée de succès, Alexandra semblait avoir à portée de main tout ce dont on pouvait rêver : beauté, célébrité et richesses. On lui avait prêté de multiples relations, bien qu’aucune n’ait duré très longtemps, elle avait voyagé à travers le monde et comptait parmi ses amis d’innombrables stars.

Malgré tout cela, sur chaque photo, ses yeux verts étaient les mêmes. Hantés. Tristes. Fatigués.

Tellement las. Pas son visage, elle était vraiment d’une beauté éclatante. Mais ses yeux ne mentaient pas.

Et leur expression resta inchangée jusqu’au jour où elle se plut à mentir et qu’elle s’inventa un harceleur, détruisit sa propre loge, dans le seul but d’attirer l’attention sur elle.

Pourquoi avait-elle fait cela ?

C’est ce qu’il aurait dû lui demander hier soir. Au lieu de perdre son sang-froid en la regardant assise, en train de siroter son vin, il aurait dû faire honneur à son nom de code et rester maître de lui.

Hier, un ouragan était venu mettre sa vie sens dessus dessous. Et alors ? Force était d’admettre qu’elle l’avait déstabilisé depuis la première fois où il avait posé son regard sur elle, dans ce bar à Reddington City.

Pourquoi s’était-elle comportée ainsi ?

Son esprit était complètement obsédé par cette question. Depuis qu’il avait éteint l’ordinateur et qu’il était parti se balader sur la plage en pleine nuit, il ne pensait plus qu’à ça. Certes, elle ne lui avait pas encore offert d’explication, mais il ne lui avait pas laissé l’occasion de le faire.

Au lieu d’essayer de la comprendre, de l’aider, il avait opté pour la facilité et s’était contenté de faire ce que tout le monde, et surtout la presse, avait préféré faire : lui dire qu’elle était coupable. Qu’elle était égoïste. Qu’elle n’était qu’une garce. Et sans jamais faire le moindre effort pour tenter de percer la logique de son raisonnement, de ce comportement erratique.

Pourquoi avait-elle fait ça ?

Quand il finit par prendre un peu de recul et ne pas s’arrêter au sentiment de trahison qui lui tordait les tripes, il réalisa que la réponse était sous son nez. Si quelqu’un s’était donné la peine de la comprendre, ce mystère aurait été percé il y a bien longtemps.

Elle avait commis une erreur stupide. Elle avait vingt-cinq ans, elle était droguée sans même le savoir, elle souffrait d’épuisement. Elle avait simplement manifesté, maladroitement, le besoin que quelqu’un s’occupe d’elle.

C’était égoïste ? Bien sûr. Avait-elle, imprudemment, mis en jeu la sécurité de personnes innocentes ? Évidemment, bien qu’elle n’ait probablement jamais agi malicieusement. Lexi n’avait rien à voir avec le tueur. Cela n’excusait pas tout, mais elle n’avait jamais eu pour intention de blesser quelqu’un.

Gavin s’assit pour regarder le soleil se hisser derrière l’horizon. Quelques minutes plus tard, il sentit des yeux sur lui, alors il se retourna, en espérant secrètement que ce soit Lexi.

En tout cas, sa réaction lui confirmait ce qu’il savait déjà en son for intérieur. Il voulait la voir. Il avait besoin de la voir.

Mais ce n’était pas elle.

En fait, c’était bien la dernière personne qu’il s’attendait à voir.

— Dorian ?

Le solide gaillard lui lança un sourire.

— Je ne sais pas à quoi tu es en train de penser, mais je peux m’incruster ?

Gavin sourit.

— Je suis en train de méditer sur le thème du crétin complet.

Dorian gloussa doucement et prit place à côté de lui.

— Cette thématique ne m’est pas très familière.

Gavin lui serra la main.

— Je ne savais pas que tu étais ici.

— Eh bien, disons que Ray et moi sommes ici officieusement. Tu sais, Ray n’a pas changé, elle a toujours horreur de la foule, mais on ne voulait pas manquer ça.

— Zac et Annie savent-ils que vous êtes ici ?

— Oui, on leur a dit bonjour hier soir, après notre arrivée. D’après ce que j’ai compris, on a loupé une sacrée histoire, hier après-midi.

— Eh bien, vous êtes là pour ce qui compte le plus, c’est encore mieux.

— Le mois dernier, ma femme a passé des heures à faire des recherches sur cette île, le complexe hôtelier, les moyens d’y entrer et d’en sortir en cas d’urgence.

— Alors, combien de stratégies de retrait a-t-elle trouvé ?

Dorian esquissa un sourire, puis s’allongea sur le sable, en prenant appui sur ses coudes.

— Quatre à ma connaissance. Ce qui signifie, je suppose, qu’elle en a au moins dénombré sept ou huit au total.

Dorian ne semblait pas du tout contrarié à l’idée que sa femme ait besoin de faire ce genre de recherches pour se sentir en sécurité. Il l’aimait, comprenait son passé, et il était prêt à lui donner tout ce dont elle avait besoin pour se sentir à l’aise et opérationnelle.

Gavin, lui, n’avait même pas daigné écouter la version complète de l’histoire de Lexi.

— Putain.

— On dirait bien que tu as fini de gamberger sur le sujet du complet crétin et que tu t’attaques à un autre thème tout aussi douloureux, intitulé « Bordel, qu’est-ce que je viens de faire ? »

Effectivement.

— Tu te souviens quand Ray a failli te prendre pour cible au Nid d’Aigle ? Gavin se souvenait très clairement de cet incident, la flèche de l’arbalète de Ray avait atterri à quelques centimètres de la tête de Dorian.

Dorian hocha la tête.

— Je me souviens.

— Je pensais qu’elle essayait de te tuer.

— Si Ray avait réellement voulu me tuer…

— Tu serais mort. C’est ce que tu m’avais dit à l’époque.

— Et cela reste valable aujourd’hui.

— Mais malgré tout, tu ne l’as pas abandonnée.

Dorian le fixa du regard.

— Tu sais que Ray n’était pas responsable de—

Gavin tendit la main pour interrompre son ami.

— Je sais. Ray n’était pas responsable de ce qui s’est passé. Mais je pense que, enfin, ce que je veux dire, c’est que... finalement, ça n’avait pas d’importance pour toi.

Dorian se redressa.

— Attends une seconde, tu crois que je me fiche que ma femme soit une tueuse à gages ?

Gavin formula sa pensée en choisissant ses mots avec soin.

— Non, je pense que si elle avait véritablement été une tueuse à gages, tu aurais tout mis en œuvre pour la protéger. Tu me regardais, installé en face de moi à cette table du Nid d’Aigle, et tu étais prêt à tout, même si c’était elle qui tenait le mauvais rôle dans l’histoire et que tu devais la garder enfermée dans ton sous-sol jusqu’à la fin de ses jours.

Dorian réfléchit.

— Oui. Je suis content que ça ne se soit pas passé comme ça, mais la vie et le bien-être émotionnel de Ray comptent plus que tout pour moi, peu importe ce qu’elle a pu faire par le passé. Je m’en fiche.

— Attention, on enchaîne avec le couplet du « Je suis un connard bien-pensant ».

Gavin se frotta les yeux. Mon Dieu, voilà dans quel état de fatigue il se trouvait après une seule nuit blanche. Comment Lexi faisait-elle pour tenir ?

Dorian gloussa.

— L’histoire qui m’unit à Ray remonte à bien plus longtemps que celle que tu partages avec ta copine. Je l’ai perdue une fois, et je serais incapable de revivre et survivre à la douleur infligée par ce traumatisme. Ne soit pas si dur envers toi-même.

— Gavin, tu n’es qu’un connard bien-pensant ! hurla Wavy depuis l’autre bout de la plage.

Dorian leva un sourcil.

— On dirait que Wavy te connaît bien. Et je crois comprendre que je ferais mieux de décamper.

— Espèce de lâche, marmonna Gavin.

Ils se levèrent tous les deux.

— Moi, je dirais que ça n’a rien à voir avec la lâcheté, je fais simplement preuve de bon sens, rétorqua Dorian, alors que Wavy se précipitait vers eux. Regarde-la, cette femme est une vraie furie.

— Ouais. Heureusement qu’elle n’a pas d’arbalète.

Dorian lui donna une petite tape sur l’épaule.

— Avant que je parte, laisse-moi t’expliquer le plus important. Une fois la tempête passée, quand les choses se seront tassées, la seule chose qui compte, c’est que vous soyez tous les deux en vie. Ne t’inquiète pas, il vous reste encore du temps pour régler vos différends. Tout le reste s’arrangera.

Gavin hocha la tête et se dirigea vers Wavy. Quand il se tourna à nouveau en direction Dorian, l’homme, fidèle à son nom de code « Fantôme », avait disparu.

Chapitre 33

— C’est Lexi qui t’envoie ? Bon, d’accord, vu la colère qui brillait dans les yeux de Wavy, ce n’était vraisemblablement pas la meilleure façon d’entrer dans le vif du sujet.

— Peu importe sa véritable identité, de quel droit te crois-tu permis de lui dire qu’elle n’est pas la bienvenue à cette cérémonie de mariage ?

— Tu étais au courant ?

Wavy fit la grimace et roula les yeux.

— Franchement, ce n’était pas si difficile à comprendre. Ce n’est pas parce que la plupart des gens d’Oak Creek sont complètement aveugles que je dois l’être aussi.

Bien que Gavin ait fait la connaissance de Wavy il y a des années, elle n’était pour lui que la sœur de Finn et Baby, mis à part cela, il ne savait pas grand-chose d’elle. Elle travaillait au Frontier Diner depuis des années et bien qu’il trouve cette fille plutôt agréable, il ne la considérait pas vraiment comme particulièrement brillante.

Apparemment, il s’était complètement planté, parce qu’elle avait découvert ce qui lui était passé sous le nez.

— Wavy, tu aurais dû m’en faire part.

— Pourquoi aurais-je dû t’en informer ? Lexi ne faisait de mal à personne. Elle essayait simplement de se poser et de profiter d’un semblant de tranquillité. Elle tentait de retrouver ce qu’elle avait perdu.

— Elle usait de faux papiers. C’est parfaitement illégal.

Elle leva un sourcil.

— Vraiment, Shérif ? C’est pour ça que tu es en colère et que tu en fais tout un plat ? Toi, le justicier, soucieux de rétablir la sécurité en ville, tu vas te mettre à traquer la moitié des adolescents qui utilisent de fausses cartes d’identité ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— Tu sais très bien que nous ne parlons pas du tout du même genre de délit. Les faux papiers de Lexi n’ont rien à voir avec ceux auxquels ont recours les ados.

Mais pourquoi ?

Pourquoi avait-elle eu besoin de faux papiers aussi sophistiqués ? D’une fausse carte d’identité qui, visiblement, lui avait coûté beaucoup d’argent qu’elle n’avait pas. Même s’il avait fait des recherches et découvert sa vraie identité, ça n’aurait pas été la fin du monde.

Non, elle cachait encore quelque chose.

— Que sais-tu d’elle ?

Et toi, que sais-tu d’elle ? répliqua Wavy.

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas si les confidences qu’elle m’a livrées sont sincères. Pourquoi travaille-t-elle comme serveuse et pourquoi s’est-elle retrouvée pratiquement sans le sou ?

— C’est le triste récit d’une enfant-star. Après le décès de ses parents, son oncle et sa tante ont obtenu sa garde. Elle pensait qu’ils veilleraient sur ses finances. Tu parles, une fois déchue, ils ont vidé tous ses comptes en banque. Après le procès, elle s’est retrouvée sur la paille.

Gavin savait qu’ils l’avaient droguée, mais il n’était pas au courant de ses déboires financiers.

— Doux Jésus, désolé. Je ne savais pas.

— Tu lui avais promis que le jour où elle se sentirait prête à partager ses secrets, tu ferais preuve de compassion et tu ne l’abandonnerais pas.

— Pour l’amour de Dieu, Wavy—

Elle leva la main pour qu’il s’arrête de parler.

— En fait, ce que tu voulais dire par là, c’est que tant que tu sortirais grandi de cette histoire, tant que tu endosserais le rôle du héros, tu ne la planterais pas. Tu jouerais au grand protecteur. Mais voilà, dès que tu as compris qu’elle avait merdé par le passé, tu l’as laissée tomber. Désolé si ses secrets ne correspondent pas au récit que tu t’étais inventé, Séquoia.

Putain de merde.

— Elle a failli causer la mort de deux personnes.

— Elle a commis une erreur. Elle avait soif d’attention. Elle se sentait invisible, elle voulait que quelqu’un la voie.

— Mais je ne parle pas seulement de ce qui lui est arrivé avant. Dès que les mots sortirent de sa bouche, il comprit que c’était justement ça qui le dérangeait le plus. Il ne s’en était jamais rendu compte auparavant. Elle se comporte encore égoïstement. Elle est toujours plus préoccupée par elle-même que par les autres. Tiens, prends pour exemple ce qu’il s’est passé hier.

— Pardon ? Hier, Lexi a aidé à sauver la vie d’Anne. Je ne qualifierai pas sa démarche de franchement égoïste !

— Hier, Marilyn a failli se noyer en essayant de tenir la bouteille de plongée et l’arrivée d’oxygène sur le visage d’Anne qui était déjà inconsciente. Alors oui, je te l’accorde, Lexi est venue nous demander de l’aide, mais tu aurais dû la voir, Wavy. Elle a débarqué sur la plage comme si elle allait à un brunch. Plus il repensait à cette scène, plus la colère montait en lui. Elle faisait comme si elle était essoufflée, mais vu la vitesse à laquelle elle se déplaçait, c’était loin d’être la vérité. Encore une fois, elle n’a pas pu s’empêcher de jouer la comédie, pour attirer l’attention sur elle. Exactement comme elle l’a fait il y a deux ans. Tout s’est joué à une minute près. Quelques secondes de plus et nous n’aurions pas pu sauver Anne. Pendant ce temps-là, Lexi n’en avait strictement rien à foutre. Elle est retournée dans sa chambre, a pris un bain et a siroté un verre de vin.

Wavy le regardait fixement.

— Du coup, tu n’as pas reparlé à Lexi ?

Bordel, mais bien sûr que si.

— Elle était assise là, tranquillement. Elle avait étalé toute sa panoplie de maquillage devant elle et dégustait un verre de vin. Elle était glaciale et s’était complètement renfermée sur elle-même. Elle n’a même pas daigné s’en prendre à moi quand je lui ai dit que je savais qui elle était et que je suis parti en claquant la porte. Elle a dit qu’elle n’irait pas me courir après.

Et c’est bien ce qui l’avait le plus dérangé dans toute cette histoire. Ce n’était pas tant ce qu’elle avait pu faire par le passé, mais la façon dont elle agissait avec lui dans l’instant présent.

— Tu n’es pas au courant, à ce que je vois. Wavy secoua la tête.

— Au courant de quoi ?

— Dieu merci, il n’a pas plu et je ne pense pas que la marée soit assez haute pour atteindre l’endroit que je veux te montrer. Viens ici, connard.

Elle partit, sans vérifier s’il était derrière elle. Il lui emboîta le pas.

Quand ils arrivèrent à l’endroit où Lexi était arrivée en criant à l’aide, le soleil avait presque complètement disparu. Wavy scannait le sol, visiblement à la recherche de quelque chose.

Elle trouva ce qu’elle voulait montrer à Gavin.

— Ici ! Elle lui désigna l’endroit. C’est bien là qu’elle était quand elle s’est arrêtée, non ?

Il hocha la tête.

— Ouais, ça doit être quelque part par ici.

— Non, ce n’est pas « quelque part par ici ». C’est ici, précisément. Elle l’invita de nouveau à observer le sol. Jettes-y un coup d’œil et dis-moi si tu peux retrouver l’endroit exact.

Gavin regarda là où Wavy pointait son doigt. Il y avait une sorte de tache sur le bord des rochers, là où le sable venait s’aplanir.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Eh bien, à toi de me le dire, puisqu’apparemment, tu as toutes les réponses quand il s’agit de Lexi.

Il ne lui fallut que quelques instants pour comprendre.

— Du sang. Pourtant, j’ai vu le genou de Lexi. Sa combinaison de plongée était déchirée, mais l’éraflure n’était pas horriblement profonde. Ça n’aurait pas pu—Il s’arrêta au beau milieu de sa phrase. Bordel, ses pieds !

Oh, mon dieu !

— Voilà, Monsieur « Je-me-donne-le-droit-de-qualifier-Lexi-d’égoïste » ! Sur le trajet de retour, le moteur de son embarcation a rendu l’âme, alors elle n’a pas hésité à courir pieds nus le long de ces rochers sur plus d’un kilomètre. Donc oui, je suis sûre que lorsqu’elle est enfin arrivée ici, elle n’était pas vraiment en train de battre des records de vitesse.

Plus il regardait la roche tachée de sang et puis il avait l’impression de s’étouffer.

— Elle ne m’a rien dit. Non pas qu’il lui ait laissé une chance de le faire.

— J’étais là quand deux employés de l’hôtel durent la porter jusqu’à sa chambre. Elle ne voulait pas aller à l’infirmerie parce que, bon sang Gavin, elle ne voulait pas que tu aies à payer des frais supplémentaires. Un infirmier est quand même venu dans la chambre et a nettoyé les coupures. Elle a eu besoin de plusieurs points de suture. Il lui a proposé de prendre un analgésique, mais elle a refusé à cause de ce que lui avaient fait subir son oncle et sa tante avec les médicaments sur ordonnance.

Gavin fit glisser sa main sur son visage. Elle n’avait pas voulu en prendre parce que pendant toutes ces années, les médicaments qu’on lui prescrivait à son insu faisaient l’effet contraire.

— Alors tu vois, tu as beau la condamner si ouvertement de s’être servie un verre de vin, figure-toi que c’était le seul moyen pour elle d’endormir un peu sa douleur, de ne plus penser à ses plaies, ni au fait qu’elle s’était ouvert les pieds en voulant sauver la vie de quelqu’un qu’elle connaît depuis moins de six mois.

Sa mâchoire se contracta et il se frotta la nuque.

— J’ai mal géré la situation.

— Non, tu crois ?

Il avait besoin de s’excuser. Il devait la fermer et l’écouter parler du passé. Il n’approuvait peut-être pas ce qui s’était passé, mais Lexi avait changé.

Il l’accusait de se comporter de la même façon alors que c’était tout le contraire !

— Pour info, je ne lui ai jamais dit de ne pas venir au mariage. Je ne l’ai pas vue depuis que j’ai quitté ma chambre hier après-midi. J’en avais déduit qu’elle avait passé la nuit et la journée avec toi.

— Je ne l’ai pas vue de la journée.

— Tu as raison, je dois aller lui présenter mes excuses. Je ne lui ai jamais donné la chance de me donner sa version des faits. C’était mon devoir—l’opportunité que j’accorderais à n’importe quel suspect, et que j’aurais certainement dû donner à la femme que j’aime.

— Je ne pense pas t’avoir accusé de ça.

Gavin regarda à nouveau la pierre plate, recouverte du sang de Lexi.

— Tu aurais dû.

— Si elle n’a pas passé la nuit avec toi, ni avec moi, où a-t-elle bien pu aller se réfugier ? Presque tout le monde ici est en couple.

— Je ne sais pas trop. Elle ne s’est jamais montrée très sociable, à part toi et Anne, je ne l’ai jamais vraiment vue—

Son téléphone se mit à sonner dans sa poche. Il décrocha, espérant que ce soit Lexi, même s’il savait qu’elle n’avait pas de portable. C’était Tristan.

— Comment vas-tu ? demanda son frère.

— Honnêtement, pas terrible. Et ce n’est pas seulement parce que j’ai découvert la vérité sur Lexi. C’est aussi à cause de la façon dont j’ai géré ça.

— Eh bien, je ne suis pas sûr si ce que je suis sur le point de te dire va te soulager ou empirer la situation.

Ça n’avait pas l’air très prometteur.

— Quoi ?

— En fait, l’histoire de Lexi est bien plus compliquée que ce que je pensais au départ.

Gavin passa une main sur son visage.

— C’est-à-dire ? Que veux-tu dire par « bien plus compliquée » ?

— Le genre de complications qui va demander des compétences informatiques que je ne possède pas pour élucider ce mystère.

— Toujours au sujet de Lexi ?

La voix de Tristan laissait transparaître un sentiment d’urgence.

— En fait, elle a déposé deux plaintes distinctes auprès des forces de l’ordre. La première a été enregistrée un mois après sa sortie de prison et le seconde, six semaines après.

— Attends, je vais te mettre sur haut-parleur. Wavy Bollinger est avec moi.

— Les plaintes rapportaient que quelqu’un la suivait, poursuivit Tristan. La harcelait. Vu son passé, les flics ne l’ont pas prise au sérieux.

Merde.

— Si quelqu’un la traquait, ça expliquerait pourquoi elle utilisait ce genre de faux papiers.

— Oui, mais figure-toi que quand je suis retourné consulter les rapports de police aujourd’hui, ils avaient disparu. Plus aucune trace des deux plaintes dans le système. Disparues, envolées, alors qu’elles avaient été déposées dans deux commissariats différents.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Wavy.

— Ça veut dire que quelqu’un s’est appliqué à effacer toutes traces des plaintes de Lexi concernant son harceleur.

— Ça ne présage rien de bon, marmonna-t-elle.

Effectivement, c’était plutôt de mauvais augure.

— Tu veux entendre l’autre mauvaise nouvelle ? Dashawn Cussler, le type qui lui a vendu les faux papiers, a été retrouvé mort cet après-midi. Juste au moment où les rapports de police ont disparu.

— Quelqu’un la traque. Gavin se frotta la poitrine. Merde. C’était donc ça son autre secret—son vrai secret. Elle était poursuivie par un harceleur, pour de vrai cette fois-ci, mais elle n’en parlait pas parce qu’elle était persuadée que personne ne la croirait.

— Oui, très certainement. Tu dois mettre Kendrick sur le coup. Je ne pense pas pouvoir t’aider davantage, grand frère.

— Merci, Tristan.

— J’attends ton appel, si jamais tu as encore besoin d’aide.

Gavin raccrocha et parti en direction de la réception de mariage. Ils devaient trouver Lexi. Ils devaient informer Kendrick de ces nouveaux développements.

— Je savais bien qu’elle ne disait pas tout, dit Wavy, qui se tenait à côté de lui. Je savais que si elle avait choisi de venir s’installer à Oak Creek, ce n’était pas uniquement pour faire profil bas dans la presse.

— Wavy, tu peux aller la chercher ? Elle ne voudra peut-être pas me parler, mais on doit au moins s’assurer qu’elle va bien. Il est temps que toute la vérité éclate au grand jour. Si elle ne me fait pas assez confiance pour me la dire, ce que je ne peux pas lui reprocher, tu dois la convaincre de se confier à toi.

Cette perspective le rongeait, il avait du mal à accepter qu’elle décide de se tourner vers quelqu’un d’autre, alors que cela fait des mois qu’il cherchait désespérément à devenir son seul et unique confident. Mais étant donné la façon dont il s’était comporté avec elle, il ne méritait rien de plus.

Il s’arrêta et regarda Wavy.

— J’avais tort. Je me suis sacrément planté. Elle avait besoin d’une épaule solide, que je puisse lui apporter un certain équilibre et, en fin de compte, j’ai fait ce que tous les autres ont fait. J’ai refusé d’aller au-delà des apparences. J’ai refusé d’écouter son cœur. Pire encore, je n’ai cessé de lui répéter qu’elle pouvait me faire confiance et que jamais je ne me comporterais comme ceux qui lui ont fait du mal.

Wavy s’approcha de lui et lui serra le bras.

— Je suis sûre qu’elle sera prête à dire que vous êtes quittes et qu’elle aurait dû tout te dire dès le début.

Ils reprirent leur marche.

— Trouve-la. Le plus important pour le moment, c’est de la garder en sécurité. Une fois que nous aurons éliminé la menace qui pèse sur elle, je pourrai mettre en pratique mes talents de menteur.

En espérant que cela suffise.

Chapitre 34

Lexi, installée à bord d’un avion qui reliait San Amado à Reddington City, regardait droit devant elle. Elle avait passé les bras autour de sa taille. Si elle les serrait assez fort, peut-être parviendrait-elle à recoller les morceaux de son cœur brisé et faire en sorte qu’il reste en place.

Elle accueillait presque la douleur lancinante des blessures à ses pieds. C’était une sensation sur laquelle elle pouvait se concentrer. Quelque chose qui finirait par se rétablir et revenir à la normale.

Mais c’était peut-être aussi la seule partie en elle qui guérirait.

C’est bon, j’en ai assez de tout ça !

Elle s’était bien doutée que Gavin la planterait lorsqu’il découvrirait qui elle était. D’ailleurs, elle avait toujours su que quelqu’un comme lui, qui ne voyait le monde qu’en noir et blanc, serait totalement incapable de lui pardonner ses péchés passés.

C’était un homme droit, qui marchait toujours du côté de la justice. C’était bien pour cette raison qu’elle avait évité de lui dire la vérité, non ? Parce qu’elle savait qu’elle le perdrait.

Mais elle n’avait jamais imaginé que cela se produise de manière si soudaine. Qu’il ne lui laisserait même pas une chance de s’expliquer. Qu’il ne lui demanderait même pas sa version de l’histoire, même si elle n’avait aucune excuse valable à donner.

Stop, c’est fini !

Et puis il était tout simplement parti. Elle avait si bêtement pensé qu’il pourrait aller de l’avant, vouloir comprendre. Pourtant, elle restait intimement convaincue qu’il ne pourrait pas accepter la vérité, que ça serait trop pour lui. Néanmoins, elle avait nourri l’espoir qu’il l’aimait assez pour au moins écouter son histoire.

Elle l’avait mal jugé, il était resté assis dans la salle de bain à la regarder avec un tel mépris. Comme si tout en elle lui donnait la nausée, que même si deux ans s’étaient écoulés, ses erreurs semblaient avoir été commises la veille. Comme si rien en elle n’avait changé.

Si Gavin ne parvenait pas à voir qu’elle n’était plus Alexandra Adams, comment pouvait-elle espérer que quelqu’un d’autre le voie ?

Elle devait quitter Oak Creek. Elle ne supportait pas l’idée de voir Gavin jour après jour et qu’il la regarde comme ça.

De quelle façon, Lexi ? Comme la menteuse et la criminelle que tu es ? Après tout, c’est la vérité.

Elle resserra ses bras autour de son corps, en se forçant à respirer. Survivre à cette seconde. Puis à la prochaine.

Elle avait dû dépenser la majeure partie de ses économies pour se payer ce vol. Elle n’était pas sûre de ce qu’elle allait faire ou du temps qu’il lui restait. Gavin n’avait pas l’air d’être le genre à rapporter aux médias qu’il savait où elle se cachait, mais elle s’était déjà trompée à son sujet.

Elle s’était dit que même s’il ne pouvait pas accepter ce qu’elle avait fait, il l’aiderait au moins à se débarrasser de son harceleur. Mais la réalité était toute autre, il ne voulait carrément pas avoir affaire à elle.

Élaborer un nouveau plan d’attaque était pour le moment bien au-delà de ses capacités. Il fallait qu’elle survive, un point c’est tout. Elle s’était déjà retrouvée dans cette situation auparavant—seule, sans un centime en poche, terrifiée—mais était-elle assez forte pour rebondir à nouveau ?

Elle pensait à la poignée de pilules que le médecin de l’hôtel lui avait données au cas où elle changerait d’avis et en aurait besoin. Et si elle les avalait toutes en même temps, cela suffirait-il à faire disparaître la douleur pour de bon ? Pour qu’elle n’ait pas à se réveiller et s’y confronter à nouveau ?

Elle était trop épuisée pour étudier cette possibilité.

De toute façon, avec sa chance, ce ne serait probablement pas suffisant pour l’achever et on l’accuserait d’avoir fait ce geste désespéré pour, une fois de plus, attirer l’attention de tous sur sa petite personne.

Elle sortit son nouveau téléphone de son sac après l’atterrissage. Elle n’avait pas donné le numéro à Gavin—elle n’en aurait probablement jamais à le faire maintenant. Elle allait devoir appeler Mac et voir s’il pouvait venir la chercher à l’aéroport. Elle n’avait pas assez d’argent pour revenir à Oak Creek autrement.

La boucle était bouclée, n’est-ce pas ? De retour à Reddington City, sans un centime pour parcourir les derniers kilomètres qui la séparaient d’Oak Creek.

Sauf qu’elle ne se sentait pas vraiment la bienvenue dans cette ville qu’elle avait appris à aimer. Et elle n’était pas en état de partir à la chasse au portefeuille.

Elle descendit de l’avion en évitant autant que possible d’appuyer son poids sur les talons et les arches de ses pieds qui avaient été les plus malmenés par les rochers. Seules deux entailles l’avaient coupée assez profondément pour requérir des points de suture, mais ses pieds ressemblaient toujours à de gros ballons gonflés. Elle avait dû porter ses chaussures de tennis en les desserrant au maximum.

Elle boitait dans l’aérogare, et passa sans s’arrêter devant le service des bagages puisqu’elle n’avait qu’un bagage à main. Mac lui avait dit qu’il viendrait la chercher. Elle n’avait pas besoin de lui raconter tout ce qui s’était passé jusqu’au moindre détail. Elle lui expliquerait qu’elle et Gavin s’étaient disputés et que leur relation avait capoté. Elle allait tâter le terrain et avec un peu de chance, elle pourrait rester à Oak Creek un moment économiser un peu d’argent.

Ce serait beaucoup plus facile que d’avoir à—

— C’est elle ?

— Oui ! Alexandra ! Alexandra !

— C’est bien elle, hein ?

Lexi leva la main pour cacher son visage. Les flashes et les lumières des caméras crépitaient et clignotaient autour d’elle.

— Alexandra ! Que faites-vous donc dans le Wyoming ?

— Alexandra, est-ce vrai que vous avez fait croire aux autorités avoir péri dans cet incendie ?

— Alexandra, où diable étiez-vous depuis votre sortie de prison ?

Ils l’avaient trouvée. La presse l’avait trouvée.

Elle resta silencieuse, garda la main posée sur son visage et se précipita vers les toilettes aussi vite que ses pieds le lui permettaient. Elle ne s’arrêta qu’après s’être barricadée et laissa tomber son petit sac à terre.

Ils avaient retrouvé sa trace. Mon Dieu, s’est-elle trompée sur Gavin à ce point ? Elle ne l’avait pas vu depuis qu’il avait quitté sa chambre d’hôtel hier. Aujourd’hui, elle avait passé la majeure partie de la journée assise à l’aéroport de la petite île, en attendant de pouvoir embarquer. Avait-il compris qu’elle quittait San Amado ? Avait-il rameuté la presse pour que les journalistes puissent lui tendre une embuscade à son arrivée ?

Gavin ne ferait pas ça, n’est-ce pas ? Elle ne pouvait même pas s’imaginer qu’il en soit capable.

Basta, j’en ai marre de tout ça !

Peut-être avait-il compris qu’en alertant la presse, elle serait contrainte de fuir Oak Creek très rapidement. Elle pressa la main contre son ventre, noué par un désespoir tordu et grinçant. Elle ne savait plus quoi croire. Elle s’assit sur les toilettes. Qu’allait-elle bien pouvoir faire ? Ils l’avaient coincée ici, dans le terminal des arrivées de l’aéroport. La seule façon de sortir de cet endroit était de se confronter aux membres de la presse.

Elle leva le bras et le posa contre la paroi des toilettes pour retrouver son équilibre car elle avait le tournis. Qu’allait-elle décider de faire ?

Son portable sonna dans sa main. C’était Mac. Elle ne voulait pas le mêler à cette histoire, mais c’était son seul allié pour le moment. Peut-être pourrait-il la conseiller ?

— Mac. Elle avait du mal à reconnaître sa propre voix. J’ai besoin de ton aide.

Mais ce n’est pas Mac qui répondit.

— Pour une personne de son âge, ce vieillard donne pas mal de fil à retordre.

Lexi reconnut immédiatement la voix de sa tante. Ses doigts se serrèrent autour du téléphone.

— Comment as-tu réussi à te procurer le téléphone de Mac, Cheryl ? Je croyais que tu avais quitté le pays.

Le seul point positif était que concentrer ses pensées sur sa tante l’empêchait d’avoir une crise de panique.

— Disons que Nicholas et moi avons pris nos dispositions pour revenir sur le territoire. Tu sais, c’est assez difficile de te joindre, Alexandra. Cela fait des semaines que nous essayons de te contacter.

— Allez vous faire foutre.

Se mettre en colère lui faisait du bien, car celui lui permettait de mettre de côté ce sentiment de désarroi profond qui la rongeait de l’intérieur. Nul doute qu’elle en redeviendrait bientôt prisonnière, mais pour le moment, elle se concentrait sur autre chose.

— Ce n’est pas très poli, Alexandra.

— Je me fiche de savoir si je suis impolie ou si je t’ai pourri la vie. La meilleure chose qui me soit arrivée fut de me débarrasser de toi et de Nicholas.

Sa tante poussa un soupir digne d’un martyr.

— Ne trouves-tu pas que c’est un peu égoïste, étant donné que c’est nous qui t’avons recueillie à la mort de tes parents.

Le rire glacial de Lexi était dépourvu de toute trace d’humour.

— Oui, évidemment ! Vous m’avez recueillie et vous avez tout fait pour que je développe une dépendance aux médicaments et que je m’affaiblisse, émotionnellement. Et puis une fois que vous avez réussi, vous m’avez volé tout mon argent !

Il y a eu un moment de silence.

— Nicholas avait raison. Tu es devenue plus futée depuis notre dernière rencontre.

— Rien de tel que de purger une peine de prison. Je ne sais pas pourquoi vous avez le téléphone de Mac, mais passez-le-moi. Je n’ai rien d’autre à vous dire et je n’ai plus un sou, alors vous ne pouvez plus rien me prendre.

— Oh, c’est là que nos avis divergent.

Un horrible sentiment d’effroi vint paralyser Lexi.

— Que comptes-tu faire, Cheryl ? chuchota-t-elle. Laisse-moi parler à Mac.

— Lexi, depuis ta sortie de prison, nous avons tenté à maintes reprises de nous servir de toi pour sortir d’une situation difficile. Le moins qu’on puisse dire, c’est que tu ne t’es pas montrée très coopérative.

— De quoi parles-tu ?

— Nous avons tout fait pour que tu ailles voir la police et la presse et que tu leur déballes ton histoire de harceleur. Ça t’aurait permis de revenir sous les projecteurs et de donner un second souffle à ta carrière.

— Quoi ?

— Oh, mon Dieu. Tu as vraiment cru qu’un harceleur te traquait ? Oh, non. C’était Nicholas et moi qui essayions de te faire réagir.

— C’était donc vous, mon harceleur ?

— Bon, évidemment, on a dû embaucher quelqu’un pour faire le travail physique, mais te suivre, te faire courir d’un endroit à l’autre... oui, c’était nous.

— Je ne comprends pas.

— Pas besoin de comprendre maintenant. Ce que tu dois faire, c’est retourner à l’endroit où la presse t’attend et faire une déclaration.

— Non. C’était hors de question. Elle avait fini d’obéir à Nicholas et à Cheryl et de s’exécuter lorsqu’ils lui demandaient de faire quelque chose.

— Eh bien, c’est à toi de voir, mais j’ai bien peur que si tu te mets en tête de résister, le patron de ce bar ridicule en paie le prix. Il est un peu vieux.

Elle grinça des dents.

— Qu’est-ce que tu fais, Cheryl ?

— Je répare tes bêtises, comme d’habitude. Maintenant, si tu tiens à ce qu’il n’arrive rien à ce vieil homme, tu vas te présenter à la presse, faire une déclaration et leur raconter comment tu en es venue à te planquer ici, dans ce trou perdu.

Elle écouta les directives de Cheryl, horrifiée. Mais peu importe, du moment qu’ils ne fassent aucun mal à Mac.

Ainsi, Cheryl et Nicholas étaient ses harceleurs ? Elle n’avait jamais vraiment été en danger. Ce n’était qu’un stratagème. Elle avait encore crié au loup, sans même le savoir.

Elle écouta en silence les dernières paroles de Cheryl.

— Une fois que tu auras fini, monte dans la limousine qui t’attend à la sortie.

Lexi raccrocha et quitta les toilettes en traînant les pieds. Elle ne comprenait pas encore complètement la finalité de tout ce cirque, mais elle ne permettrait sûrement pas que ces monstres utilisent Mac comme un simple pion. Lexi se jura que plus jamais une personne innocente ne serait blessée à cause des choix qu’elle avait pu faire.

C’est donc pour cette raison qu’elle accepta de jouer le jeu avec Nicholas et Cheryl.

Elle se dirigea vers l’évier et attrapa une serviette en papier. Si elle devait affronter la presse, elle se présenterait en tant qu’Alexandra Adams, pas en tant que Lexi Johnson. Elle effaça son contouring et se démaquilla complètement. Pas d’ombres, pas d’angles pour tromper l’œil. Elle appliqua un peu de rouge à lèvres et de mascara. Par rapport à sa routine habituelle, le maquillage était très léger, mais au moins c’était bien l’image d’Alexandra qu’elle voyait dans le miroir.

Elle s’efforça de sourire, ignora la douleur dans ses pieds et sortit. Elle avait un rôle à jouer, et elle allait le faire.

Quand elle s’engagea dans l’allée principale du terminal, non seulement les membres de la presse étaient toujours là, mais ils étaient encore plus nombreux maintenant.

— Alexandra ! crièrent une douzaine de voix à la fois. Elle fit remonter ses lunettes de soleil sur sa tête et se colla un faux sourire sur les lèvres.

— Vous étiez donc cachée dans le Wyoming pendant tout ce temps ?

— Racontez-nous, c’était comment la prison ?

— Pourquoi êtes-vous venue ici ?

Bien que mitraillée de questions, elle se contenta de sourire et de les laisser prendre sa photo.

— Alexandra, pourquoi vous êtes-vous réfugiée dans les toilettes ?

C’était la question qu’elle attendait.

— Vous me tombez dessus après un vol commercial de trois heures et vous voulez savoir pourquoi je me suis précipitée dans les toilettes ? Pour me refaire une beauté, évidemment !

Sa réponse provoqua une vague de rire et les journalistes se détendirent un peu. Ils trouvaient logique qu’elle se soit enfuie par vanité. C’est ce qu’elle voulait qu’ils pensent.

— Je vois que vous avez réussi à retrouver ma trace là où j’ai décidé de poser mes valises, il y a quelques mois.

— Pourquoi le Wyoming ?

— Vous n’êtes pas sans savoir que j’ai traversé une passe difficile il y a quelques années. Elle sourit et ils se mirent à glousser. Eh bien, j’ai décidé qu’un temps d’introspection me ferait le plus grand bien et je me suis dit que c’était l’endroit idéal. J’ai donc élu domicile dans une petite ville appelée Oak Creek pour essayer de me remettre les idées en place.

Elle se tourna pour regarder les autres reporters.

— En fin de compte, je me suis rendue compte que vivre dans un trou paumé ne me convenait pas. Franchement, c’est nul. Les gens sont ennuyeux. Il n’y a rien à faire à part s’asseoir et regarder l’herbe pousser. Il n’y a rien d’intéressant pour moi dans le Wyoming. Il est vraiment temps pour moi de quitter cet État.

— Alexandra, ne craignez-vous pas que votre déclaration puisse vexer les habitants du Wyoming ?

— Qui ? Les trois pelés et un tondu qui habitent par ici ? Elle grimaça intérieurement en s’écoutant parler, mais elle prit soin de continuer d’afficher un charmant sourire en coin. Les gens d’Oak Creek allaient tomber sur cette interview et penseraient le pire, ce qui serait tout à fait justifié. Je ne suis pas terriblement inquiète à ce sujet. Je vais passer encore un peu de temps ici, histoire de me retaper complètement. Suivre quelques sessions de thérapie pour m’assurer d’avoir les idées bien en place.

— Est-ce vrai que vous avez voulu faire croire à tout le monde que vous étiez décédée ?

Elle leva les yeux au ciel, mais elle savait pertinemment que Nicholas et Cheryl avait dû faire croire aux flics que c’était elle.

— Je ne peux pas m’en attribuer le mérite. Cette histoire relève de l’incompétence des forces de l’ordre.

— Pourquoi vous cachiez-vous ? cria une journaliste, au fond.

— Mais je ne me cachais pas. Foutaises, elle avait cherché par tous les moyens à se planquer. J’avais entendu dire que le Wyoming était un endroit magnifique et je me suis dit que je devrais y aller pour me forger ma propre opinion. Elle grimaça à nouveau. Eh bien, je peux vous dire qu’apparemment, ce n’est pas le cas en hiver.

— Êtes-vous toujours ruinée ? N’est-il pas vrai que votre oncle et votre ante ont dilapidé la totalité de votre fortune ?

— J’ai repris contact avec ma tante Cheryl et mon oncle Nicholas. Elle se força à ne pas faire la moue lorsqu’elle prononça leurs prénoms. Nous étions brouillés suite à quelques malentendus, mais nous nous sommes réconciliés et je vais m’installer chez eux pendant ma période sabbatique. Eux aussi souhaitent que je fasse une petite pause, d’un an ou deux, pour gérer et venir à bout de mes problèmes émotionnels. Mais ça ne se fera certainement pas dans le Wyoming.

Des rires jasèrent à nouveau.

— Pensez-vous que les gens sont prêts à vous pardonner et à vous accueillir à bras ouverts ?

— J’ai fait une erreur. Je veux juste remettre de l’ordre dans ma vie et repartir du bon pied.

— Reprendre votre carrière d’actrice ?

Non. Jamais. Elle ne voulait plus jamais remettre les pieds devant une caméra. Elle voulait simplement retourner à Oak Creek, à au Nid d’Aigle, et y rester avec Gavin. Ses amis. Mac.

— À votre avis ? Que ferais-je d’autre ? Elle sourit. Bien, je dois y aller maintenant. Arrêtez de me harceler, sinon je n’hésiterai pas à appeler la police et à embaucher une équipe de sécurité qui restera avec moi en continu.

Cette vanne provoqua à nouveau l’hilarité des journalistes. Elle tourna les talons, épuisée. Elle avait suivi à la lettre les instructions de Cheryl. Ses déclarations ne laissaient planer aucune confusion. Elle venait de leur annoncer qu’elle se retirait temporairement et elle avait tout fait pour que personne d’Oak Creek ne vienne lui courir après.

Les questions des journalistes qui continuaient de jaser se perdaient dans un brouhaha infernal.

— Alexandra, avez-vous eu l’occasion de discuter avec l’un des acteurs ou l’un de membres de l’équipe de Day’s End ?

— Alexandra, pouvez-vous nous parler de votre séjour en prison ? Comptez-vous en parler un jour ?

— Alexandra, n’y a-t-il vraiment rien que vous appréciez dans le Wyoming ? Est-ce que tout cela ne va pas vous manquer ?

Elle pila et regarda par-dessus son épaule.

— Les séquoias. Les séquoias vont me manquer.

Le journaliste qui avait posé cette question lui jeta un regard bizarre.

— Mais, il n’y a pas de séquoias dans le Wyoming.

— Il y en a au moins un. Elle fit volte-face et fit glisser ses lunettes de soleil sur ses yeux. Désolée, je n’ai plus le temps de répondre à d’autres questions.

Elle ignora les journalistes et marcha aussi vite qu’elle put sur ses pieds blessés. Elle quitta le terminal et s’engouffra dans la limousine qui l’attendait.

Cheryl et Nicholas étaient installés sur la banquette arrière. Tandis que le véhicule s’éloignait du trottoir, Nicholas appuya sur une touche de son téléphone pour passer un appel.

— Elle est avec nous, vous pouvez vous débarrasser du vieil homme. Faites en sorte que ça ressemble à une crise cardiaque.

— Non ! Lexi se jeta sur Nicholas et son téléphone. Non ! Tu as dit que tu ne ferais pas de mal à Mac si je coopérais.

Cheryl secoua la tête. Elle avait une arme et la pointait sur Lexi.

— Je te rappelle que tu as cessé de coopérer le jour où tu as pris la clé des champs et que tu nous as plantés. On a presque tout perdu à cause de toi.

Il était hors de question que Lexi se laisse faire et reste docilement assise à côté d’eux. Elle devait rejoindre Mac. Appeler quelqu’un qui pourrait aller chez lui et les empêcher de lui faire du mal. Elle attrapa la poignée de la porte de la voiture. Elle se fichait bien d’être blessée ou qu’on lui tire dessus. Elle devait à tout prix essayer de sauver la vie de son amie.

Nicholas la tira violemment en arrière.

— Tu vois, je te l’avais dit, dit-il à Cheryl. Elle n’écoute pas ce qu’on lui dit de faire.

Lexi se débattit. Elle savait très bien qu’ils ne la tueraient pas. En quoi leur serait-elle utile morte ? Elle devait sortir de cette voiture.

Elle sentit une piqûre dans son bras.

— Ce n’est pas parce qu’elle refuse de nous écouter que nous ne pouvons pas la forcer à le faire.

Une sensation de relâchement s’installa en elle. Identique à celle provoquée par l’ingestion de médicaments, sauf que cette fois-ci, ce fut beaucoup plus fulgurant.

Cheryl l’attrapa par le menton et la regarda dans les yeux.

— Ça devrait te calmer.

— Non. Elle tendit à nouveau son bras pour ouvrir la porte, mais elle n’arrivait pas à trouver la poignée. Ses bras se faisaient lourds. Non. Ne faites pas de mal à Mac.

— Depuis quand te préoccupes-tu des autres ? demanda Nicholas.

Sa vision se brouillait, le monde devenait flou autour d’elle.

Cheryl se pinça le menton.

— On a tout perdu à cause de toi alors maintenant, tu vas nous aider à reprendre ce qui nous revient de droit.

Chapitre 35

Gavin trouva Kendrick en pleine discussion avec Baby et à sa fiancée, Quinn, dans l’un des bars de la réception, tandis que Wavy partait dans la direction opposée. D’après le peu que Gavin comprit, Kendrick et Quinn étaient plongés dans une discussion sur les nuances de l’analyse littéraire.

Étant donné qu’ils s’étaient rencontrés lorsque Quinn enseignait à Harvard et que Kendrick y poursuivait ses études, Gavin ne fut pas surpris.

Baby ne semblait pas avoir grand-chose à apporter à la conversation—cet homme était un magicien en matière d’ingénierie et de mécanique, mais pas en littérature comparée. Mais il semblait tout à fait satisfait de jouer avec les cheveux de sa jolie fiancée et de laisser glisser ses doigts sur la peau de son épaule nue, mise en valeur par sa petite robe bustier.

— Gavin. Kendrick lui donna une tape sur l’épaule. Tu es bien discret, ce soir. Tu sais que c’est un open bar, n’est-ce pas ?

— J’ai besoin de ton aide.

Tous les trois détectèrent immédiatement le sentiment de gravité dans la voix de Gavin.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kendrick. Baby s’approcha et, se voulant protecteur, il glissa un bras autour de la taille de Quinn avant de la tirer contre lui.

Quinn regarda autour d’elle.

— C’est Lexi, n’est-ce pas ? Je ne l’ai pas vue de la journée et elle n’a pas assisté à la cérémonie de mariage. Qu’est-ce qui se passe ?

Gavin continuait de regarder Kendrick fixement.

— Tu te souviens m’avoir dit que tu étais disposé à fouiller dans le passé de Lexi si j’en ressentais le besoin ? Eh bien, c’est le cas à présent.

— Gavin, dit Baby.

Gavin se tourna vers son ami. Il n’en voulait pas à Baby de mettre Gavin en garde. Gavin avait presque réussi à séparer Baby et Quinn parce qu’il s’était méfié de la jeune femme.

— Ce n’est pas une question d’éprouver des suspicions au sujet de Lexi. Elle a des problèmes. Elle court de graves dangers et nous devons l’aider. Il regarda Kendrick à nouveau. As-tu déjà entendu parler d’un certain Dashawn Cussler ?

Le jeune homme se crispa.

— Je dois te répondre en tant qu’officier de la loi ?

— Je te pose cette question car il vient d’être retrouvé mort et, malheureusement, il existe une connexion entre lui et Lexi. Il lui a fourni de faux papiers.

Kendrick siffla entre ses dents.

— Quand on veut se procurer les meilleurs faux papiers, quand on veut être tranquille, Cussler est le meilleur. Enfin, « était » le meilleur. Par contre, il faut être prêt à lâcher une somme d’argent exorbitante et, comme nous le disions, ce type n’est pas un enfant de chœur.

— Comment ça ?

— Il jouissait d’une très mauvaise réputation, c’était un traître et un maître chanteur. Je ne pense pas qu’il ait été du genre à se montrer violent, mais il connaissait certainement beaucoup de personnes qui s’en seraient chargé pour lui. Pourquoi Lexi a-t-elle fait appel à lui pour se procurer de faux papiers ? La plupart des gens qui ont recours à ses services ont besoin de fuir le pays ou de se cacher des forces de l’ordre, expliqua Kendrick, en grimaçant.

— En réalité, Lexi n’est autre qu’Alexandra Adams.

— La star des séries télé ?

C’était Finn. Il venait de se faufiler derrière eux, les bras enroulés autour de la taille de sa femme Charlie. Gabe et sa fiancée, Jordan, les accompagnaient.

— Bon sang, mais bien sûr ! Charlie donna une tape sur la poitrine de Finn avec le dos de sa main. Je savais bien que son visage me disait quelque chose.

Gavin dévisagea son cercle d’amis. Ils savaient tous qu’il y a deux ans, les actions d’Alexandra avaient failli coûter la vie à plusieurs personnes.

— Écoutez, je sais que le chemin de Linear a croisé le sien et que vous en gardez tous un goût un peu amer. Mais je pense sincèrement qu’elle est en proie au danger et qu’elle a besoin de notre aide. Si vous ne voulez pas l’aider, faites-le pour moi.

Ils le fixèrent du regard pendant un long moment, sans dire un mot. Gavin se préparait à leur fournir toute une liste d’arguments. Avec un peu de chance, Wavy lui apporterait son soutien.

— Parce que tu es amoureux d’elle ! s’exclama Gabe, l’ex Navy Seal, d’un ton qui se voulait humoristique. Ça fait des semaines qu’on s’en est aperçu.

— Elle mérite une seconde chance, dit Jordan doucement. Quelles que soient les erreurs qu’elle a pu commettre par le passé, elle mérite qu’on lui accorde une seconde chance.

Gabe se pencha et passa l’un de ses bras massivement musclés autour de la taille de ce petit bout de femme tranquille, puis la souleva facilement, jusqu’à ce qu’ils se regardent les yeux dans les yeux.

— Merci de m’avoir donné une seconde chance alors que je ne la méritais pas forcément.

— Ce que je voulais dire—

Il posa ses lèvres sur les siennes et l’embrassa, pour l’empêcher de continuer sur sa lancée. Tous lui en étaient reconnaissants. Il était grand temps que Jordan cesse de s’excuser pour son passé.

Gavin se tourna à nouveau vers Kendrick.

— Je pense que Lexi est victime d’un harceleur, un vrai cette fois-ci, et c’est pourquoi elle est venue se réfugier à Oak Creek et qu’elle a fait appel à Dashawn Cussler pour se procurer une nouvelle identité.

— Et on vient de retrouver le cadavre de Cussler, c’est bien ça ? demanda Kendrick.

— Oui, et les deux plaintes distinctes que Lexi a déposées ont soudainement disparu.

Kendrick commença à tapoter sur l’écran de son téléphone.

— Quelqu’un est en train de faire disparaître toutes les preuves comme quoi Lexi s’est heurtée à de vrais problèmes.

— Exactement, poursuivit Gavin, en hochant la tête. Je ne sais pas exactement ce que ça signifie, mais ce ne présage rien de bon.

— Je viens de prendre contact avec Neo, elle est sur le coup, dit Kendrick, en détachant les yeux de son écran l’espace d’une seconde. Je suis vraiment idiot, je m’étais dit que nous ne serions pas confrontés à une crise majeure pendant le week-end, alors je n’ai apporté aucun matos avec moi.

— Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance ? demanda Gavin.

Neoma LeBarre, plus connue sous le nom de « Neo », était elle-même un personnage assez trouble. Elle avait certes apporté son aide à l’équipe à plusieurs reprises, mais elle avait aussi fait de nombreux choix discutables lorsqu’elle était arrivée en ville.

— Tu veux savoir qui s’est débarrassé de Cussler et des rapports de police ? Neo obtiendra des réponses. Et puis, elle aime bien Lexi. Ou du moins, elle apprécie que Lexi t’ait servi toutes ces boissons aux noms ragoûtants. Kendrick sourit en regardant son téléphone.

Le reste de l’équipe était venu s’attrouper autour de lui, même les mariés.

Gavin se tourna et s’adressa à tout le monde.

— Lexi a changé d’apparence et s’est endettée pour se procurer une nouvelle identité car elle souhaitait se protéger d’un harceleur qui la traquait. Nous savions tous qu’elle avait un secret, mais maintenant nous savons qu’elle en a deux. On pourra lui parler davantage de l’affaire Alexandra Adams une fois qu’elle sera en sécurité.

Tout le monde acquiesça, les visages fermés et inquiets.

— Où est-elle ? demanda Anne.

Gavin se frotta le visage d’une main.

— Personne ne l’a vue depuis hier. Quand j’ai découvert qui elle était vraiment, disons que je n’ai pas vraiment su gérer cette découverte. Nous devons la retrouver, lui demander de nous fournir des détails sur ce qui se passe exactement et ensuite, nous pourrons l’aider.

— Oh merde. Neo a déjà retrouvé sa trace. Le problème, c’est que le reste du monde aussi. Kendrick leur montra l’écran de son portable. L’interview et l’article intitulés « Alexandra Adams déteste le Wyoming » faisaient le buzz sur tous les réseaux sociaux et les sites people.

Kendrick programma la télé pour que l’écran de son téléphone s’y affiche et qu’ils puissent tous voir l’interview.

— C’est l’aéroport de Reddington City, déclara le gars Riley. Je connais cet endroit comme ma poche. On dirait que la presse lui a tendu une embuscade à la sortie du terminal.

Gavin avait du mal à faire la part des choses ; il était en train de regarder une personne qu’il ne connaissait absolument pas, mais qui ressemblait à la femme avec qui il avait parlé dans la salle de bain hier, s’adresser aux journalistes. Elle se montrait désinvolte et, bien que charmante, s’employait à enchaîner des commentaires particulièrement cruels à propos d’Oak Creek et de ses habitants. Dans l’ensemble, elle était belle mais tout à fait antipathique.

C’était Alexandra Adams, mais certainement pas Lexi Johnson.

Bon sang, il venait de convaincre tout le monde qu’il fallait aider Lexi et voilà qu’à présent, elle se permettait de faire ce genre de déclarations. Il se doutait bien que ce qu’elle disait n’était pas ce qu’elle pensait vraiment, mais comment pouvait-il s’attendre à ce que ses amis le devinent, le comprennent ?

Un lourd silence s’abattit sur le groupe. Ils continuèrent d’écouter Alexandra enchaîner des déclarations plus odieuses les unes que les autres.

Lorsque son interview prit fin, personne n’avait décoché un mot. Il allait devoir les convaincre que ce qu’elle venait de dire n’était pas ce qu’elle ressentait vraiment ou qui elle était vraiment.

Bien sûr, il pouvait avoir tort. Après tout, il avait colossalement mal jugé Janeen. Lexi aurait pu le duper. Elle pouvait très bien être cette starlette souriante à l’écran et qui, en ce moment même, semblait éprouver un certain plaisir à se moquer de son État natal.

Mais bon sang, depuis qu’il avait fait sa connaissance, pas une seule fois il ne lui avait accordé le bénéfice du doute. Il s’était montré accusateur et moralisateur dès le début et il se dit qu’il n’allait pas refaire cette erreur.

Tant pis si elle choisissait de le prendre pour un idiot, eh bien, qu’il en soit ainsi. Mais il n’allait pas laisser sa nature suspicieuse le pousser à ne pas la croire.

Convaincre les autres de penser la même chose ne serait pas aussi facile.

— Les gars, je sais bien que ce n’est pas très vendeur, mais—

— Elle a des problèmes, dit Charlie, toujours scotchée à l’écran de télé.

— On dirait bien qu’elle a vraiment besoin de notre aide, ajouta Zac.

— Remets l’interview au début, dit Anne, en prenant le téléphone des mains de Kendrick. Ils ont édité la vidéo, mais regardez…

Effectivement, lorsque les journalistes surprirent Lexi, celle-ci marchait avec plus de précautions, à cause de ses pieds blessés. Elle s’était alors efforcée de cacher son visage, pour que les journalistes ne puissent pas voir le maquillage qu’elle avait ensuite enlevé dans les toilettes.

Tout laissait à penser qu’elle avait fui les journalistes en tant que Lexi Johnson, mais qu’elle avait refait surface en tant qu’Alexandra Adams. Elle ne montrait plus aucune hésitation dans sa démarche, elle parvenait à ignorer totalement toute la douleur qu’elle ressentait. Cela ne faisait aucun doute : elle jouait un rôle.

— Il s’est passé quelque chose pendant qu’elle était aux toilettes, dit Gabe.

Quinn avait travaillé avec Lexi au Nid d’Aigle, c’est donc elle qui, à part Gavin, la connaissait probablement le mieux.

— Je suis d’accord avec toi. Elle n’aurait jamais dit ce genre de choses. Même si ces propos reflètent réellement son opinion, elle n’aurait jamais fait preuve d’autant de grossièreté, sauf si elle avait pas contrainte de le faire. Je pense qu’elle a délibérément essayé de nous mettre en colère.

— Pour s’assurer que personne ne parte à sa recherche si elle venait à disparaître, marmonna Gavin.

— Et en gros, elle vient d’annoncer qu’elle se retirait de la scène publique pendant au moins un an, fit remarquer Zac, le bras toujours enroulé autour de la taille d’Anne.

Gavin se tourna vers Kendrick.

— Est-ce que Neo peut accéder à d’autres séquences vidéo, pour voir s’il y a quelqu’un dans la foule dont la présence pourrait nous intéresser ?

Kendrick acquiesça.

— Tu penses à une personne armée ?

— Je pense qu’elle a été contrainte de déblatérer ces propos. D’une manière ou d’une autre, quelqu’un l’a forcée à le faire.

— Je vais appeler mon pilote et faire en sorte que le jet soit opérationnel le plus rapidement possible, déclara Cade.

Il partit avant même que Gavin ne puisse le remercier. C’était une générosité plutôt excessive. Cade ne se souciait peut-être pas de dépenser de l’argent à outrance, mais cela ne voulait pas non plus dire qu’il doive le faire pour aider Lexi, qui n’était essentiellement qu’une étrangère à ses yeux.

Tout le monde était en train de décortiquer les images des différentes sources vidéo dans l’espoir de trouver d’autres indices quand le téléphone de Gavin sonna dans sa main.

— Shérif Nelson ?

Merde. On l’appelait probablement à propos de la conférence de presse d’Alexandra.

— Gavin, je sais que vous êtes en train de célébrer un mariage et, croyez-moi, je déteste vous solliciter pendant vos congés mais, voyez-vous, nous avons un problème.

— C’est suite à la conférence de presse d’Alexandra Adams ? Je—

— On a attenté à la vie de Mac Templeton.

— Quoi ? aboya Gavin dans le téléphone.

— Il dit qu’un type a débarqué chez lui, a volé son téléphone pour qu’une tierce partie puisse contacter Lexi et a voulu se débarrasser de lui.

— Comment Mac a-t-il pu se défendre ?

Le shérif laissa échapper un soupir.

— Ethan et Jess avaient remarqué le gars traîner en ville. Ils ont tout de suite pensé qu’il se comportait de façon suspecte. Ils l’ont vu suivre Mac jusqu’à sa maison et sont venus au commissariat m’en informer immédiatement. Ces deux-là n’ont rien voulu savoir et ont refusé de quitter les lieux jusqu’à ce que j’envoie quelqu’un pour enquêter. Et pourtant, tu sais combien Jess est menue.

Gavin jeta un coup d’œil à Finn et Charlie, les parents d’Ethan. Finn tenait le téléphone pour que lui et Charlie puissent entendre ce qui se disait. Finn tourna son attention vers Gavin.

— Est-ce que tout le monde va bien ? demanda Gavin. Les enfants n’ont rien ?

Tout le monde savait qu’Ethan et Jess pouvaient s’attirer à eux seuls plus d’ennuis que tous les habitants d’Oak Creek réunis.

— Oui, tout le monde va bien. L’agent Mercer avait vraiment la trouille de trouver quelqu’un dans la maison de Mac, un pistolet pointé sur sa tempe, mais elle a géré la situation comme une pro. Elle a arrêté le gars.

Bon sang.

— Curtis, on vient juste de découvrir que Lexi a subi les menaces d’un harceleur.

— Eh bien ce gars n’est pas votre harceleur. Il prétend avoir été engagé par un couple de race caucasienne et d’âge moyen. Il n’a pas vraiment pu nous donner beaucoup d’information, mais il a avancé qu’ils s’appellent Nicholas et Sherri.

Oh, putain !

— Cheryl.

— Quoi ?

— Il s’agit de Nicholas et Cheryl, et non pas Sherri. Je sais qui ils sont. L’oncle et la tante de Lexi. Ça veut dire qu’elle est en danger. On est sur le chemin du retour. Gardez un œil sur la ville. Il se peut que d’autres problèmes surgissent.

Il raccrocha et se dirigea vers Finn et Charlie, qui venaient de conclure leur appel téléphonique, eux aussi.

— Apparemment, Ethan et Jess se sont mis dans un sacré pétrin. Finn secoua la tête. Venant de ces deux-là, cela ne m’étonne pas. Je viens juste de raccrocher avec Ethan.

— On dirait bien que c’est grâce à eux que Mac est encore en vie. Quelqu’un essayait de le tuer pour déstabiliser Lexi.

Charlie serra le bras de Finn.

— Heureusement que tu as inculqué à Ethan de toujours suivre son instinct.

Gavin reçut un texto de Cade.

Le jet est prêt, vous pouvez embarquer quand vous voulez.

— Il est temps d’aller sauver l’un des nôtres.

* * *

L’équipe était sur le point d’intervenir à l’aveugle. Cela s’était déjà produit lors d’autres missions dans le passé, mais celle-ci semblait plus personnelle.

Probablement parce qu’elle l’était. Beaucoup plus personnelle.

Zac décida de rester sur l’île avec sa femme et de profiter de leur lune de miel. Gavin ne lui en voulait pas du tout, surtout qu’Anne l’avait échappé belle la veille.

Et puis, il ne pouvait rêver d’une équipe plus forte ou plus polyvalente. Finn et Aiden avaient tous deux servi avec Gavin chez les Bérets Verts. Gabe n’avait jamais intégré l’armée, mais ses années en tant que Navy SEAL compensaient largement son choix de carrière différent.

Et puis, à ce petit groupe venaient s’ajouter les deux derniers membres de l’équipe, dont l’arrivée juste avant le décollage de l’avion permit à Zac de rester sur l’île avec sa nouvelle épouse : Dorian et Ray.

Aucun d’entre eux ne participait activement aux missions de Linear, pour des raisons que Gavin comprenait parfaitement. Après avoir été détenu et torturé dans un camp de prisonniers ennemis pendant cinq semaines alors qu’il était dans l’armée, Dorian souffrait d’un sévère syndrome de stress post-traumatique. Ray devait combattre ses propres démons, tout aussi cruels que ceux de Dorian.

Et pourtant, tous deux étaient les tueurs professionnels les plus mortels que Gavin ait jamais connus. La probabilité de récupérer Lexi saine et sauve, quelle que soit la situation, avait augmenté de façon exponentielle dès que Dorian et Ray—Fantôme et Spectre—montèrent à bord de cet avion.

Les informations envoyées par Kendrick et Neo commençaient à arriver par le Wi-Fi de l’avion, juste à temps, puisqu’ils allaient atterrir à Reddington City en moins d’une heure. Tout le monde était en train de les passer en revue avec grande attention.

Gavin décrocha son téléphone dès qu’il se mit à sonner dans sa main.

Vous avez tous reçu ce que j’ai envoyé ? demanda Kendrick. Gavin, mec, ça pue.

— Je sais, rétorqua Gavin, tout en consultant les données sur un ordinateur portable.

— D’après ce que j’ai compris, son oncle et sa tante l’ont vendue à un certain Dr Hamilton—deux millions de dollars viennent d’être transférés depuis un compte suspecté d’être le sien. Ça me paraît complètement dingue. Ça ne peut pas être vrai, n’est-ce pas ?

— Sa tante et son oncle la manipulent et se servent d’elle depuis une décennie. Ils ont volé tout son argent quand elle a dû aller en prison. Donc, aussi farfelu que cela puisse te sembler, oui, je pense bien que toute cette histoire tient debout.

— Ce Dr Hamilton n’annonce jamais rien de bon. Il figure sur la liste de surveillance de presque tous les services de police du monde. Personne n’est capable de l’arrêter car on ne sait pas à quoi il ressemble, aucune photo récente. Kendrick se mit à parler à voix basse. Sans compter qu’il a des liens étroits avec Mosaic.

Putain. Informateurs, trafiquants d’armes, cyber terroristes, trafiquants d’êtres humains... tous disponibles sous l’égide de Mosaic. Gavin ne voulait pas que Lexi se retrouve sous leur joug, surtout depuis qu’elle avait annoncé publiquement qu’elle se retirait du public pendant un an ou deux.

— Nous devons la retrouver avant que son oncle et sa tante ne scellent la transaction. Ce sera beaucoup plus compliqué de la retrouver si elle est prisonnière des griffes de Mosaic.

— D’accord. Neo et moi allons essayer de trouver l’heure et le lieu fixés pour leur rendez-vous. Espérons que nous ayons mis la main sur quelque chose une fois que vous serez sur le terrain.

— Merci, Blaze.

— Ian DeRose va mettre à votre disposition des armes et des véhicules, dès votre atterrissage. Étant donné que Mosaic pourrait être impliqué dans cette histoire, il a éprouvé beaucoup d’intérêt à pouvoir vous aider. Et avec un peu de chance, j’aurai une localisation à vous donner d’ici peu.

— J’espère que Dieu exaucera nos souhaits.

On ne peut que se ranger du bon côté de la loi, c’est tout ce qu’on peut faire, mec.

Gavin raccrocha et poursuivit la lecture des documents qui traitaient de Cheryl et Nicholas Adams. Rien de bon. Il regarda une fois de plus les vidéos où la presse lui avait tendu une embuscade à l’aéroport, espérant remarquer un détail qui aurait échappé à son attention.

Mais tout ce qu’il retenait de cette conférence de presse était ses yeux tristes. Pire encore, son expression désespérée quand elle s’était détournée pour dire que les séquoias du Wyoming allaient lui manquer. Qu’il lui manquerait.

Elle savait qu’elle avait des problèmes et n’avait aucun espoir que quelqu’un vienne l’aider.

C’était sa faute.

— Tu vas bien, mec ? Alors que Gavin se déplaçait dans la cabine étroite du jet, Gabe l’attrapa par l’épaule, avant qu’il ne vienne prendre place à une petite table, en face de ce dernier. Finn était installé dans l’autre rangée de sièges.

— Je comprends tellement de choses à présent, dit Gavin, en se frottant le front avec son doigt et son pouce. Le comportement de Lexi s’explique totalement. Elle était effrayée. Je l’ai lâchée au pire moment.

Il repensa à l’incident de cette lettre reçue le jour de Noël. À la façon dont elle avait complètement paniqué alors qu’il s’agissait de quelque chose de totalement innocent. C’est à ce moment-là qu’il aurait dû insister pour savoir ce qui n’allait pas.

Il s’assit puis inspira profondément.

— C’est à ce moment-là que j’aurais dû mettre mes incertitudes de côté, quand j’ai découvert qui elle était vraiment, Alexandra Adams. Oui, mais voilà, je ne l’ai pas fait.

— Je suis passé par là, mon frère, répondit Gabe. J’ai bien failli perdre Jordan avant même de pouvoir commencer à bâtir mon futur avec elle. Mais le plus important, c’est que j’ai pu réparer mes erreurs.

— Elle se croit totalement abandonnée, elle est persuadée que personne ne viendra l’aider.

— Violet s’était laissée aller à penser de même, renchérit Aiden, en se levant. Il gratta la longue cicatrice qui entachait la joue de son visage, autrement presque séduisant. J’avais été contraint de partir alors qu’elle se trouvait dans une situation impossible. Mais je suis revenu.

— Il faut que tu sois là pour elle, dit la voix féminine de Ray derrière lui. Et puis, il va falloir que tu en fasses de même, encore et encore, jour après jour. Il faut que tu sois présent, que tu sois là quand elle a besoin de toi, jusqu’à ce qu’elle finisse par comprendre que tu seras toujours là.

Dorian vint entourer l’épaule de Ray de son bras puis la tira contre sa poitrine.

— Tout ce que tu as à faire, c’est d’être ce que tu es déjà : stable, solide, inébranlable. Séquoia.

Chapitre 36

Alexandra était en train de revenir à elle, lentement. L’obscurité dans laquelle elle était plongée lui semblait gluante et collante, comme si elle venait de traverser une énorme toile d’araignée et qu’elle avait passé une éternité à essayer de s’en débarrasser, de l’ôter de ses cheveux, de sa peau, de partout.

Pourtant, elle avait le sentiment qu’une noirceur familière venait l’envelopper, tourbillonnait autour d’elle comme un brouillard épais. Ou un blizzard. Mais cette fois-ci, elle ne pourrait pas compter sur l’aide de Gavin.

J’en ai marre de tout ça.

Les mots—le son de sa voix—la ramenèrent proche de l’état conscient, bien qu’elle n’ait aucunement envie de goûter à la douleur qui l’attendait. C’était terminé entre elle et Gavin.

Et Mac. Mac était mort à cause d’elle. Une autre personne innocente détruite à cause des choix qu’elle avait faits.

Elle se retint de sangloter et se força à sortir de cet état comateux. Elle regretta immédiatement de l’avoir fait. La douleur—physique, émotionnelle—était presque insupportable.

Elle ouvrit enfin les yeux.

Tout autour d’elle semblait sens dessus dessous.

Les toiles d’araignée embrumaient toujours son esprit, ce qui rendait toute réflexion difficile. Elle inspira profondément. Elle était allongée sur un canapé. C’est pourquoi elle voyait les choses bizarrement.

Cheryl et Nicholas l’avaient enlevée, puis l’avaient droguée.

Tué Mac.

Ils se trouvaient dans une sorte de chalet, pas très grand. Nicholas était assis à une petite table. Cheryl faisait les cent pas devant lui.

Lexi ferma les yeux pour éviter d’avoir le vertige. C’était tellement plus facile de se laisser emporter par l’obscurité que de la combattre. Tellement plus facile de se laisser engourdir.

Parce que la douleur l’attendait—cette vive douleur qui la griffait, la poignardait, la mordait et la déchiquetait. Et puis, ce genre de douleur ne venait jamais seule, la solitude et la terreur étaient ses fidèles sujets. Elle était bien trop faible pour combattre les trois.

Mac était mort. Gavin ne voulait plus entendre parler d’elle. Toute la ville d’Oak Creek la détestait.

Elle se noya à nouveau dans les ténèbres.

Elle ne savait pas combien de temps s’était écoulé depuis qu’elle avait à nouveau fermé les yeux, dans un état de conscience incohérente, figée dans cette torpeur où elle n’était ni tout à fait endormie, ni tout à fait éveillée. Mais peu après, elle atteignit ce point pivotal, celui qui lui fit comprendre qu’elle devait réagir. Elle reprenait peu à peu conscience, qu’elle le veuille ou non.

Elle se fraya un chemin jusqu’à la surface de la conscience et elle ouvrit les yeux. Elle allait devoir trouver la force de se battre contre cette sensation d’engourdissement lancinante et mettre de côté la douleur qui était sur le point de déferler sur elle.

Elle tenta de s’asseoir et laissa échapper un gémissement.

— Je t’avais dit que tu lui en avais trop donné, dit Nicholas.

— Ça va aller. C’est simplement que son corps a oublié notre façon de procéder.

— Hamilton et ses hommes vont bientôt arriver. Il veut qu’elle soit consciente et cohérente. Quant à moi, je veux déguerpir d’ici le plus vite possible. Nicholas regarda autour de lui. Le petit chalet dans les bois, ce n’est pas vraiment notre style.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Lexi. Sa bouche était pâteuse, elle avait du mal à articuler correctement. Elle se força à se redresser complètement.

— Tu vois ? dit Cheryl. Elle est réveillée. Je t’avais dit qu’elle allait bien.

— Où sommes-nous ?

— « Où sommes-nous » ? répéta Nicholas, d’un ton cruellement moqueur. Il s’approcha d’elle et, tout en la fixant droit dans les yeux, il lui pinça violemment le menton. Nous sommes dans le Wyoming, tu sais, cet état de merde où nous avons dû venir pour retrouver ta trace, espèce de petite garce !

Elle retira son menton de ses doigts et regarda autour d’elle. Elle ne reconnaissait rien dans la petite pièce. Un coup d’œil en direction de la fenêtre lui permit d’en déduire qu’il faisait nuit dehors.

— Et puis, ça n’a pas été chose facile de te retrouver, ajouta Cheryl.

Lexi essayait de respirer le plus calmement possible, pour éviter d’avoir le vertige. Elle se força à regarder sa tante.

— Je pensais avoir un harceleur à mes trousses, alors je me cachais.

Nicholas gloussa.

— Craig Isaacson s’est peut-être montré un peu trop zélé.

— Quoi ? Tu veux dire Craig Isaacson, mon directeur de cascades ? Lexi cligna des yeux, essayant de donner un sens à ce qu’elle était en train d’entendre. Qu’avait-il à voir dans tout ça ?

— C’est celui qu’on a engagé quand tu es sortie de prison. Il était censé te suivre, t’effrayer, pour que tu reviennes vers nous en courant quand nous t’avions proposé notre aide.

— Il m’a frappée. Il m’a jetée contre un mur.

Nicholas haussa les épaules.

— Je suppose qu’il était un peu en colère d’avoir perdu son boulot. Après un nouveau casting pour ta série, ta remplaçante avait déjà son propre coordinateur de cascades, donc Isaacson a perdu son travail. Tu sais, tu as porté préjudice à énormément de gens quand tu t’es amusée à crier au loup, Alexandra.

Lexi serra la mâchoire et grinça des dents. Ils avaient tué Mac, l’avaient kidnappée, ligotée, forcée à dire publiquement des choses horribles sur les gens et les endroits qui lui étaient chers. Elle avait pris sur elle, enduré toute leur méchanceté, mais quand ils l’appelèrent par son prénom, Alexandra, elle fut prise d’une envie furieuse de reprendre possession de tous ses moyens et de leur arracher les yeux.

Cela n’avait aucun sens, mais c’était la seule logique à laquelle elle parvenait à se raccrocher. C’était le seul moyen qu’elle avait trouvé pour combattre la puissance de cet engourdissement.

Qu’ils aillent se faire foutre ! Elle préférait se retrouver seule et souffrir d’une agonie émotionnelle le restant de sa vie, plutôt que de céder aux demandes de son oncle et de sa tante.

— Je ne sais pas ce que vous comptez obtenir de moi, mais vous pouvez faire une croix dessus. Même si je pouvais encore décrocher un rôle et me tailler à nouveau une place dans le monde du spectacle, je n’éprouve aucun intérêt à y retourner. Et dès que je sortirai d’ici, je leur dirai ce que vous avez fait. Que vous avez commandité l’assassinat de Mac.

Nicholas et Cheryl échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire. Nicholas vint s’asseoir à la table.

— Ce qui est génial avec toi, Alexandra, c’est que tu as réussi à bousiller toute seule ta propre crédibilité, sans que nous ayons à utiliser aucun des garde-fous que nous avions mis en place au fil des ans, au cas où tu essaierais de te débarrasser de nous.

— Quoi ?

— Durant toutes ces années, nous avons recueilli des tonnes d’avis médicaux, de rapports de psychologues, d’analyses toxicologiques, de lettres de sortie de centres de désintoxication. Nous disposons de toutes les preuves nécessaires pour établir que tu représentes un réel danger pour toi-même, poursuivit-il.

— Mais je n’ai jamais été dans un centre de désintoxication !

Cheryl s’assit à la table avec Nicholas.

— Ma chérie, aucun de ces documents n’est réel, c’est pourquoi nous ne nous sommes jamais aventurés à les utiliser—parce que si tu avais voulu contester leur authenticité, nous aurions eu du mal à obtenir gain de cause. Mais maintenant, nous ne rencontrerons plus ce problème. Tu t’es débrouillée pour que plus personne ne te croie.

— Vous ne pouvez pas me forcer à travailler. Vous ne pouvez pas m’obliger à repasser devant les caméras. Je refuse de le faire.

Tandis qu’ils continuaient de sourire, elle avait le plus grand mal à lutter contre ce brouillard étourdissant dont la puissance ne cessait de s’amplifier.

— Bien sûr que non, dit Cheryl, en s’approchant de Nicholas. De toute façon, c’est encore bien trop tôt. Tout le monde te déteste. Tu vas donc te retirer de la scène publique pendant quelques années et puis tu feras ton come-back, repentante et contrite. Les gens seront alors plus enclins à te pardonner.

— Vous allez me garder ici, dans ce chalet, pendant un an ? Vous pensez sincèrement que je vais coopérer ?

— Oh non, rétorqua Cheryl, en faisant bouger sa chaise bruyamment. Nous avons trouvé le Dr Hamilton, quelqu’un qui se spécialise dans... la garde de personne. Ils les « forme », pour ainsi dire. Tu l’intéresses énormément. Il nous a versé une prime qui nous permettra de vivre comme nous en avions l’habitude jusqu’à ce que tu puisses reprendre ta carrière. Un mode de vie dont tu nous as privé à cause de tes mensonges et de ton arrestation, il y a deux ans.

Ignorant cette horrible sensation de vertige, Lexi se redressa brusquement.

— Vous m’avez vendue ?

Cheryl grimaça, comme si elle trouvait le mot déplaisant.

— Non, je dirais plutôt « louée ». Il nous a assuré que tu n’aurais pas de cicatrices.

— Physiques, tout du moins, marmonna Nicholas.

— J’ai soif, je veux boire de l’eau. Elle avait surtout besoin de diluer toutes les cochonneries qui étaient dans son système. Elle pensait qu’ils l’avaient amenée ici pour la convaincre de se remettre à travailler, pas pour lui annoncer qu’elle avait été vendue à quelqu’un.

Il fallait absolument qu’elle quitte ces lieux. Elle devait trouver un moyen de s’en sortir elle-même, parce qu’elle savait que personne n’allait venir l’aider. Même si, par le passé, Gavin ou un des gars de Linear Tactical avait été prêt à l’aider, après ce qu’elle venait de déclarer à la presse, ils refuseraient.

Il fallait qu’elle se rende à l’évidence. Elle était seule.

Cheryl s’approcha d’elle et fit tomber une bouteille d’eau sur ses genoux.

— J’ai entendu dire que le Dr Hamilton aime garder ses sujets en cage. Mais honnêtement, je ne pense pas qu’il agisse par simple perversion. C’est un scientifique qui effectue des recherches sur différents composants chimiques et qui cherche à comprendre comment peut s’opérer le contrôle de la pensée.

Lexi manqua de recracher l’eau qu’elle venait de boire.

— Quoi ?

— Oui. Lui et son organisation ont besoin de cobayes—de personnes qui sont prédisposées à sombrer dans la dépendance chimique et que personne n’ira chercher s’ils venaient à disparaître.

Nicholas sourit.

— Et grâce à ta conférence de presse de ce matin, tu es la candidate idéale, ma chère.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Cheryl.

— Tout le monde y gagne. Nous recevons deux millions de dollars, le Docteur Hamilton et son organisation peuvent faire joujou avec leur nouveau cobaye. Ils ont même réparé nos tentatives maladroites de te faire revenir sur la scène publique avec cette histoire de « vrai » harceleur. Tous les rapports de police ont disparu. Ils se sont également débarrassés de l’homme qui t’avait fourni tes faux papiers.

Son oncle et sa tante, la seule famille qui lui restait, ne pensaient qu’à eux-mêmes. Ils avaient tué pour s’acheter une liberté financière et ils n’avaient pas hésité à la vendre comme une vulgaire marchandise pour s’assurer une rente plus confortable.

Elle devait partir d’ici. Maintenant, car ils n’étaient que tous les trois. Elle était encore un peu étourdie, son corps avait du mal à se mouvoir, sans parler de ses blessures aux pieds. Mais elle devait agir maintenant, car ça serait probablement sa seule chance.

Elle n’allait certainement pas se transformer en cobaye et vivre dans une putain de cage au nom de je ne sais quelles expériences. Elle préférait mourir.

Elle se leva. Ses pieds lui faisaient toujours mal, mais les cachets qu’elle avait avalés de force rendaient la douleur supportable. Il faudrait qu’elle soit assez courageuse pour courir.

— J’ai besoin de me rendre aux toilettes. Ce que vous m’avez donné me rend malade.

Cheryl désigna une porte au fond du chalet. Lexi se déplaça en trébuchant, en partie à cause des effets des médicaments et de ses pieds, mais surtout pour garder l’apparence d’être beaucoup plus sous influence qu’elle ne l’était réellement. Elle avait besoin qu’ils la sous-estiment.

Dès qu’elle aperçut la fenêtre de la salle de bain, elle sut que c’était son billet de sortie. De toute évidence, Nicholas et Cheryl étaient tellement convaincus que Lexi était encore sous l’influence des drogues qu’ils n’avaient même pas pensé à lui demander de garder la porte ouverte.

Et pourquoi le feraient-ils ? Pourquoi se méfieraient-ils ? Pendant plus d’une décennie, elle était restée passive. Stupide. Elle avait fait tout ce qu’ils voulaient qu’elle fasse, leur avait obéi au moindre claquement de doigt.

Elle fit semblant de vomir bruyamment pour ne pas qu’ils entendent le bruit de l’ouverture de la fenêtre, puis elle gémit et versa un peu d’eau dans les toilettes pour rendre le tout encore plus dégoûtant. Elle avait besoin de gagner autant de temps que possible.

Grimper sur l’évier fut une entreprise traitresse et compliquée. Lorsqu’elle se hissa pour pouvoir se faufiler par la petite ouverture, elle eut le plus grand mal à garder l’équilibre. Elle atterrit sur le sol froid à l’extérieur dans un bruit sourd, la tête la première.

Rien dehors ne lui indiquait clairement où elle devait aller. Il faisait sombre, il faisait froid. Des arbres et des étendues sauvages à perte de vue.

Elle avait une veste, mais pas le nouveau manteau épais qu’elle avait acheté. Elle était habillée pour profiter des températures clémentes de San Amado, pas pour traverser le Wyoming en plein mois de février. Elle aurait tant aimé porter le chapeau, l’écharpe et les gants que Gavin lui avait offerts.

Elle refoula toutes les pensées associées à Gavin. Elle ne pouvait pas se permettre de penser à lui en ce moment, pas si elle voulait avoir la moindre chance de survivre à cette épreuve. Elle devrait s’occuper de son cœur brisé plus tard.

Lorsqu’elle entendit le bruit de plusieurs véhicules se rapprocher d’elle, elle tenta de s’éloigner d’eux en courant. Ils étaient au milieu de nulle part. Quiconque approchait ne serait pas là pour l’aider.

D’ailleurs, Nicholas et Cheryl se rendraient vite compte qu’elle n’était plus dans la salle de bain.

Elle voulait sprinter, mais ses pieds ne lui permettaient que d’avancer en boîtant. Affaiblie par tout ce qu’elle avait ingéré, elle devait s’arrêter toutes les trois secondes et se tenir contre un arbre pour combattre les étourdissements causés par les drogues.

Elle n’arriverait pas à s’échapper. Elle en prit pleinement conscience quelques instants plus tard quand elle entendit plusieurs personnes—au moins trois hommes, avec des voix profondes et effrayantes—hurler à l’extérieur. Ils avaient déjà découvert qu’elle était partie et surtout, ils savaient pertinemment qu’elle était encore dans les parages.

Elle continua à avancer en ravalant des sanglots lorsqu’elle entendit quelqu’un crier qu’il avait repéré ses empreintes.

Bon sang, elle n’avait pas du tout pensé à dissimuler ses traces. Et maintenant, c’était trop tard. Il n’y avait aucun moyen pour elle de les distancer. Pas dans son état.

Elle continua à courir.

Elle reconnut le bruit d’un cours d’eau voisin et se précipita dans sa direction. Peut-être pourrait-elle courir le long de la rivière et les semer puisqu’ils ne seraient pas capables de suivre ses pas. C’était peut-être sa seule chance de pouvoir s’en tirer, de rétablir la vérité sur ce qu’elle avait dit, de raconter aux flics ce qui était vraiment arrivé à Mac.

Mais lorsqu’elle réussit à se faufiler derrière une rangée d’arbres et se précipita en avant, elle réalisa qu’elle n’était pas au même niveau que le cours d’eau qu’elle avait entendu. La rivière avait fait son lit au fond d’un ravin d’au moins dix mètres de profondeur. Elle pila, ses oreilles bourdonnaient tant elle avait du mal à respirer sans sangloter. Malheureusement, il n’y avait aucun moyen de descendre sans sauter.

Et aucune chance qu’elle survive à une telle chute.

Ses assaillants étaient toujours à ses trousses. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule quand elle entendit Cheryl et Nicholas crier son nom, un peu plus loin.

Ils allaient l’attraper.

Ils allaient la mettre en cage.

Le pire, c’est qu’au final, elle n’allait manquer à personne. Personne ne la chercherait. Tout le monde penserait qu’elle était partie faire ses trucs égoïstes habituels. Elle se transformerait en un rat de laboratoire humain, et même si elle en réchappait, elle ne serait plus elle-même.

Lexi regarda fixement le courant d’eau sombre, à peine perceptible sous les rayons de la lune.

Elle arrêta de lutter contre les drogues qui couraient dans ses veines aussi tumultueusement que les eaux de cette rivière. Elle laissa cette sensation d’engourdissement prendre le dessus.

Si elle sautait, elle mourrait très rapidement. Ça serait douloureux pendant une seconde et puis elle ne sentirait plus rien.

Ses actions avaient laissé des traces indélébiles et bouleversé la vie de Nadine. Mac était mort à cause d’elle. Elle avait menti effrontément à tous ceux qui s’étaient souciés d’elle.

Elle pouvait mettre fin à tout ça ici même et ne jamais faire de mal à personne d’autre.

— Si tu bouges d’un doigt, on te tire dessus.

La voix était peut-être à six ou sept mètres derrière elle, là où la rangée d’arbre se terminait. Elle ne prit même pas la peine de se retourner. Qu’ils lui tirent dessus ou qu’elle saute, le résultat serait le même. Elle fit un pas de plus vers le bord du ravin.

Elle aurait aimé pouvoir envoyer un dernier message à Gavin. Sans essayer d’excuser quoi que ce soit, simplement pour lui dire qu’elle était désolée. Désolée pour les mensonges. Désolée d’avoir mis le bordel dans sa vie.

Et puis, tout s’embrouilla dans son cerveau. Son esprit se mit à flancher. Les drogues prirent le dessus. Elle en était intimement convaincue parce qu’elle jura voir Gavin sortir de la lisière arborée de l’autre côté du ravin. Il était en train de se diriger vers elle.

— Je vais te demander de faire un pas en arrière et de t’éloigner lentement du bord de ce ravin, ma belle au regard émeraude. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

Elle secoua la tête.

— Tu n’es pas là.

Il tendit une main vers elle.

— Si, je suis là et j’aurais dû être là pour toi bien plus tôt. Tu n’aurais jamais dû prendre cet avion sans moi. J’aurais dû t’écouter au lieu de te juger.

— Patron, dit un des hommes derrière elle. Un sujet inconnu se rapproche de l’autre côté du ravin. On fait quoi ?

Elle n’était pas en mesure d’entendre la réponse—le gars parlait dans une sorte de dispositif de communication—mais elle savait que la vie de Gavin était en danger et qu’ils ne le laisseraient pas s’en tirer comme ça. Ces gens avaient déjà tué et ils tueraient encore.

Ils tueraient Gavin.

— Baisse-toi ! lui cria-t-elle. Elle aurait tant souhaité que le ravin ne soit pas si large pour pouvoir le traverser et aller le protéger, le sauver. Non ! Elle ferma les yeux et jeta ses mains sur sa tête quand elle entendit une détonation. Elle n’osait pas les ouvrir à nouveau, terrifiée par le spectacle qui s’offrirait à elle, mais elle se força à le faire quand même.

Gavin était toujours là. Il était toujours en train de la regarder. Il avait toujours un bras tendu vers elle.

— Recule, Mademoiselle au regard d’émeraude. Recule et je te promets que je viendrai te chercher.

Elle tenta tant bien que mal de reprendre son souffle et de respirer normalement.

— Mais... Comment...

Il afficha un grand sourire. Ce sourire qu’il n’utilisait qu’avec elle.

— Je ne suis pas venu seul. Tu sais, beaucoup de gens veulent s’assurer que tu nous reviennes saine et sauve.

Gavin pointa du doigts l’orée de la forêt.

Finn traînait un type inconscient. Gabe en tenait un autre, par la force, de l’autre côté.

Elle se tourna vers Gavin.

— Le reste de l’équipe s’est occupé de neutraliser ta tante et ton oncle. C’est Kendrick qui nous a fourni les informations dont nous avions besoin pour te retrouver ici.

— Mais comment... Après tout ce que j’ai dit à la presse...

— Tous ceux qui te connaissent suffisamment ont tout de suite eu la puce à l’oreille et se sont bien doutés que ce que tu disais n’était pas ce que tu pensais vraiment. Moi y compris. Surtout moi. Fais un pas en arrière, Lexi Johnson. Je ne peux pas prendre le risque de perdre la personne la plus importante de ma vie. Je t’aime.

Elle fit un pas en arrière, puis un autre.

— Je suis désolé, j’ai beaucoup trop tardé pour arriver ici, mais ne bouge pas, je viens te rejoindre de ton côté.

Moins d’une minute plus tard, elle était dans ses bras. Il se plut à laisser glisser ses doigts sur ses joues tandis qu’il l’embrassait.

— Et je ne te quitterai plus jamais.

Chapitre 37

Gavin vécu les meilleurs moments de sa vie au cours du mois qui s’ensuivit.

Après l’avoir secourue de ce chalet, il donna pour ordre à Lexi de ne pas quitter son lit pendant presque une semaine.

Il soigna les nombreuses blessures à ses pieds. Il l’accompagna tout le long de son sevrage médicamenteux—douleurs musculaires, nausées, peau moite. Son corps se rebellait et se languissait des drogues auxquelles son oncle et sa tante lui avaient fait regoûter.

Une fois qu’elle s’en fut remis, il lui fit l’amour autant de fois qu’elle le souhaita et de toutes les manières.

Il la prit dans ses bras et la réconforta quand elle éclata en larmes lorsqu’elle apprit que Mac—toujours égal à lui-même et ronchon comme jamais—était vivant. Il la serra fort contre lui lorsqu’elle réalisa que cette histoire d’harceleur était montée de toute pièces et qu’elle ne put se retenir de sangloter à nouveau. Elle n’avait plus aucune raison d’avoir peur. Sa tante et son oncle seraient condamnés et purgeraient une longue peine de prison pour tentative de meurtre. Les forces de l’ordre essayaient toujours de retrouver le Dr Hamilton et les autres membres de Mosaic—avec un peu de chance, les hommes que l’équipe de Gavin avait capturés leur fourniraient plus d’informations.

Mais surtout, ils eurent le temps de parler, de beaucoup parler. Ils abordèrent même les sujets qu’elle avait été incapable de verbaliser auparavant. Il prit soin de l’écouter, de la laisser expliquer son raisonnement, de lui donner sa version sur tout ce qui s’était passé il y a deux ans. Et même s’il ne pourrait jamais excuser son comportement, il était parfaitement conscient que la personne qui avait pris ces décisions n’était pas la femme dont il était amoureux maintenant.

Et quand il s’agissait de faire de mauvais choix, il était certainement fautif, lui aussi.

Ils parlèrent de son passé, du sien. Elle s’endormait encore à chaque fois qu’il commençait à lui raconter des anecdotes survenues quand il servait dans l’Armée.

Et il aimait ça.

Ils parlèrent de l’avenir. Du sien. De celui de Lexi. Du leur. Il était hors de question qu’elle lui file entre les doigts. Il fallait qu’elle comprenne que tant qu’elle voudrait partager la vie de Gavin, ils auraient un merveilleux avenir ensemble.

Mais il ne voulait pas qu’elle se sente prisonnière, il voulait la laisser faire ses choix. Pour la première fois, beaucoup d’options s’offraient à elle. Il n’y avait plus personne pour lui faire du mal. Plus personne pour la contrôler. Personne ne viendrait voler les deux millions de dollars qui lui revenaient de droit ; Kendrick lui avait montré que la somme d’argent avait été virée sur son compte, l’argent que Nicholas et Cheryl avaient reçu pour avoir tenté de vendre Lexi au Dr Hamilton et à Mosaic.

Pour la première fois depuis la mort de ses parents, Lexi était totalement libre de faire ce qu’elle voulait, d’être qui elle désirait.

Il voulait seulement lui faire comprendre qu’il serait honoré de figurer parmi ces options.

Elle n’essayait plus de cacher son apparence et Oak Creek avait accueilli Lexi à bras ouverts lorsqu’elle décida de retourner travailler au Nid d’Aigle. Ce qu’il y avait de bien avec les potins des petites villes, c’est que tout le monde avait vu sa conférence de presse et avant même que la population puisse être offensée, les rumeurs qui flottaient avaient fourni tous les détails sur ce qui s’était réellement passé.

La ville savait prendre soin de ses habitants, même lorsqu’il s’agissait d’une célébrité, et tout le monde honorait le besoin de confidentialité de Lexi. Comme la presse pensait qu’elle avait fait la promesse de se retirer quelques temps, personne n’était venu la chercher.

Ce qui réjouissait Gavin, car il la voulait pour lui tout seul. Elle avait pratiquement emménagé avec lui. En fait, c’est plutôt lui qui était allé chercher toutes ses affaires la première semaine et ne l’avait pas laissée repartir. Il voulait qu’elle reste à ses côtés, à sa juste place.

Ils avaient bâti une telle intimité, ils étaient si proches l’un de l’autre, qu’il en vint à réaliser qu’elle lui cachait encore quelque chose. Il sentait bien que depuis quelques jours, elle nourrissait un nouveau secret. Il ne comprenait pas trop pourquoi elle ne souhaitait pas se confier à lui. Il avait simplement la certitude qu’elle lui cachait quelque chose.

Il dut faire son deuil et accepter qu’ils soient revenus aux temps des secrets.

Et puis, en plus de cela, elle avait décidé de dormir chez elle la nuit d’avant, parce que, soi-disant, elle avait des choses à faire le lendemain.

Il n’allait certainement pas la soutenir dans les comportements qui avaient creusé un fossé entre eux par le passé. Il se rendit au Nid d’Aigle l’après-midi même, en vue de s’expliquer avec elle.

Mais c’était fermé. Il n’y avait pas un chat, ni elle ni Mac n’étaient présents. De mémoire, cela n’était jamais arrivé un vendredi.

Alors quand il reçut son texto le soir—envoyé depuis le téléphone que Mac lui avait donné, le téléphone qu’elle portait toujours sur elle—lui demandant de la retrouver au Nid d’Aigle, il sauta immédiatement dans son 4x4.

Cela faisait presque vingt-quatre heures qu’il ne l’avait pas vue. C’était trop long. Il ne voulait pas qu’elle puisse se passer de lui, même une journée. Et il avait bien l’intention de le lui faire savoir.

Il fut choqué de constater, lorsqu’il arriva sur le parking du bar, que ce dernier était bondé et il reconnut beaucoup de véhicules, y compris celui de Lexi. De toute évidence, lorsqu’il était tombé sur un panneau « Fermé » et une porte close un peu plus tôt, ce n’était que temporaire, car il y avait des tas de lumière et du bruit provenant de l’intérieur.

Il entra et se retrouva en compagnie de presque tous ses amis, buvant, parlant et riant. Comme n’importe quel vendredi soir dans ce bar. Il chercha Lexi du regard et la trouva en train de servir des boissons, comme d’habitude.

Sans aucune hésitation, il s’approcha, glissa un bras autour de sa taille et la tira contre lui. Puis, il l’embrassa.

Il ne fit preuve d’aucune pudeur. Ce baiser était sensuel et profond. Il annonçait clairement la couleur et trahissait ses intentions, ce qu’il aurait préféré faire avec elle à ce moment-là.

— Je suis contente que tu sois là, finit-elle par dire, ses lèvres plaquées contre les siennes, quand il la laissa reprendre son souffle.

— Tu m’as manqué. Plus de secrets entre nous d’accord ?

Elle fit un pas en arrière et son regard émeraude le passa en revue. Elle s’approcha et vint caresser sa mâchoire du bout des doigts.

— Je t’ai inquiété. Je suis désolée, ce n’était pas mon intention.

Il appuya son front contre le sien.

— Nous avons gardé trop de secrets. Je ne laisserai rien se mettre à nouveau entre nous.

Elle hocha la tête.

— En fait, je voulais plus te faire une surprise que garder un secret.

Cette pensée ne lui avait jamais effleuré l’esprit—c’est-à-dire qu’elle lui cache quelque chose pour un motif légitime.

— Alors, moi aussi, je suis aussi désolé. J’oublie que certains secrets peuvent avoir du bon. Dis-moi ta surprise.

— J’ai trouvé ce que je veux faire. Avec mon argent, mon temps. Ce que je veux faire de ma vie.

Son estomac se serra, mais il fit l’effort de garder une expression impassible. Il avait passé un mois entier à lui faire comprendre qu’elle disposait d’options infinies.

Qu’elle prenne une décision sans même lui en parler le dérouta, mais quelle que soit sa décision, il la respecterait. Il la soutiendrait. Même si ça voulait dire qu’ils ne finiraient pas leurs jours ensemble.

Même si ça lui brisait déjà le cœur.

— Enfin, Séquoia est arrivé, hurla Mac de l’autre côté du bar. On peut l’annoncer maintenant ?

— Annoncer quoi ? murmura-t-il à Lexi.

Elle se contenta de lui sourire.

— Mac tient à l’annoncer lui-même.

— Votre attention, dit Mac, en frappant un plateau sur le bar pour que tout le monde se calme. Il faut que je vous dise quelque chose.

— Vas-y, Mac, cria Finn.

— Est-ce que ça va se solder par une tournée générale offerte par la maison ? l’interpella Baby.

Mac roula les yeux.

— Peut-être.

Cet aveu déclencha une vague de cris et d’applaudissements.

— Eh bien, à partir de maintenant, je ne virerai plus un seul client du Nid d’Aigle, peu importe s’il est super tard, poursuivit Mac.

Une autre nuée d’applaudissement.

— Car à partir de cet après-midi, je pars officiellement à la retraite.

Un silence imposant s’abattit sur l’assemblée.

— Ça va, Mac ? cria quelqu’un. C’était la question qu’ils se posaient tous.

— Mieux que jamais. Il quitta le bar, un objet à la main, et se dirigea vers Gavin et Lexi. Quelqu’un m’a fait une offre que je ne pouvais pas refuser.

Juste avant que Mac ne tende le petit panneau qu’il tenait dans sa main à Lexi, Gavin eu tout juste le temps de comprendre ce qui était en train de se passer. Elle leva le panneau et le montra à tout le monde.

« Changement de propriétaire ».

Je vous présente la nouvelle propriétaire du Nid d’Aigle ! s’écria Mac.

Lexi était tout simplement radieuse.

— C’est la maison qui offre les boissons !

Tout le monde applaudit. La musique jouait de nouveau à plein volume et les boissons commencèrent à couler à flots.

Mac prit Lexi dans ses bras, puis s’approcha et en fit de même avec Gavin.

— Je te l’aurais donné gratuitement, tu sais. Tu fais partie de ma famille.

Elle embrassa sa joue dont la peau ressemblait à du cuir tanné.

— Et moi, je t’aurais donné tout mon argent. Parce que toi aussi, tu fais partie de ma famille.

Gavin passa les deux heures suivantes à aider Lexi à préparer et servir les boissons. Il la regarda donner des accolades à ceux qui comptaient pour lui, qui l’incluaient vraiment dans leurs vies. Il l’observa effleurer le bar et les banquettes de ses doigts avec un sentiment de fierté, avec la certitude d’être satisfaite de son choix.

Il la vit rire et fut intimement convaincu qu’il devait passer le reste de sa vie avec cette femme.

Ce n’est que lorsque l’effervescence commença à se dissiper un peu qu’il put l’attraper par la taille et la faire asseoir sur un tabouret de bar.

— Installe-toi. Après toutes ces boissons au noms biscornus que tu m’as servies, c’est à mon tour de t’en préparer une.

Elle rigola, mais fit un peu la grimace quand il passa derrière le bar.

— Après tout ce que je t’ai fait subir, je crains le pire.

Il lui fit un clin d’œil.

— Je vais t’en servir trois, mais c’est toi qui choisis.

Certes, Gavin n’était pas un barman professionnel, mais il avait été élevé par Ronald Zimmerman, alors il s’y connaissait en alcool. De plus, les boissons qu’il préparait n’étaient pas si compliquées.

Il s’affaira à concocter les trois boissons puis les posa devant elle.

Elle fronça un sourcil.

— C’est une margarita, un bloody Mary et une sangria ?

Il secoua la tête, en faisant la moue.

— Maintenant que tu es propriétaire d’un bar, tu vas devoir apprendre à te montrer un peu plus perspicace avec les boissons.

Elle le regarda en souriant.

— Vraiment ?

— Absolument ! Ceci n’est pas une simple margarita, un banal bloody Mary ou encore une sangria sans chichis. Cette boisson s’appelle « Épouse-moi Margarita », celle-ci « Un bloody mariage » et la dernière, « Deviens ma femme sangria ».

Elle écarquilla les yeux en grand et le regarda à travers les verres.

— Gavin…

— Si tu restes à Oak Creek, je veux que ton destin soit lié au mien pour toujours, Mademoiselle au regard d’émeraude. Tu dois choisir une boisson. Alors, laquelle remporte tes faveurs ?

Elle se leva, l’attrapa par le col de sa chemise et le tira tout le long du comptoir du bar.

— C’est toi que je choisis. Je t’aime. Je veux passer le reste de ma vie avec toi.

C’était tout ce qu’il avait toujours rêvé entendre.

* * *

Merci d’avoir lu SÉQUOIA !

La série Linear Tactical continue avec l’histoire de Nadine—la femme dont la vie fut détruite par les mensonges d’Alexandra—et de Wyatt, l’homme qui a su voir en elle au-delà de ses cicatrices. Découvrez leur récit dans ÉCLAIREUR.

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Linear Tactical

Des héros alphas protecteurs qui affronteront n'importe quel danger pour les femmes qu'ils aiment. Lisez toute la série dès aujourd’hui !

CYCLONE

Zac et Annie.

Il la protégerait de n'importe quelle menace.

Mais si la pire des menaces, c'était lui ?

AIGLE

Finn et Charlie.

Il se bat pour ce qui est juste.

Elle se bat simplement pour survivre.

TRÈFLE

Aiden et Violet

Toute mission a un prix.

Il n'a jamais voulu qu'elle le paie.

ANGEL

Gabriel et Jordan

Chaque ange a ses démons.

FANTÔME

Dorian et Ray

Parfois les morts ne le restent pas.

OMBRE

Heath et Lynn

Entraîner une innocente dans sa guerre n'a jamais fait partie du plan.

ÉCHO

Cade et Peyton

Les cicatrices les plus profondes sont souvent celles qu'on ne voit pas.

PHÉNIX

Elle et Lui, Riley et Riley

Il faut brûler pour renaître de ses cendres.

BÉBÉ

Bébé et Quinn

Ne vous laissez pas avoir par son nom.

SÉQUOIA

Gavin et Lexi

Les secrets sont sa seule alternative

ÉCLAIREUR

Wyatt et Nadine

Il est le seul à voir au-delà de ses cicatrices.

BRASIER

Kendrick et Neoma

Être une famille signifie qu'on n'abandonne personne.